造られし空の下で（２）〜生命の世界〜

１９：町長の研究書

　ここはどこかの部屋の中。

　部屋の広さのわりに、ひどくこざっぱりしている。

　赤く長いじゅうたんが中央に敷いてあり、その上に豪華な椅子一つだけ置いてあるだけだ。

　二人の男が話をしている。

　一人は、日焼けしたような茶色い肌の、銀色の長髪男。

　もう一人は、椅子に座り、全身を黒いマントで身を包んでいる。対ＳＡＡＰのようにも思えるが、ドクロの仮面をつけてはいない。

　立場的には、銀髪男のほうが部下といった感じだ。

「――そうか、しくじったか」

　銀髪男の話を聞いたマントの男が、楽しそうに言う。

「どういたしましょう？」

「ふふ。あいつはもう必要ない。こちらの情報を知りすぎたしな。――消しておけ」

　銀髪男はうなずくと、もう一つ訊く。

「例の実験体は？」

「あいつはこれから必要になってくる。まあ、いつまでも放し飼いというのは、少し危ないか……。いや、放っておいても向こうから帰ってくるだろう」

　承知しました。と銀髪男は背中を向けた。

「一人――　二人、捕らえたようだな」

　部屋から出ようとする銀髪男が立ち止る。

「面白くなるぞ」

　マントの男は嬉しそうに笑った。

　無表情だった銀髪男も、口元を吊り上げた。

「想定外の結果にならぬよう、お気をつけください」

「ふふ……。どのようなことがあろうと、結果は同じだ」

「たしかに。では、“黒服”はこちらにすべてお任を」

　――扉が閉まり、銀髪男がいなくなっても、マントの男の顔はまだ笑っていた。

　そして、椅子のひじ掛に仕込んであるスイッチを押した。

　床が開き、コンピュータのような機械が現れた。

「ここからが、始まりなのだ」

　外からのモンスターの咆哮で、エンドーは目覚めた。

　シャッターが下りた倉庫の中。エンドーは、ここへテレポートし、しばらく横になって休憩していた。

　膨大な魔力を一度に使うと、疲労もかなり大きい。

　眠っていたのはほんの短い時間だったが、魔力のほうはだいぶ回復したようだった。

「あー……　起きたくねぇー……」

　起きたくない理由は山ほどある。

　試験、モンスター、ロボット、町長――

「…………」

　エンドーは、まだ重たい体をしならせ、飛び起きた。

「そうだぁ！　あんのクソ町長ぉ！　もう許さねぇ！！」

　町長への激しい怒りを爆発させる。

　――エンドーの中の何かが音をたてて外れ、粉々に砕けた。

　シャッターを爆破し、駆け出すエンドー。

「うおあぁぁぁ！！！」

　そこは、あの町の西。町を囲む防壁の外側だ。

　許可証で西出入口を通らなくとも、エンドーはその外へテレポートしていたのだ。

「おおおおおお！！！」

　だが、そんなことは今のエンドーにとっては、どうでもいいことなのだ。

　物見やぐらの上の見張りが、絶叫しながら突進してくるエンドーに気付く。

「おい！　少年が襲われているぞ！」

　下の警備員に向かって叫ぶ見張り。

　だが、エンドーはモンスターに襲われるどころか、次々と武器で蹴散らしていく。

「……なんだあれは……？」

「うおおおおぁぁ！！！　出て来いや町長ぉ！！！」

「うわあっ！」

　ドゴォン！！！

　防壁が爆発。

　手抜きだらけの防壁に、いともたやすく孔が開く。

「なんだ！？　モンスターか！？」

　剣を抜く、大勢の警備員達。

「町長出せやぁ！！！」

　だが、エンドーの気迫に恐れ、たじろいでいる。

「と、止まりなさい！　それ以上近づくと容赦しませんよ！」

「うるせー！　用があるのは町長だけじゃあぁ！！！　ザコは引っ込んでろぉ！！！」

　もはや、完全にセーフティー装置が故障したエンドーを、誰も止めることはできない。

　ドドドドドド……

「う、うわあぁ！！！」

　十人はいたはずの警備員が、エンドーに道を開けた。

　モンスターよりも恐ろしい存在なのだろう。

「ま、待て！」

　だが、そこは職務上、侵入者を追うしかない。

　エンドーは、後ろから追ってくる大勢の足音にもかまわず、町長の家を探した。

「うおおおおおおお！！！！」

「待てー！！！」

　……誰も、止められない。

　エンドーは、建物と建物の屋根の間に、町長の家の屋根を見つけ、突進。

　――ゴッ……

　エンドーの上空を、何かが通り過ぎた。

　それは、エンドーの進行方向へ――

　ドガアァン！！！！

　凄まじい爆音と爆風が、エンドーを吹き飛ばす。

「うわ！？」

　後方に転がったエンドーは、建物の壁に激しく止められた。

「なんだ！？」

　警備員達も、いっせいに立ち止まる。

　ゴゴゴゴゴゴゴ……

「…………」

　その光景に、エンドーはもちろん、警備員、住人達も声が出せなかった。

　ゴゴゴゴゴ……

「…………」

　静寂がもどり、少しすると、途端に誰もが騒ぎ出した。

「見た？　今の……」

「隕石……　よね？」

「どこに落ちた！？」

「ちょ、町長の家だ！」

　エンドーの横を、大勢の野次馬達が通り過ぎる。

　警備員達もエンドーにかまわず、町長の家へ向かう。

「…………」

　動けなかったのは、エンドー一人だけだった。

　隕石が落ちた。

　それも、あろうことかピンポイントに、町長宅に。

　偶然か、それともエンドーの怒りが具現化したのか、定かではないが――

「……町長っ！」

　エンドーは立ち上がり、町長の家へ走った。

　――野次馬の群れを押しのけ、最前列に。

　町長の家は、見事に木っ端微塵になり、炎をあげていた。もうその状態では地下室もなにも関係ない。

　すべてが破壊され、燃えていた。

　男達がバケツリレーで、炎を消しにかかる。被害の拡大を防ごうと必死だ。

「おい、女も手を貸してくれ！　ポンプにホースをつなげろ！　早く！」

　騒動、悲鳴の中、炎が小さくなっていく様子を、エンドーはただただ見ていた。

　町長が家の中にいたとしたら――　いや、おそらく地下室に閉じこもっていただろう。

　ということは、町長は――

　隕石で家が大破する確率――　何十億、何百億分の一だろうか。（少なくとも現実世界では）

　それがエンドーの目の前で、エンドーが向かっていた場所で起こった。

　それはもう、確率うんぬんの問題ではない。

「出来すぎている」

　これは意図的なものだ。と、エンドーは確信した。

　しかし、誰の仕業にせよ、町長を殴りそこねたのは事実。エンドーは脱力して溜め息も出なかった。

　炎に舞い上げられた紙クズが、いたるところに散乱し、灰と化す。

　その中の一番大きな紙を選び、エンドーは火を踏んで消した。

《マウス実験の結果》

《マウスによる実験の×××　これを人体に利用すれば、その肉体は×××　により、強大なパワーと×××　更なる改良により×××》

　いたるところが焦げていて、すべては読めない。だがこれは、明らかに誰かに宛てた文章の下書きのようだ。

　もう一枚拾うが、やはり同じような研究に関するものだ。

《これらの研究が、あなた様のお役に立てれば光栄です。実験の場と、さまざまな実験体をご用意いただき、感謝致します。》

《追伸――　例の“超金属”の研究につきましては、後ほどご報告致します。》