造られし空の下で（２）〜生命の世界〜

２５：クロスワード

「うおおおぉぉ！！！　お前らをここから出すわけにはいかん！」

　マハエと、ＳＡＡＰ隊長を前にし、番人は低い声で叫ぶ。

　その迫力に尻込みするマハエとは逆に、隊長は表情一つ変えない。

　番人が更に低い声でうなりはじめた。

「ぐうううううぅぅぅぅぬ……！」

　番人の太い腕から、何本もの触手が伸びた。

「なんだ……？　こいつ、人じゃないのか？」

「ぐははは！　ひねり潰すっ！」

　――ビシュッ！

　触手がマハエの隣の隊長を襲う。

　――キィン！

　隊長は刀を目の前に構え、それを弾いた。

　マハエは彼の後ろに逃れ、武器になりそうなものを探した。

　――キィン！　ガキン！

　触手の連続攻撃を、隊長はことごとく防ぎ、弾いている。

　マハエは、床に転がっている、切断された牢の鉄棒を拾い上げた。棒の先はやや斜めに切断され、槍のようになっている。

　――少々重くて扱いづらいが、構わない。

　マハエはそれを前に突き出し、戦いに加わった。

　触手攻撃が素早すぎて、隊長もなかなか攻撃にうつれない様子。

　触手は両腕から出ている。数は六本。それぞれが意思を持っているように動く。

「（ようするに、敵は七体か）」

　マハエはせめて片腕だけでも封じようと、鉄棒で敵の左腕を突いた。

　だが、棒は三本の触手に絡めとられた。そして触手は、恐ろしいほどの怪力で、それをマハエごと持ち上げ、床に叩きつけた。

「ぐはっ！」

　身動きがとれないマハエに触手が、絡めとった鉄棒で攻撃をしかける。

　――シュン！

　寸前で、触手が三本とも切断された。

「大丈夫ですか？」

　マハエを助けた隊長が、手を差し伸べる。

　ひるむことなく襲いくる残りの触手が、続けて振られた刀に、糸を切るように切断された。

「なんだと……！？」

　すべての武器を失った番人がたじろぐ。

「準備運動は、このくらいでよしとしましょう」

　隊長が刀を縦にまっすぐ構え、魔力をそそぎ込む。白い刀身が淡い光をまとった。

　が、番人は余裕の表情で、

「まだまだぁ！　これで終わりではない！」

　すると、体中から新たな触手が伸び、そのすべてが無抵抗の隊長を襲う。

　マハエはすぐに足に魔力を溜め、床を踏みしめようとした。が――

　――シュパァン……

　それまで居た場所から、隊長の姿が消え、同時に番人の動きが止まった。

「斬灯――　『灯柱（ひばしら）』」

　番人の大きな体の中央で消えていく、縦に伸びた白い光の柱。

　一言も発することなく倒れる番人の後ろで、隊長が魔力の光を帯びた刀を、鞘にもどした。

　それはアニメさながらの光景。とても人のものとは思えない素早い技、動き。まさに電光石火の如く、敵を切り裂いた。

　足に溜めっぱなしだった魔力を解放し、マハエは一つ質問した。

「苦戦……　してたんじゃ……？」

「いえ、敵の動きを見極めていたんですよ。それに、まだこの体にあまり慣れていませんから」

「…………」

「それよりも、大丈夫ですか？　あんなに激しく叩きつけられて」

「……ええ、まあ……」

　マハエはうつむいたまま、「行きましょう」という隊長に従った。

　念のために鉄棒を持つマハエだが、この隊長の後についていけば敵はいないのかもしれない。

　――それよりも、隊長が使った魔力の技のことが気になっていた。

「隊長さん。名前とかあるんですか？」

　人気のない廊下を警戒しながら歩く二人。

　マハエは先を歩く隊長に尋ねた。

「名前は――　そうですね……。００２部隊は、切り込み部隊ということで、『槍』と『剣』という意味で、『ソウケン』と呼ばれていました。攻撃専用としてつくられたのです」

「なるほど。その他の部隊が存在したのか、という疑問は置いときましょう」

「ソウケン――　わたしのことは『宗萱（ソウケン）』とでも呼んでください」

「宗萱……　ね」

　少し嬉しそうに、隊長――　宗萱がうなずいた。

「この世界に送られたプログラムが、『００２』一部隊だけでよかったです。少数とはいえ、部隊を敵に奪われてしまった今、それを倒せるのはわたしと――　あなた方しかいません」

　――人間の戦闘力はたかが知れている。

　無力な幼い子供を見るような宗萱の冷たい目に、マハエは気付かない。

「そうですね。これ以上敵が増えないことを祈ります」

「……気を引き締めて行きましょう。また捕まれば元も子もないですからね。敵と遭遇したときは、わたしに任せてください」

「了解」

　マハエはマハエで、心強い味方が加わり、一安心していた。

「あれ？」

　ジャケットのポケットをまさぐっていたマハエが、そこから“黒い箱”を取り出した。

「『無線機』ですね」

「こんなの、拾った覚えはないんだけど……」

　マハエはしばらく無線機をいじるが、使えないらしい。

　だが、何か重要そうな感じがしたので、またポケットにもどした。

　廊下の窓から広場が見える。

　広場の奥に、大きな建物があるらしい。

「宗萱さん。ここって――」

　宗萱も、その建物を見て、マハエの言葉に続く。

「“城”ですね。我々は目指していた城の、牢に閉じ込められていたのです」

「城って、王の城――　ですか？」

「ええ、和解を求めた王の城。わたしの部隊は、この広場で拉致されたんです」

「……いよいよ、怪しいな……」

　王とは何か。セルヴォとは何か。また、敵とは何なのか。

　マハエは、クロスワードの答えが見えてきた気がした。

「やつらが逃げ出したか」

「はい」

「こうもやすやすと逃げられるとはな……」

　――赤いじゅうたんが敷かれた、こざっぱりした部屋。

　豪華な椅子に座った黒マントの男と、銀髪の男。

　マントの男は、不都合を楽しむように笑った。

「ふふふ……　けっこうなことだ。いや、いい機会ではないか。モルモットが箱庭に逃げ出したくらいで、実験に支障は出ない。予定を少し早め、“試作品”の相手をさせろ」

「承知しました」

　銀髪男は、確認するようにマントの男に尋ねる。

「すべて任せてもらえますね？」

　それに対し、マントの男はうなずくと、コンピューターの画面を見つめた。

　画面は、複数の監視カメラの映像を映している。

　その中の一つのカメラに、大きな“鎧”が映された。

「――使うの？『Ｒｅｙ（レイ）‐プロト』を？」

　どこから現れたのか、部屋の隅に年の頃、二十歳ほどの女が立っていた。長いすみれ色の髪を後ろで団子状に結び、丈の長い青色の服をまとっている。

「居たのか、“セレーネ”」

　無表情の女の顔。それが整った顔立ちをより強調させる。

「まだ実験段階でしょ？」

「ふん。実際に使ってみなくては、完成はしない」

「それで、失敗に終わる。なんてことは予想してる？」

「……お前も、“グラソン”と同じ事を言う」

　その言葉に、女――　セレーネはそれまで無表情だった顔を初めて歪めた。

「一緒にしないで」

　怒ったように言うと、つかつかと部屋から出て行った。

　マントの男は、その様子に気兼ねすることなく、再びコンピューターの画面に目を戻した。

「ショーの始まりだ」