造られし空の下で（２）〜生命の世界〜

２１：ガレット・マーキン

「マーキンさんかい？」

　エンドーの質問に、なぜかめんどくさげに答える青年。

「あの人に何か用？　知り合いかい？」

「いえ、知らない人だから訊いてるんです」

「そうかぁ、あまりあの人とは関わらないほうが――」

　前にもこんな会話をしたことがあるぞ。と、ギクリとするエンドー。

「あの人はなんというか、うん。一言で言うと“変人”だ」

「…………」

　エンドーは目頭を押さえる。

　変人としか関わりを持てないのか、変人に呼び寄せられるのか、エンドー自体が変人なのか。

　――その問題は別として、マーキンの居場所を訊く。

「あの人なら、たいてい家にいるからなぁ。わけのわからない研究をしているよ」

「で、家はどこです？」

　――マーキンの家の場所を聞き出し、エンドーは気が進まないまま、そこへ向かった。

「（オレだけが辛いんじゃない。オレだけが辛いんじゃない）」

　そう自分に言い聞かせる。

　――マーキンの家は、高いエントツが目印。家の前には、ガラクタが山のように積まれている。

　その情報だけで十分だった。

　ほどなくして、エンドーは目的の家を見つけた。

　情報どおり、家の前にはガラクタが山のように。

　気球や、飛行船に似た模型がいくつも。試行錯誤を繰り返したあげく、捨てられた模型や、機械の部品。

「まだ、まともな飛行技術も発展していない世界か……」

　そういう世界の不便さを想像し、エンドーは苦笑した。

　ガレット・マーキンは、この世界の人が空を飛ぶための研究をしている。それが完成すれば、この世界は大きく変わるだろう。

　その前に、滅びなければ……。

　エンドーは、ドアの呼び鈴を鳴らした。

「…………」

　誰も出てこない。

　もう一度、呼び鈴を鳴らす。

「…………」

　――もう一度。

「…………」

　今度は声をかけてみる。

「すいませーん。マーキンさーん」

　留守なのかもしれない。しかし――

「この家にマーキンはおらんよー」

　中から男の声がした。

　マーキンの助手かもしれない。

「居ないのか、まいったな……。どこ行ったんだ？　――すいませーん、マーキンさんはどこに出かけられましたか？」

「マーキンは引っ越したー」

「引っ越した！？」

「ああー、さっき引っ越したー。本人のわしが言うんじゃ、間違いない」

「居るんじゃねーか！！！」

　エンドーは、ドアを蹴り開けた。

「……居ないと言っておるじゃろう」

「ヘッタクソな居留守使ってんじゃねぇー！！！　あんたがマーキンだろ！！？」

「……わしはフランソワじゃ。マーキンの双子の弟じゃ」

「なんてベタな言い訳を……！？」

　机で作業中だった、ボサボサの白髪、白いヒゲ、汚れた白衣を着た老人は、気だるげに顔を上げた。

「誰じゃ？　何か用か？」

「オホン。すいません、マーキンさん。オレは遠藤京助といいます。えーっと……」

　そういえば、何の用があってマーキンを探していたのか、詳しい理由を案内人から聞いていなかったことを思い出した。

「遠く離れた場所に、至急行かなくてはならないので、乗り物を貸してください。と」

　それまで居ないと思っていた案内人が、突然声を出した。

「え、えーと……。遠く離れた場所に、至急行かなくてはならないので、乗り物を貸してください」

「イヤじゃ」

　即答するマーキン。

「いやいや、そこを何とか……」

「イヤじゃ」

「…………」

「なぜわしが、見ず知らずのやからに、物を貸さねばならんのじゃ？」

「まあ、たしかに言えてますね」

　何とか説得できないものか。

　エンドーは、表に捨ててあったガラクタを思い出した。

「ところで、研究のほうはどうなっていますか？」

「なんじゃ、興味があるのか？」

「……ええ」

「あと一歩というとこかの。自由に空を飛ぶ、大きな乗り物をつくるのじゃ」

　飛行船のような乗り物のことを言っているのだろう。とエンドーは理解した。

「空を飛ぶしくみとかは？」

　とりあえず飛行技術に興味があるふりをする。といっても興味がないわけでもないのだ。

　飛行船は、気体の性質を利用して浮上するものだ。この世界ではどのようなものになるのか、エンドーは少なからず興味があった。

「なるほどのぅ。おぬし、良い目をしておる。悪かったの、実はわし、フランソワではないんじゃ」

「……わかってます」

　あきれるほど変人だ。そうエンドーは確信した。

