造られし空の下で（２）〜生命の世界〜

２０：次の町へ

「おい！　さっきの隕石で、町長が死んだらしいぜ！」

　町の食堂は、その話でもちきりだ。

　ただ一人、エンドーだけは話しに参加せず、もくもくと食事をしていた。

「おい兄ちゃん。あんた近くにいたんだって？」

　ヒゲヅラのおじさんが、エンドーに話をふる。

　エンドーを追っていた警備員達は、隕石事件でエンドーのことなどすっかり忘れている。

　だからこうして、堂々と食堂で食事ができるのだ。

「別に、オレは関係ないですよ。ただ、町長の野郎をぶっ飛ばし――」

　エンドーは自分の口を押さえた。

　一応、町長だった男が死んだのだ。町民達だって、ショックに違いない。

　――はずだ。

「あっはっはっは！　いやぁ〜　次の町長選挙、オレっち出ちゃおっかな〜？」

　食堂大爆笑。

「（……町長……、あわれなり）」

　エンドーにはもう、町長への怒りはなくなっていた。

　思い返せばはらわたが煮えくり返るが、死んでしまった者にどう怒ってもしかたがない。今は先へ進むこと。それだけだ。

　町長が行っていた研究のことも気になるが、エンドーにそれについて思考するほどの脳みそはない。

「これで足りますかね？」

　エンドーは、金貨の入った革袋をカウンターに置いた。

「ああ、十分足りるが――　あ、ちょっと！」

「寄付します」

　エンドーは金を置いて店を出た。

「案内人！　案内人！」

「こんにちは。エンドーさん」

　いつの間にか居た案内人。

「おう、いたのか。次はどうすればいいんだっけ？」

「この町の西門から出てください。先の町に『ガレット・マーキン』という人がいます」

「マーキン？　どんな人？」

「飛行技術の研究をしています」

　この情報をどこから得たのか、エンドーは訊かなかった。マハエやハルトキが情報を手に入れたのだろうと思ったからだ。

「ここから城へ向かうには、それが一番効率的です」

「……わかった。マーキンという人に会えばいいんだな？」

　先ほどエンドーが開けた防壁の孔は、完全にふさがれていた。

　あきらめて門へ向かうと、警備員が恐れるように「ヒッ……」と目を丸くし、すぐに門を開けた。

「ありがとさん」

　やはりエンドーは、モンスターよりも恐れられる存在のようだ。

　警備員の「もう来るなー！」という遠吠えのような叫びを背中で聞きながら、エンドーは次の町へ向かった。

　モンスターは相変わらずうろついている。

　見つからないように隠れながら移動するが、それではどれだけかかっても町には着きそうにない。

「くっそ……　モンスターが邪魔だ。どこから湧いて出てるんだ？　どう思う案内人？」

「…………」

　案内人の声はない。

「さっき来たばっかりだろ。もう居ないのか」

　自分ひとりで行動するのは心細い。声だけの案内人でも、居ないよりは幾分かマシなのだ。

「（居ないとなれば、あまり長い時間、危険な場所をうろつくのもよくないな）」

　平原の緑色の中に、茶色い道のようなものが続いている。エンドーが向かう町へ続いているのだろう。その道を頼りに進めば、迷ったりはしなさそうだ。

　だがモンスターがいる以上、その道のりは百倍きびしい。

「くっそぉ……　早くしないと日が暮れるなぁ」

　太陽はまだ真上にある。現実世界と同じなら、まだ真昼の時間帯だ。

「こそこそと隠れて行動するのは、オレの性に合わんな」

　エンドーは、自分の気の短い性格を呪った。

「りゃあぁ！！！」

　まさに白昼堂々、エンドーはモンスターの巣窟の中を駆け抜けた。

「――うわああぁぁぁ！！！」

　当然、モンスターに集団で追いかけられる。

