造られし空の下で（２）〜生命の世界〜

２６：風まかせ

　マハエ達が牢を脱したころ、エンドーは町長の家にもどり、依頼の達成を報告していた。

「そうかそうか、やってくれたか。モンスターの数が激減してきていると、警備員から報告が入ったわい」

「ええ、しかしなぜ、今まで発生源がわからなかったのでしょうか？」

　エンドーは少々皮肉を込めて訊いた。

「ん、まあ――　ふ、ふぉっふぉっふぉ……」

　命を張り、極限の緊張状態から解放されたエンドーは、立腹している。

　土地勘のある町の男何人かが探せば、あの装置の場所くらい簡単に見つけることができたはずだ。なのにそうしなかったということは、ただ恐ろしかったから、だ。

「そう怒りなさんな。モンスターが現れるなんぞ、この辺では今までになかったことじゃ。恐れをなすのは当然じゃろうて」

「ベツニ怒ッテナイデスヨ」

　その様子を見て、町長は溜めてあったチラシやビラなどの紙の束から一枚抜き取り、裏面に筆で何かを書き始めた。

「ま、あとはこちらに任せておくれ。おぬしの功績に、町の者たちも立ち上がるじゃろう。残ったモンスターの処理は、皆に任せておけばよい。――ほれ」

　町長がエンドーに、チラシを渡した。

　その裏面に、マーキンに宛てた文章と、町長のサインが。

「約束じゃからの。それを持って、マーキンのところへ行くとよいぞぃ」

「……それはいいのですが、そんな大事な許可書をチラ――」

「大切なのは、『心』じゃ！」

「……ラブレターじゃないんですから……」

　エンドーは許可書を丁寧にポケットにしまい、立ち上がった。

「もう行くのかの？」

「ええ、急ぎの用ですので」

　と言いつつ、早くカビ臭い家から逃れたいというのが本音だ。たしかに急ぎの用でもあるが、エンドー的には疲れた体を癒しつつ、のんびりと進みたいのだった。

「あー、それならば、そのドアからは出んほうがええぞ」

「はい？」

　が、すでにエンドーはドアを開けていた。

　――ざわっ！

　途端に、騒がしさがあふれた。

　町長家の玄関前には、町民の半分はいるのではないかというほど、人が群がっていた。

　呆気にとられるエンドーに、前に立っていた男が言う。

「オレ達は、モンスター騒動で町の外に出ることができなかった。キミのおかげで町は救われたよ」

「……いえ、そんな救ったとか――」

　いつの間に町中に知れ渡ったのか、わざわざ大人数で礼をしに来たようだ。

「オレはただ、ついでに――　というか、強制的に――」

　そんなエンドーに有無を言わせないかのように、人が押し寄せた。

「これ、持って行ってくれ！　うちの店のまんじゅうだ！」

「焼きたてのパンはいかがかな？」

「うちのだんごも持って行ってちょうだい！」

「お花あげるぅ」

「ニボシ！　ニボシ！」

　すっかり英雄となったエンドーだが、それに甘えている時間はないということはわかっていた。

　無理矢理持たされた、まんじゅうやパンやだんごを両手に抱え、マーキンの家へ向かった。

　しばらく、エンドーの後ろを何人かの人がついてきていたが、マーキンの家が近くなると、誰もいなくなっていた。

「（どれだけ嫌われてるんだ？　あの人は……）」

　エンドーは荷物を置いて、マーキンの家のドアをノックし、開けた。

　――マーキンは相変わらず、机で機械をいじっていた。

　そして、入ってきたエンドーを見ると、

「だれじゃ、おぬしは？　ここは部外者立ち入り禁止じゃ」

「えぇえ！？　ちょっと――！！　オレですよ、オレ！！　遠藤京助！！」

「エンドロスキン？　痔の薬か何かかの？」

「エンドーキョウスケだーーっ！！！　せめて風邪薬とかにしろ！！」

　そこまで怒ったエンドーは、マーキンがぼけたふりをし、話の崩壊を狙っていることに気付いた。

「とぼけても無駄ですよ。約束どおり、町長に許可をもらってきましたから！」

　そう言って、チラシの許可書を、机に叩きつける。

　マーキンは、明らかに迷惑そうな顔でエンドーを一瞥すると、しぶしぶ許可書に目を向けた。

　――約束どおり、町長から許可をもらった。これでマーキンも断る理由はないはずだ。

　だが、マーキンはそれまでにない鋭い目つきで、許可書を見つめると、突然、

「なんじゃと！？　そんな馬鹿な！！」

　怒鳴りながら、怒りと驚愕の表情で立ち上がった。

　まさか本当に許可をもらってくるとは、予想だにしていなかったのか、または、許可を出した町長に対しての怒りなのか、許可書を破れんばかりに握り締めるマーキンの手は、わなわなと震えていた。

