造られし空の下で（２）〜生命の世界〜

２４：ＳＡＡＰ

『ぐおー、たぁべちゃうぞぉー』

『たすけて〜　あ〜れ〜』

『ぐへへへへ。だれもたすけになんか、こないわぁ！　そぉれガジガジ』

『いやぁ〜　やめてぇ〜　ハンバーグかえしてぇ〜』

『ぐははははは！』

「――っぷは！？」

　恐ろしい夢で、マハエは飛び起きた。

「はぁはぁ……　やっべぇ、近年まれに見る壮絶な夢だったぜ……　あれ？」

　何が恐ろしかったんだっけ？　と直前まで見ていた夢を思い返そうとする。

「（たしか、テンションの高いインド人に、超甘口カレーを食べさせられて……　じゃない。ポルトガル人だったっけ……？）」

　――とにかく、思い出そうとすると鳥肌が立つ夢だったのだ。

　頭が冷静さを取り戻すのに三分要し、ようやく現実を取り戻した。

　――シンとした薄暗い部屋の片隅に、マハエは寝かされていた。

「なんでオレ、こんなところで……」

　一分ほど考え、自分が港町で“ドクロ面”に襲われたことを思い出した。

　謎の男の言うとおりに行動し、赤い屋根の小屋の前で――

　――やはり罠だったのか。

　そう考えると、今、自分がいるこの場所の異様さに、はっきりと気がつく。

　縦にまっすぐ、細い鉄の棒が伸びて、床と天井をつないでいる。それが何本も並んで、まるでマハエを閉じ込めるように――

「おいおい……　マジで？」

　マハエは牢屋に放り込まれ、冷たい床に転がっていたのだ。

　あれは罠だった。そう確信するには、十分だった。

「冗談じゃないぞ！」

　鉄格子のドアを、ガチャガチャとゆする。

「出せ！　コラ！　出せクソッタレ！」

「うるさいぞ。静かにしろ！」

「すいません……」

　牢屋の番人であろう大男に、低い声で怒鳴られ、マハエは動きを止めた。

　番人はぶつぶつ言いながら奥へ消えた。

「……って、何でオレがあやまらなきゃならないんだ！？」

　ガシャンガシャンガシャン！！！　とドアを乱暴にゆする。

「出ぁー　せぇー　よぉー！！」

　ガシャンガシャンガシャンガシャンガシャンガシャ――

「――あ。」

　前に押したとき、鉄格子のドアが枠から外れた。

　なんという手抜き工事か。

　その音に気付いた番人が、ギロリとマハエをにらむ。

「…………」

　マハエは黙って、ドアをもとにもどした。

　――格子ドアは、すぐに鎖でぐるぐる巻きにされ、脱出は不可能となった。

「馬鹿だったな……」

　抵抗すればよかったものの、番人ににらまれ、マハエは弱気になってしまった。それは不良の類が苦手なマハエの悲しい性。

　魔力を使ったとしても、この牢は壊せそうにない。おまけに武器もない――

「あれ？」

　マハエは自分が寝ていた場所に目をやり、あるものを見つけた。

　それは、“つば”のない真っ直ぐな居合刀のような刀。黒い鞘におさまっている。

　意外な場所で武器を見つけたが、その刀は日本刀とは違い、ある程度の達人にしかなかなか扱えないだろう。

「（ま、武器は武器だ。ありがたく頂いておこう）」

　だが、武器があっても脱出できなければ意味はない。

　監禁されているということは、いずれ脱出するチャンスはある。そのときまで待つしかない。

　いつのことになるのか。マハエは、もう一分だってこんなじめじめしたところに居たくはなかった。

「――あなた、人間ですか？」

　唐突に、信じられないほど近くから聞こえた声に、マハエは驚いた。

　薄暗くて気がつかなかったが、この牢の中にはもう一人、人が居たのだ。

　その人物は木箱の陰に座っていた。

　黒い服に、黒いズボン。とじたように細い目を隠すように、つばの垂れた黒い帽子をかぶっている。若い男のようだ。

　全身真っ黒な姿が、闇と同化していた。

　敵ではないことを確認し、マハエは話しかけた。

「あなたは……？」

「……人間、なんですね？」

