2/53

０１：悪魔の声

「――ここは……？」

　目が覚めた三人の少年は、自分達がさっきまでのふかふかのベッドで眠っていないことに、すぐに気付いた。

「オレ達、いつの間にこんなところに……？」

　小柄な少年――　小守真栄（マハエ）が、周りをきょろきょろと見回し、呟いた。

「それにこの服装は……」

　マハエよりも少し背の高い少年――　遠藤京助（エンドー）が、自分の服装を見て固まった。

「ま……　まさか……」

　マハエよりもずっと背の高い少年――　吉野春時（ハルトキ）が、青ざめた顔で二人の服装を見つめた。

　マハエの服装は、白い長袖シャツに、深緑のノースリーブジャケット。下はそれと同じような色の長ズボン。

　エンドーの服装は、同じく白い長袖シャツに、マハエと同じような型の黒いジャケット。そして真っ赤な長ズボン。

　ハルトキの服装は、立派な革製の長袖ジャケット。青いジーパンにブーツ。いかにも貧乏服な二人に比べ、浮いた服装だ。

　三人は何度も、それぞれの“見覚えある”服装を確認し、そして何かを確信して思い切り息を吸い込んだ。

「うあああああっ！！！　またかあああぁぁ！！！」

　三人が同時に頭を抱え絶叫すると、どこからか聞き覚えのある声がした。

「お久しぶりです。みなさん！　また会えて嬉しいです！」

　男なのか女なのか判断しづらい声。落ち着いた喋り方。だが三人には、それが悪魔の声にしか聞こえなかった。

「やめてくれぇぇ！　もうやめてくれぇぇ！」

　エンドーの叫び声は、悪魔――　案内人には別の意味に聞こえたらしい。

「いやあ。そんなにも喜んでもらえるとは」

　その一言に三人は再び固まった。

　そう、この案内人に、説得や抵抗は何の意味もなさない。

　三人はそのことを“前回の件”で嫌というほど思い知らされた。

「まだ、あれから二ヶ月だぞ……？」

　思い切り溜め息まじりのエンドーの発言は、黙殺された。

「案内人よ……　お前に、“戦いの痛み”というものは理解できるのか？」

　マハエが案内人に訊く。

「必要な情報以外はプログラミングされていませんので」

　キッパリと答える案内人。

　『超高性能人工知能プログラム』の案内人にとって、“人の苦痛”というは必要な情報ではないようだ。

「しかしわたしも、前回のあなた達の苦闘する様子から学習しましたよ」

　この苦しみは実際に経験しないとわからない。三人はそう言いたいのだが、喋る気も失せたので口を閉じていた。

「で、今回は何だ？　まぁた、クソ制作者野郎の“暇つぶし”か？」

　エンドーが後頭部をかき回す。そうとうイライラしているようだ。

「いえ、残念ですが今回は“依頼”です」

「依頼〜？」

「詳しいことは後で話しますよ。まずはそこのトンネルに入ってください」

　三人がそちらを向くと、空間が揺れて古びた大きなトンネルが出現した。

　怪しいことこの上ないトンネル。入り口から見える闇は、微かに波打っている。

「オレ、これ知ってるぞ」

　マハエが言うと、ハルトキも。

「ボクも知ってる。このトンネルを抜けると、マハエとエンドーがブタにされて、ボクがそれを救うために恐ろしい魔女と戦うんだっけ？」

「…………」

　大きく違うが、まあ、よからぬことが起きるというところは大差ない。と、マハエは何も言わないことにした。

「ま、入らないほうが得策というわけだ」

　エンドーの言葉に、二人もうなずいた。

　すると案内人が、仕方ないと言うように質問する。

「では選択してください。軽い痛みを覚悟でトンネルに入るか、今まで体験したことのないとんでもない痛みをここで味わうか」

「う……」という三人の声。

　そしてしばらくの沈黙。

「さあ、いざトンネルへー」

　マハエの言葉に、エンドーとハルトキも「オー」と賛同し、揚々とトンネルへ入っていった。

　その様子を見た案内人は、独り溜め息をついた。

　トンネルを抜けると、そこは――

　草原でした。

　吹き抜ける暖かい春風。草の良い香り。

　ここはもうセルヴォの世界なのだ。とすぐにわかった。

　だが、今の三人は安らぐ気分にはとうていなれそうにない。

「で、依頼っていうのは？」

　ハルトキがめんどくさそうに訊く。

「前回、の『セルヴォ』の件です」

「ああ、セルヴォね……」

　プログラムが意思を持った存在――　『セルヴォ』。