「ま、そういうことです、マーキンさん。ここはあきらめて――」

「特売セール！？　なんと！　全品激安祭りとな！？」

「……あれ？」

「安い！　安すぎるぞ！！　……む？　よく見ると去年の日付じゃ」

「……マーキンさん、逆。裏面を見てください」

　はてな？　という顔をし、マーキンはチラシの広告面を裏返した。

「（わざわざ疲れる人だ……）」

「…………」

　裏面の町長のメッセージを黙読し、マーキンは一瞬、顔をしかめた。が、すぐに承知したように鼻を鳴らした。

「ついてきなさい」

　机の上を作業中のまま、マーキンは白衣を着替もせず、エンドーを外へ連れ出した。

「どこへ行くんですか？」

「わしの研究所じゃ」

　マーキンがまんじゅうを頬張りながら喋る。

　いつの間にか、エンドーがもらった品々は、すべて私物化されていた。

「研究所まであるんですか」

「小さなものじゃがな」

　途中、何人かの住人に声をかけられたが、誰もが「お、あんた――」と言ったところで、口をつぐむ。マーキンがとなりに居るせいだろう。

　だが、マーキンは住人達の態度に慣れているのか、気付いていないのか、なにくわぬ顔。

　――町の端に、段状につくられた墓地があり、その階段を上っていく。小山の頂上に研究所があるのだ。

　いくつも並ぶ墓石の一つ一つを、エンドーは半ば他人事とは思えない気持ちで眺め歩く。

「（こいつらの仲間にはなりたくないものだ）」

　無言のまま階段を上りきった二人の目の前に、二階建てくらいの高さの白壁の建物が現れた。

「小さいじゃろう。まあ、これから大きくするさ」

　わっはっは！と笑うマーキン横で、エンドーは貧乏町長のことを思い出していた。

　あのボロボロの家に住む町長の援助金もあって、この研究所は建てられたのだろうか、と。そう思えば、更にあわれに思えてきた。

　だが今は、あわれみの感情よりも、緊張感のほうがはるかに勝っている。

　戦いの前のドロドロとした気持ちの悪い緊張感が、胸の中に流れ込んでくるのを、エンドーは感じていた。

　――大丈夫。これまでうまく生き延びてきたんだ。

　今はその自信だけが、緊張をねじ伏せる唯一の武器だった。

「――ん？」

　と、不意に、エンドーは背後に冷たい風を感じた。

「どうした、早く来いな」

　いつの間にか、マーキンは研究所の入り口ドアの前でカギを開けていた。

　後ろを振り返りきょろきょろするエンドーに、手招きをしている。

「おかしいな……」

　すぐ後ろに何かの気配を感じたのだが、気のせいだろうと思い、エンドーは研究所の中へと入っていくマーキンを追った。

　ドアが閉まると、真っ暗な研究所内。

　マーキンが、奥の壁のハンドルを回すと、壁の一部が持ち上がり、光が差し込んだ。

　真っ黒な影しかわからなかった、さまざまな装置や、骨組み段階の船のような乗り物がいくつか姿を現した。研究所というよりは、組み立て工場といった感じだ。

　完全に壁が開くと、そこから裏庭らしき広い空間が窺える。

「裏庭か」

　エンドーは芝生の庭へ出ると、空を仰ぎ見た。

　空はほぼ晴天。広い範囲で、雨が降る気配は全くない。

　そこへ、マーキンが巨大な袋を引きずってきた。一目でそれが『気球』だと判断できる。

　続いて、ゴンドラと、バーナーも運ばれてきた。

「こいつを操るのはずいぶんコツが必要じゃぞ」

　そう言いながら、着々と準備を進めるマーキン。

　気球なんていうものに、エンドーは乗ったことがない。それどころか、触ったことも、直接見るのも初めてだ。だが、理科の授業でそのしくみなどは理解している。

　エンドーも準備を手伝いながら、気球の操作説明を簡単に聞く。

「――気球には推進力がない。じゃから、風の力のみで移動しなければならん」

　高度を調整しながら、進む方向に適した風を探すのだ。

　――ほどなくし、庭が覆い隠されるほどに、白いバルーンは大きく膨らんだ。

　その立派な姿を、マーキンは惚れ惚れと見つめる。本気で、真面目に空に憧れているのだと、その純粋な子供のような瞳が語っている。

「――マーキンさん。ありがとうございます」

　ゴンドラに乗り込み、エンドーははじめて心から、素直にお礼を言えた。

「ふん。礼なら帰って来てからせい」

　腰に手を当て、鼻で笑うマーキン。

「……ええ。それじゃ」

　対してエンドーは曖昧に微笑む。

　おそらく、もうここへは帰ってこない。自分達はこの世界を滅ぼすために来たんだということを、エンドーは忘れていない。だからこの気球を返すことも、マーキンの研究が完成することも、ないだろう。

　その虚しさを打ち消すように、エンドーはバーナーの噴出ヒモを思い切り引っ張った。

　ボウッ！と勢いよく炎が上がり、気球はゆっくりと浮上する。

　エンドーは無言で、小さくなっていくマーキンに手を振った。

　マーキンは仏頂面で、浮上していく気球を見つめていた。

　――気球は風に流され、見えなくなっていく。

　白い気球は、まるで小さな雲。空の一部になったかのように――

　その眺めに、ようやくマーキンは表情をほころばせた。

「やれやれ……。あの気球は、高くつくんじゃがなぁ」

　完全に気球が見えなくなっても、マーキンはその空を眺め続けていた。

「わしも、もっと熱意を持たねばな」

　そして、無言で空に手を振った。