　質問に質問で返してくる男。

「人間……　ていうのは？　オレはモンスターではないですよ」

「いえ……。あなたは、“セルヴォ”ではないのですね？」

　男の言った意味を理解するのに少し時間がかかったが、それを理解すると、大きな疑問が浮かんだ。

「なぜセルヴォのことを？　何者なんだ？」

　男は帽子をくいっと上に上げ、マハエを見据えた。

「やはり、あちらから送られてきた“人間”、ですか」

「あ、ああ。でもなぜ……？」

「わたしも、この世界に送り込まれてきた者です。ただ、あなたとは違う」

　男は立ち上がり、帽子を取った。

「わたしは、特殊武装プログラム――　『ＳＡＡＰ』。部隊００２の“隊長”です」

　こげ茶色の髪の頭をマハエに向け、ていねいにお辞儀をする。

「ＳＡＡＰ……　って……」

　――セルヴォ化したＳＡＡＰ達は、自分達に敵意を向けている。

　案内人がそう言っていたのを思い出し、マハエは刀を黒い鞘から引き抜く。

　だが、その手を男――　隊長が押さえ、見事な手さばきで、一瞬のうちに刀を奪った。

「落ち着いてください。わたしは敵ではありません」

　言葉自体は信用できるものではないが、敵なら牢屋に閉じ込められていた理由がわからない。

　マハエは信じてみることにした。

「……すいませんでした。でも、ＳＡＡＰは敵だと言われたので」

「ええ、たしかに、ほとんど――　いえ、わたし以外すべての仲間が、洗脳されてしまいました」

「……洗脳？」

　隊長の話では、この世界に送り込まれたＳＡＡＰ達は、全員がセルヴォと化した。しかし、部隊は任務の遂行を続けた。そして、城にたどり着いたとき、何者かに拉致され、洗脳されてしまった。隊長は、気付けばこの牢に監禁されていたらしい。

「その何者かを、見ましたか？　どんなやつが――」

「牢に入れられる直前だと思いますが、二人の男の声が聞こえました。姿は……　わかりません」

「そう、ですか……。オレは、制作者の依頼でこっちに送り込まれました。小守真栄といいます」

　ようやくマハエも自己紹介。

「シンエイさん、ですか。仲間は何人ですか？」

「オレを合わせて三人です」

　三人という数の少なさに驚く隊長だが、それを隠して言う。

「あと二人ですか。捕まっていなければ良いのですけど」

「全員捕まってたら絶望的だな……」

　全員が捕まってしまったら、ここから助け出してくれる者はいない。敵がそのうち牢を開くときを待つしかないのだ。

「一つ――　脱出する方法ができました」

　隊長が冷静に言った。

「本当ですか！？」

「はい。任せてください」

　そして、先ほど取り上げた刀を、鞘に収めたまま、横にして両手で前に構える。

「この世界に来て、プログラムの武器は使えなくなりました。ですがこの刀は――」

　刀に魔力がそそがれる。

「――て、あなた、一体……！」

　マハエは、自分に流れる魔力と、同じような気配を感じていた。

「わたし達は味方同士です。協力し合いましょう」

　隊長はそう言うと、刀を振った。

　――閃！

　その振りは、目に見えぬほどの速さで、鞘から抜かれた刀は、空中に白い光の線を残した。

　――ガランガラン……

　光の線が消えると、すっぱりと切断された鉄の棒が、床に転がった。

「すげぇ……」

「この刀は、この世界でつくられた物のようですが、どういうわけか、わたしの手に馴染んでいますね。なぜあなたがこれを？」

「そこで見つけたものです」

　そう言い、自分が寝ていた場所を指差す。

「……わたしが目覚めたときには、何もなかったはず……」

　隊長は刀を鞘におさめ、左手に握った。

「なっ……！　お前らどうやって……」

　番人の大男が、音を聞きつけてやってきた。

　すでに牢を脱した二人は、大男と向き合う形に。

　隊長が一歩前へ出た。

「さて、身体慣らしといきましょうか」