造られし空の下で（２）〜生命の世界〜

１８：謎の男

「情報収集って言ってもなぁ……。セルヴォの破壊方法なんて、誰が知ってるってんだよ？」

　案内人は自分の不具合に対応中。マハエは“表向き”情報収集中。

　エンドーからの情報がまったくない今、マハエはそっちの役目も同時にこなさなければならないのだ。

　本来マハエは、知らない人と話すのが苦手だ。でも、ここは異世界だからと割り切っていた。

　だが、さすがに二日目にもなると、どうしてもセルヴォを人間として見てしまう。

　人間としか見れない。

　――人間とあまりにも同じだから。

　海に沿った形で町は続いている。町全体が大きな商店街のように、メインストリートの両側を建物が挟むように建ち並んでいる。

　メインストリートを歩くだけで、迷いはしないのだ。

　そこから波の音が聞こえる横道へ。

　――港にはたくさんの漁船。そして漁師達が。

　広い海――　沖のほうに、小さな何かの影が見える。

「ほーんと、にぎやかだ」

　このにぎやかさを、自分達が壊さなきゃならないのかと思うと、気が重くなる。

「悪いのはセルヴォじゃない……。制作者なんだ」

　マハエは、自分勝手な制作者に腹が立った。しかし、任務を終わらせるまで帰してもらえないというのも事実。

　どうすればいいのか、マハエは困惑した。

「こんなにも空は青いのに……」

　海鳥が気持ち良さそうに、空をすべっている。

　――展望台へ――

　案内人の言葉がよみがえった。

　昨夜も案内人の妙な言葉に従って、大変な目にあった。

　――また同じなのか。

　――だが、マハエは展望台へ来ていた。

　他にやることがないし、この上からなら、真実が見えるような気がしたからだ。

　マハエは最上階を見上げると、気合を入れて中へ入った。

　レンガ造りの巨大な筒の中の、長い長いらせん階段をのぼる。

「えっほ、えっほ」

　下ってくる、数人の柔道家のような人達とすれ違い――

「はぁーーー……」

　上を見上げて溜め息をついている、いかにもダイエット中なおじさんとすれ違い――

「ば、ばあさんや……　わしはもう限界じゃあぁぁ……」

「なにを言っているんですか、おじいさん……。もう少し、もう少しじゃよぉ」

「…………」

　――軽快な足取りで、マハエは展望台を上りきった。

　運動すると少しは気が晴れるものだ。

　最上階は、屋内でガラス張りではなく、ただ手すりに囲まれただけの屋上のような場所。

　涼しい風で、ほてった体を冷やす。

　マハエの他にも数人、海や山を眺める人達がいる。

「（なぜ展望台なんだ？）」

　マハエは注意深く周りを見た。

　三百六十度見回せる望遠鏡が、真ん中に備え付けてある。

　そういえば。と、マハエは望遠鏡を覗いた。そしてそれを海のほうへ向ける。

　港で見た、沖の小さな影――

　ズームイン――

「……島？」

　小さな影は、拡大すると島だということがよくわかる。だがそれは、緑の山が盛り上がった一般的な島とは違い、ごつごつした感じの鉄の塊みたいな小さな島だった。

　もう少し拡大できないものかと、つまみを回す。

「…………！？」

　――マハエの後頭部を、何者かの人差し指が押さえた。

　肌黒の、男の指。

　マハエは望遠鏡を覗きこんだまま動けない。

「町の東端にある、赤い屋根の小屋だ」

　マハエの耳元で、男がささやいた。

　言葉を返すこともできないマハエ。ただ、後ろの気配に全神経を集中する。

　――だが、男からの次の言葉は無い。

　マハエは、もう頭が押さえつけられていないことに気がついた。

　ばっ、と振り返り男を探すと、銀色の髪が、スッと階段へ消えるのが視界に入った。

　すぐにマハエはそれを追った。

　だが、階段の手すりに身を乗り出しても、男の姿はもうどこにもない。

　階段を駆け下り、出入口から飛び出る。

「――はぁっ　はぁっ……　くそっ……」

　やはり、男の姿はない。

　――町の東端にある、赤い屋根の小屋だ――

　その言葉だけを残し、何者かは消えた。

　きっと深い意味があるに違いない。

　マハエは、言われたとおりに町の東へと歩き始めた。

　あの男は何者なのか。

　案内人が展望台へ行けと言い、今度は謎の男が赤い屋根の小屋へ、と。

「…………」

　頭がこんがらがるので、マハエは考えるのをやめた。

　展望台からメインストリート歩いて、町の東端へはすぐだった。

　端へ行くにつれ、建物の数も少なくなっていく。

　途中、武器商人が露店を開いていた。

「よお、兄ちゃん。知ってるか？　東のほうでは、モンスターが出たって大騒ぎしてんだ」

　マハエはすぐに、そこがエンドーがいるところだと気付いた。

「いつこっちにも来るかわからねぇ。どうだい？　『ＷＣ社』から取り寄せた新型の武器もあるぞ」

　困惑した顔で商品を見るマハエ。どれもなかなか高額だが、中には安いものもある。しかし、今のマハエは一文無しだ。買っていきたい気持ちを抑えて、小走りにその場を去った。

　――赤い屋根の小屋。

　それはすぐに見つかった。

　とても小さな、レンガの箱のような小屋だ。

　建物の数が少ないせいか、茶色の屋根がほとんどのせいか、それだけが妙に目立っている。

　先ほどの男の姿はない。

　――中に誰かいるのだろうか。

　マハエは、頑丈そうな鉄のドアに手を伸ばした。

「…………」

　やはりその前に武器になる物を探そう。そう思って手を止めたとき。

　オオオオオオオォォォォォ……

　嫌な気配が、背後を支配した。

　マハエはそのまま硬直し、その気配の正体を思い出す。

　――たしかに感じたことがある。つい最近――　夜の公園だ。

　その正体に気付いたマハエだが、遅かった。

　マハエの背後の対ＳＡＡＰが、黒いマントを広げ、マハエを包み込んだ。

「また……　かよ……」

　海の音も、太陽の暖かさも消え、マハエの意識は眠るように遠のいていった。

「ガガ――　ガガガ――」

　案内人は、更に激しくなったエラーと戦い続けていた。

「ガガガ――　これは……　ガ――　わたしだけでは対処できそうに、ないですね……　ガガ――」

　探しても探しても、不具合の原因が見つからない。

　それが見つからなければ、応急処置さえもできないのだ。

「ガガガガガ――」

　そうしている間にも、更にエラーは大きくなる。

「ガ――　まるで……　ガガ――　何かが入り込んで、わたしを引きずり出そうと――　ガガガ――」

　案内人は、ある一つの結論にたどりついた。

「ガガ――　まさか……　ガガガ――　これは――　ガガガガガガガ……」

　案内人の声は、すべてが雑音と化した。

　ようやく雑音が収まると、案内人の声がもどった。

「……マハエ、エンドー、ヨシノ……」

　――だがそれは、まるで異質なものだった。