　マーキンが、金庫の中から小さな黒い石を出してきた。

「これが、何かわかるか？」

　握りこぶし半分くらいの大きさのその石は、透き通ったきれいな石炭のような物で、現実世界では見ない物だ。

「これは『太陽のかけら』と呼ばれる石での。とても貴重なものじゃ」

　それをテーブルの鉄板の上に置き、マッチをこする。

「一見、石炭のようじゃが、こいつに熱を与えると――」

　マッチの先端についた火を、石に近づける。

　すると、黒かった石が、瞬く間に真っ赤になった。

「少しの熱で、膨大なエネルギーを生み出す、奇跡の石じゃ」

　赤くなった石に、周りの鉄片が引き寄せられるように動く。

　マッチの火が消えると、石は元の黒色にもどった。

「この石が生み出すエネルギーを利用し、大きな機械を動かそうと思う。しかし、たったこれっぽっちじゃ、限界がある。しかも、石の力にも限りがあるしのう」

　『太陽のかけら』という石が生み出すエネルギー。エンドーは、自分が持つ『魔力』に、近いものを感じた。どちらも、未知のエネルギーに違いないのだから。

「この石は、さっきも言ったように貴重なものでな。そう簡単には手に入らんのじゃよ」

　残念そうなマーキン。

　エンドーは簡単になぐさめた後、再び本題を持ち出した。

「ところで、乗り物を貸してくれま――」

「イヤじゃ」

「…………」

　それとこれとは話が別。とでも言うように、即答され、エンドーは別の方法を模索する。

　――それなら、少し遠回りの方法しかない。と考え、

「では、どうすれば貸してもらえます？」

　その質問に、マーキンは「うーむ」と考え、言った。

「わしのゆいいつの親友である、町長の頼みじゃったら、『気球』を貸してやらんこともない」

「ちょ……　町長っすか……」

「うむ。この研究の費用の一部を、町長に協力してもらっておるからのう」

　できればもう、町長などというやからには関わりたくなかったエンドーだが、そうしないとマーキンを説得できない。ということで、やむなくマーキンの家を出た。

「ふ……　ふふふふふふふ……。嫌な予感がするぜ……」

　ここの町長がまともでありますように。と、エンドーは心の底から願った。

　――だがすぐに、そんな願いも叶わぬものだと悟る。

　町長の家もまた、マーキン家に負けず劣らず、見つけやすかった。

　住人の情報で、町長の家を見つけたエンドーは、思わず回れ右をする。

「いかん。騙されたな」

　それを町長の家だと言われても、信じることはできない。

　壁にはヒビが入り、隙間だらけ。窓のガラスは割れ、板が打ち付けてある。

　テレビや絵本の昔話によく出てくる、典型的な“貧乏”家屋だ。

「くそ……　もう一度“町長の家”を探しなおさなければ――」

「――町長さーん！　どうぞ、おすそ分けです」

「おお、おお、いつもすまんね。ほほう、これは美味そうなジャガイモじゃな」

　エンドーは、もう一度回れ右で、ボロ家に向き直る。

　町民であろう奥様が、ボロ家のドアを開け、町長と話をしている。

「……まさか、本当に町長の家なのか？」

「――それじゃね、町長さん。お体に気をつけてくださいね」

「おお、おお、そこは抜かりないぞぃ」

「うふふふふ。けっこうなことですわ」

　大声で突っ込みたい気持ちを、エンドーは数回の深呼吸で抑え込んだ。

　奥様が去った後のドアを、エンドーは壊れないようにそっとノックした。

「はいはい、どちら様ですかな？」

「遠藤京助という者ですー。お願いがあって来ましたー」

　半ば脱力気味に声をかける。

「お入りくださいな」という町長の返事で、エンドーはドアを開けた。

「う……」

　思わずうめき声を出してしまうエンドー。

　――一言で言うと、そこは家ではない。

　全体の広さは、六畳間ほど。床のところどころに穴があり。使い古されたむしろの上には、それ以上に使い古されたであろうちゃぶ台。

　見ているだけで悲しくなる。

　そして、ちゃぶ台に向かって、今にも昇天してしまいそうな老人が。

「いらっしゃい。わしに何の用事かの？」

「えー……　あー、その……」

　あまりにも哀れな町長の姿に、エンドーは本当にこの人にものを頼んでよいものか、気の毒になってしまう。

「遠慮などいらんよ。それに、わしは哀れな老人などではない」

　エンドーの思ったことを見透かすように、町長が言った。

　とりあえず、エンドーは靴をぬぎ、町長の向かいに座った。