造られし空の下で（２）〜生命の世界〜

２８：起死回生

　あれだけの攻撃を受けても、鎧のダメージはほとんど皆無のようだった。

　何事もなかったかのように立ち上がり、挑発するように両の拳をぶつけ合った。

「話は後ですね……。真栄さん、あなたを立派な戦力として見てもいいですね？」

「……ええ」

　できれば戦いを宗萱に任せておきたかったマハエだが、敵の力は想像以上。二人が協力しなければ倒せない。もっとも、それで倒せるという保証もないが。

　敵のほうを向く宗萱だが、その顔にはまだマハエの使った力に対し、驚きの表情が残る。

「……どうすればあの鎧を破壊できるのか……。まず、わたしの力を一点に集中した一撃で、ダメージはあの程度。それに、鉄の鎧と刀というのは、なんとも相性が悪いです。ですから、鎧の敵には打撃――　というよりも強い衝撃が効果的です。内側の本体にダメージを与えるのです」

「……オレが主要として攻撃に参加しろと？」

「先ほどのあなたの攻撃は、鎧はともかく、中身の本体には少なからずダメージはあったはずです」

「でも、オレの力では、あと五発放つのが限界です」

「それまでに勝負をつけなければなりませんね……」

　そうしているうちに、鎧はすぐにでも攻撃をしかけられる体勢に入っていた。

「とにかく、的確に急所を狙って、確実に攻撃を当てていかなければならない？」

「そういうことで、お願いします」

「……やってみます」

　――自信はないがやるしかない。

　できれば遠距離攻撃に徹したいマハエだが、先ほどの『衝撃弾』は、やたらと魔力を削るわりに攻撃力は低い。本来マハエの技は、対接近戦用だ。自ずと、不向きな敵は増えてくる。この“鎧”もそれに入るのだ。

　だが、宗萱もじっとはしていない。刀の攻撃が通用しないとはいえ、マハエの攻撃のチャンスをつくり出すはずだ。

　二人は頷きあうと、二方へ分かれた。

　――急所を狙わなければならない。

「（でも急所ってどこだ？　頭？）」

　マハエは鎧の頭に『衝撃』を放ったとき、それなりの手ごたえがあったことを思い出す。

　おそらく急所は関節部分だろう。そう確信し、機会をうかがった。

　鎧は、すでにマハエに狙いを定めている。背後の宗萱を気にしていない様子から、やはりマハエの攻撃は効いていたのだ。

　右手の鉄棒を地面に突き刺し、マハエはじりじりと距離を寄せてくる鎧に、じっと警戒する。

「少しは、こちらを見てはどうですか？」

　宗萱が鎧の頭上に跳び上がり、勢いをつけて刃先を突き立てた。

　――ビシッ……

　刀が刺さった、肩の分厚い装甲と首の付け根の間――　その隙間の鉄板の薄い部分に、小さなヒビが入った。

　それに危険を感じたのか、鎧はすぐに肩に乗っかっている宗萱の腕を掴み、振り回し、背後へ投げ飛ばした。

　そのときがチャンス。

　マハエは一気に鎧との距離をつめ、まず足のふくらはぎの部分に衝撃を放ち、案の定、敵が膝をついたところへ、頭部への強烈な蹴り。ある程度の手ごたえを確認し、もう一度魔力を込めた蹴り。

　宗萱の刃の一撃で入ったヒビが、その衝撃で少しずつ広がっていく。

「（残りは二発！）」

　確かな勝機を見い出し、マハエは気合の一撃を放つ。

「――！！」

　だが、その一撃は寸前で防がれた。

　止めたのは鎧の掌。マハエの足をがっしりと掴み、引き寄せた。そしてもう片方の掌で、マハエの首を掴み上げる。

　そのまま鎧が立ち上がると、身長差でマハエの首は絞まっていく。

「うぐ……　ぐが……」　

　勝てると思った瞬間の、突然の裏切り。一瞬だけ、油断してしまったのだ。そのほんの一瞬の油断が、状況を大きく裏返してしまった。

　だが、今更悔いてもどうにもならない。

　必死に両手を使って絞め付ける手から逃れようとしても、身をよじっても、その大きな手は万力のようにしっかりと、がっちりとそしてじりじりと、マハエの意識を彼方へと葬っていく。