　『デンテール』という欠陥プログラムによって、改造されたプログラム。

「そのセルヴォが、どうやら独自の世界を造り出しているようで……。そのせいで度々、制作者が管理する、２６台のコンピュータが異常をきたすようになったんです」

「ＨＡＨＡＨＡ、ザマーミロ」

　エンドーがケラケラと笑う。

「ですから、再度あなた達をお呼びしたというわけなんです」

「ボクらにその、セルヴォ達を抹殺させるため？」

「抹殺、という表現は過剰ですが、根本的な部分はあってます。どうですか？　引き受けてくれますよね？」

　期待を込めた案内人の言葉。三人の意見は完全に一致していた。

「はああぁぁ？？？　なんでオレらが、クソ制作者のために、そんなクソめんどくさいことをしなきゃいけないんですかぁ？？？」

　きれいに声をそろえて言う。

　なぜ、オレ達に任せる！？　と言いたいのだ。

「それだけ制作者は、あなた達を道具――　信頼しているということですよ」

「今、なんかチラッとヒドイこと言われたような気がする」

「ていうか、オレ達じゃなくて自分でなんとかしろよ！」

　マハエが、案内人――　というか制作者に訴える。

「最初は制作者も自分でなんとかしようと、『ＳＡＡＰ（サープ）−００２』というプログラムを送り込みました」

「なんじゃそら？」

「特殊武装プログラム。Sword And Armor プログラム。つまり、セルヴォを破壊するために作られたプログラムです。しかしそれも、ほぼすべてがセルヴォに侵食されてしまいました」

「どういうことだ？　侵食されたって？」

　マハエが訊く。

「どうやら、この世界に入り込んだプログラムは、自動的にセルヴォ化してしまうらしいです」

　――『セルヴォ』という存在についての、三人の分析。

　つまり『セルヴォ』というものは、簡単に言うと、プログラムの集まりなのだ。

　この世界の細かな分子、粒子、細胞。その一つ一つが複雑なプログラムだということだ。

　人間の世界と変わりはない。三人は、自分達の世界に帰った後、そのことを度々考えるようになっていた。

　この世界に入った単純プログラムは、超複雑プログラムに変えられてしまう。

　それはつまり、命を得ると同じことなのだろう。

「わたしは、直接その世界にいるわけではないので、侵食されることはないと思いますが、そちらへ送り込まれた、セルヴォ化したプログラム達は、我々に敵意を向けています」

「そいつらも破壊しろということか」

「引き受けてくれますか？　――もっとも、この任務をやり遂げるまで、あなた達は元の世界に帰ることはできません」

「…………」

　いざ、強制遂行！

「――それでは、みなさんにはそれぞれ別行動をとってもらいます」

「どういうことだー？」

　気の抜けたエンドーの声。もう何もかもあきらめたのだ。

「セルヴォは和解を求めているのです」

「へー、だったらそれでいいんじゃない？」

　ヨッくんの言うとおり！　と二人もうなずく。

「そう簡単な問題ではないんです。ですから、今から一人に一つずつ役目を与えます」

　三人の不満顔にかまわず、案内人は話を続ける。

「一つは、『和解を求めている、この世界の王との交渉』。二つ目は、『情報収集』。そして三つ目は、『セルヴォ世界の破壊』。まあ、セルヴォ世界の破壊がそれぞれの最終目的です」

「なんかそれ、オレ達が悪役っぽくない？」

　マハエが言うが、

「そんなことはありません！　さあ、三つのうち、一つずつ選んでください」

　案内人は強制的に話を進める。

　マハエは腕を組んだ。

「（オレはどれにしようか。一番楽そうなのが『情報収集』だな。よし）」

　素早く挙手するマハエ。

「じゃあオレは――」

「オレが情報収集をしよう」

　だがエンドーが先に答えた。

「はい。情報収集はエンドーさんですね」

　舌打ちをして再び腕を組むマハエ。

「（次に楽そうなのが、王との交渉か）」

　そして、さっきよりも素早く手をあげる。と同時に声を出す。

「オレは――」

「王との交渉は、ボクが」

　それよりも恐ろしく素早く、ハルトキが挙手した。

「はい、決定。マハエさんはどうします？」

「……セルヴォの破壊」

　うつむいて、ゆっくりと手をあげた。

「これで全員決まりましたね。それでは、気をつけつつ、がんばってください」

　やはり、三人には、悪魔の声にしか聞こえなかった。