造られし空の下で（２）〜生命の世界〜

２２：町長さんの依頼

「そうか……。マーキンにのう……」

　エンドーは、町長にガレット・マーキンのことを話した。

　一通りの話を聞いた町長は、困ったようにうなった。

「何とかなりませんかね？」

「……わしとマーキンは、古くからの友でのぉ。たしかに、わしから頼めばどうにかなるが……」

　しかしのぅ。と、町長はまたうなる。

「マーキンの研究には、わしも援助金を出しておる。じゃから、マーキンが言うように、見ず知らずの者にそうやすやすと許可は出せんのじゃ」

　たしかにその通りなので、エンドーは口を出せない。

　マーキンにしたのと同じように、町長にも尋ねる。

「……何か条件を？」

「そうさなぁ……」

　そして沈黙。

「…………」

　町長はうつむいて、眠ったように瞑想する。

　数分の沈黙後、先に口を開いたのはエンドーだった。

「……ところで町長さん」

「……んを！？　な、なんじゃ！？」

「…………」

　眠っていたようだ。

「なぜ町長さんの家は、こんなにも……　レトロというか、雑巾というか……」

「ふぉっふぉっふぉ。なぜこんなにもボロボロなのか、とな？」

「ええ」

　貧乏暮らしを楽しむような、町長の顔。

「マーキンに資金援助をしておるのもそうじゃが、ある金はこのような老いぼれのために使うよりも、未来ある町民のために役立てたほうが効率的じゃて」

　その言葉に、エンドーは心を動かされた。

　だから、町民からの信頼も厚いのだろう。前の町の町長とは正反対だ。

「おお、そうじゃ。お客人には茶を出さんとのぉ」

「いえいえ、けっこうです」

　立ち上がろうとする町長を、慌てて止める。

「そうかぃ。それじゃ、ニボシでも食うかね？」

「心から遠慮いたします」

「むぅ。そうかぃ」

　残念そうな顔で町長が言う。

「ところで、さっきの条件を思いついたのじゃが」

「そ、そんな無理して考えなくても……」

　町長はふぉっふぉっふぉと笑い、条件を言う。

「最近、この付近にモンスターが出現する。というのは言うまでもない。そこで、賞金稼ぎであるおぬしに、依頼しようと思う」

「ちょっとまて」

　エンドーが手の平を町長に向け、言葉を止める。

「いつオレが賞金稼ぎだと言いました？」

「ふぉっふぉ。門の警備員から報告が入っておる。黒髪の若い賞金稼ぎが町に入ったとな」

「ま、まさか、それを知っててわざと話を――」

「ぐおっほん！　そこでおぬしに依頼というのはじゃな！」

　ちゃぶ台に片足を乗せ、エンドーをビシッと指差す町長。

「その、どこからともなく湧いて出るモンスターの源をつきとめてほしい！！」

　老人にしては迫力のある言い方だった。

　ある程度、ろくな条件ではないことを予想していたエンドー。

「オレ一人で、ですか？」

「嫌なら、マーキンはあきらめるんじゃな〜」

「（卑怯な……！）」

　町長本人は、これでエンドーはあきらめるだろうと思っている。

　だが――

「モンスターのもとを探れば、マーキンの件、どうにかしてくれますね？」

　その言葉に町長は驚いた。だが、今更止めるのもおかしな話だ。

「……約束しよう」

　やむなくうなずいた。

　――町長の依頼を受けたエンドーだったが、町長の家を出るやいなや、地面に両手をついて激しく後悔する。

「なんでオレはこう、いつも――」

　それが自分のもっとも悪いくせだと、わかってはいるが、どうしても自分を制御できないエンドー。

　先の見えない森の中を突っ走って、崖に向かってジャンプしたときに、馬鹿をしたと気付く。

「親の顔が見てみたいぜ……」

　最後に、額を地面に打ち付けた。

　その馬鹿な行動が、通行人達の視線を集めているということも知らず。

「しかしまあ、受けちまったもんは仕方ねぇな」

　――立ち直りが恐ろしく早いというのも、エンドーの大きな特徴の一つだ。

　しかし、そのせいで、いつも後悔したことを忘れてしまうのだ。

　町の門を出るとき、警備員達がエンドーを応援する。

「がんばれよー」

「死ぬんじゃないぞー」

「頼りにしてまっす！」

　いつの間にエンドーが受けた依頼のことを聞いたのだろうか。

「まかせとけー」

　まるでやる気のない声を残し、警備員達に見送られる。

　――魔力はすっかり回復し、戦闘準備は万端だ。

　できれば道具もそろえたかったが、有り金すべてを、前の町の食堂に置いてきてしまったことを思い出した。

　モンスターが発生する原因。

　それは、エンドーも気になっていたことだ。考えられる原因としては、悪町長の“試験部屋”のように、どこからかモンスターがテレポートしてきていること。

　だが、その装置の場所すら、けんとうもつかない。もっとも、土地勘があれば別だが、当然エンドーにそれはない。

　――となれば、やることは一つ。

　エンドーは適当な木によじ登り、モンスターを観察。

　モンスターは、彼に気付かず、うろうろと徘徊している。

　視力が良いおかげで、平原の隅々までくまなく観察できる。

　モンスターの動き、集まっている場所――　怪しいところはないか――

　長時間集中できることといえば限られている。ゲームをするとき、本を読むとき。彼にとって今のこの状況は、本来耐えられるはずもないものなのだが。

　まだ少し冷たい風が、何度も肌をかすめるが、身動き一つもしない。

　他の誰かが同じように木に登って観察しただろうか。そらくエンドーが初めてだろう。そのおかげで、通常ではなかなか見えない場所に気がついた。

　そこから百メートルほど離れた場所に、よくよく見ないとわからないほどに草で隠された道がある。

　数分おきに、そこからモンスターが現れるのだ。

「あれか」

　エンドーはするすると木から下り、草陰に隠れながらその場所へ移動した。

「――間違いないな」

　じっと耳を澄ますと、わりと近くから、ボワゥン……　というテレポートの音が聞こえた。

　近くに装置がある、と確信したエンドーは、モンスターが出現する怪しい隠れ道に入った。

　背の高い草を、何度も踏みつけてつくられた獣道に従う。

　普段は人が立ち入らない場所なのだろう。【立ち入り禁止】や【ケモノ注意】などといった看板がいくつか立てられていた。

　獣道をたどるのは、本来危険な行為だ。いつ獣――　モンスターと正面から出くわすかもわからない。

「（そのときはそのときだ）」

　いつものマイペース思考でさくさくと獣道を進む。

「グブルルル……」

　聞き覚えのあるうなり声に、エンドーは慎重さを取り戻す。

　――ドラゴンだ。

　あふれ出る恐怖に栓をし、気配を感じ取る。自分を野生化させる。

　――おそらく獣道のゴールであろう、小さな掘っ立て小屋の前に、それはいた。

　まるで小屋の番をしているかのように、ドラゴンは動かない。

「グルル……！？」

　鼻が利くのか、ドラゴンは早くも人の臭いを嗅ぎとったようだ。

　あの小屋の中に装置がある。と確信したエンドーは、周りの状況を確認した。そして、できるかぎり音を消し、草むらの中で身をかがめる。

　ここは草が生い茂り、視界が悪い。

　それはエンドーにとってもそうだが、ドラゴンからしても、自分よりも小さなエンドーを見つけるのは至難だろう。

　更に言えば、体の大きなほうは小さな者から見れば見つけやすい。しかも、エンドーが得意とするのは遠距離からの爆撃だ。

　割合的には、エンドーが有利。

「っしゃ！　いっちょやるか！」