　――くっそぉっ……！

　足の魔力を鎧にぶつけるが、まったくの苦し紛れでしかなかった。

「真栄さん！　意識をしっかり！」

　宗萱が助けようと刀を振るが、鎧には通じず、逆に拳の攻撃を受けてなぎ倒された。

　自分はもう助からないという絶望。マハエは死を悟った。

「ぐ…………」

　マハエの腕はだらりと力なく垂れ、抵抗すらしなくなった。その姿は刈り取られた雑草のように、風が吹けば飛んでいきそうなほどに力は見られない。

「真栄さん！　真栄さん！！」

　宗萱は痛む体を起こし、残り少ない魔力のすべてを、刀に込めた。

「（わたしの最後の力……。これを使っても真栄さんを助け出せるかどうか……）」

　宗萱は細い目を見開き、燃える緑の瞳で敵を見定めた。

　大量の魔力が注がれた刀は、淡い青の光をまとい、膨らんでいく。

「（腕一本くらい、切り落とす力を……！）」

　大勢の仲間を失った宗萱にとって、出会って間もない少年であっても、命をかけて守りたい。戦うためのプログラムとしてつくられる際、プログラミングなどされなかったその感情は、この世界に入って初めて生まれたものだった。

　――助けてみせる！

　握りしめた刀に、技を繰り出す準備は完了した。

　――まだ間に合う。手遅れになる前に――

　――バシュ……

「……え……？」

　突然、刀に込められた宗萱の魔力が吹き飛んだ。

　それは宗萱の意図ではない。他の巨大な力によって、ろうそくの炎のように吹き消されたのだ。

「……なにが……？」

　魔力を失った刀身は、ただ白く輝いているだけ。何がこの巨大な力を放っているのか、宗萱ははっとマハエに視線を移した。

　――まさに、鎧がマハエにトドメをさそうとしたとき、首をへし折る力を入れた手に衝撃が起こった。

　まるで爆弾でも握っていたかのように、手の中で爆発したものに弾かれ、マハエを取り落とした。

「…………！？」

　膨大な魔力に包まれたマハエの体は、着地すると同時に足元にクレーターをつくる。

「真栄さん？」

　力を使い切り、脱力した宗萱の目の前で、すでにすべての力を失ったはずのマハエが立ち上がる。さっきまでと同じように、腕をだらりと下げ、うつむいたまま。

　もう一度呼びかける宗萱の声は、マハエには聞こえず、代わりに狂ったような笑い声が広場にこだました。

「は……　はははははははははははははは……！！！」

「…………」

「ははははは……」

　笑い終わり、くわっ！と顔を上げたマハエの表情には、異常なまでの生気があふれていた。

「……おい、“粘土”野郎」

　喜びに満ちたマハエの声。

「死に損ないが……」

　“粘土”とバカにされたことに怒った鎧――　鎧の中の人物は、「今度こそひねり潰してやる」と、今のマハエの様子を警戒することなく、手を伸ばす。

　――バチィッ！！

　だが、マハエを包む力にその手は弾かれ、驚いた拍子に数歩後ずさる。

　マハエが一歩一歩、鎧へ歩み寄るたびに、その力が一点に集中する。

　さすがに鎧も恐怖を抱いたのか、恐れるように更に後ずさる。

　すべての魔力がマハエの右足に凝縮された。

　足を踏み止めた鎧は、攻撃に備えて防御の体勢をつくる。

　その姿にはまだ、自分を包み、完璧に守るその“金属”に自信が見られるが――

　――――！！！

　音さえも打ち消す凄まじい衝撃の塊が、鎧の胸部にぶち当たった。

　空間が波打ち、地面を削る。

　マハエの言ったとおり、まるで粘土の人形のように、鎧は軽々と吹っ飛び、石の壁に突っ込んだ。

　――攻撃を放つと同時に反対側へ吹っ飛んだマハエの体は、宗萱によって受け止められていた。

　ようやく城の壁に反響しながら、グァングァン……　という余韻が響き、空を大量の小鳥が飛び去っていく。

　嵐の後の、静けさ――

「……真栄さん」

　宗萱は自分の上でぐったりとなっているマハエの体を起こし、呼びかける。

　頬を軽く数回叩けば、マハエはうめきながら目を開けた。そして宗萱と目が合うと、力のない笑顔を見せた。

「大丈夫ですか？」

「……爽快な気分です」

　それを見て、宗萱は安心する。

「よかったです……」

　二人はしばらく、そのまま力の回復を待った。

　石の壁を深く破壊し、めり込んだまま鎧は完全に停止していた。

「何だったんだろ？　こいつ」

　マハエも宗萱もある程度、傷は癒え、魔力も回復し、万全でなくとも十分に行動できる状態にもどった。

　特大攻撃を食らった鎧の胸部は、砕けはしていないものの、大きく陥没し、大きなヒビができていた。

「強敵でした……。攻撃が通用しない敵……、これ以上に厄介な相手はいませんね」

　宗萱は壊れかけの頭の部分の装甲を外した。

「重たいですね……。よくこんなものを――」

　覗き込むようにして、中に入っているスキンヘッドの男を見る。

「……モンスターではない……？　――人？」

　首を傾げる宗萱の横で、マハエは別のところに目をやっていた。

「宗萱さん、これ」

　マハエが示すところ――　鎧の腕の部分に、それまでわからなかった文字が彫られてあった。

「『Ｒｅｙ‐Ｐｒｏｔｏ』？」