　モンスターの種類は数多い。巨大なトカゲ、クモをはじめ、肉食鳥や、これまた巨大なカエル――　毒々しい色の、グロテスクなカエルだ。おそらくまだまだ種類はあるだろう。

　不思議なのが、これほどの種類がいて、モンスター同士の争いが見受けられないことだ。

　すべてが、『モンスター』という一つの“種族”を成しているようだ。

「ちっ……！　別の種を拒絶するところなんか、人と同じか……！」

　エンドーは、木の横を通過するとき、左手で魔力を貼り付けておいた。

　ドォン！

　そしてすぐに爆破。

　一部分をえぐられた木は、ギシギシギシ……　と音をたてて、ズズン！と倒れた。

　エンドーを追うモンスターの何体かが、それに巻き込まれる。

　だが、その他のモンスターは倒れた木を跳び越え、ちゅうちょなく追走を続ける。同類が倒れてもお構いなしだ。

「人とは違うか……」

　仲間を助け起こすくらいの行動をとれば、エンドーだって哀れみを抱くだろう。

　――やはり、単に獲物を追い回す獣のようだ。

「はぁ、はぁ、はぁ」

　二百メートルも走れば、エンドーはヘトヘトだ。

「ちょ――　もうギブ！　ギブ！」

　当然、モンスターに人語は通用しない。

「くっそー！」

　エンドーは逃走をあきらめ、前に転倒。数回地面を転び、停止した。

「グヒャオ！」

　これはチャンス！と、更に勢いづくモンスター達。よほど食料不足なのだろう。

　――追いつめられたはずのエンドーが、ニヤニヤと笑っていることにも気付かず……。

　ドゴォン！！！

　“その場所”を通過したモンスターの足元が、爆発した。

「ギャウ！？」

　何が起こったのか理解できないモンスター達。空中へ舞い上がり、ドシャッ！と地面に落下した。

　エンドーは、前へ転がったときに、魔力を三つ、地面に貼り付けていたのだ。

　これで残ったモンスターはわずか。

　あとは『魔力球』で一掃した。

「ああ……　もう嫌だ」

　ぶつぶつ言いながらも、エンドーは先を目指した。

　モンスターはまだまだ出現する。

「あー……　ヨッくんとマハエは無事だろうか」

　ようやく、モンスターも見当たらない場所まで逃れた。

　全力疾走と魔力の連発で、エンドーの体力は限界だ。

　だが、前よりも魔力が増大しているらしく、これまでよりも長持ちした。

「はぁ……　もっと力つけないとな……」

　行動できる最低限の力がもどったところで、エンドーは再び歩き出した。

　すぐ先に、山と山の間の細い道があり、門がつくられていた。

「やっと着いた……」

　エンドーはふらふらとした足取りで、門へ近づいた。

「止まれ！」

　突然の声に、エンドーは驚きもせず足を止めた。

「またですか……」

　警備員が、門の上からエンドーを見下ろしている。

「あんな危険な道を一人で通ってくるとは……　何者だ？」

「何者と言われましても……」

「まさか、モンスターか？」

　エンドーは飽き飽きした声で警備員に言う。

「あんなのと一緒にされちゃ、おしまいでしょ」

　警備員はまじまじとエンドーを観察する。

　――しばらくし、門が開いた。

「通れ」

「どーもー」

　念のためのボディーチェックをすまし、別の警備員に連れられて細道を歩く。

「キミ、賞金稼ぎかい？」

　警備員がエンドーに訊く。

「……ええ、まあ、そんなとこです」

「ははは。そうは見えないな」

「…………」

　もう一つ門を通過し、町の中へ。

「じゃあね」

　手を振って、自分の持ち場にもどる警備員。

　エンドーはマーキンのことを思い出し、警備員に聞こうとしたが遅かった。

「……まあ、いいか。その辺の人にでも」

　その町は、前の町よりも平和なようだった。

　だが、エンドーはもう、どの町でも“町長”とだけは関わりたくなかった。