造られし空の下で（２）〜生命の世界〜

１７：迷惑なプレゼント

　トロッコ置き場――

　森をさけ、山を登ったハルトキが行き着いた場所には、古いトロッコがいくつも放置されていた。

「採石場跡……　でしょうか？　このトロッコ、使えませんかね？」

「トロッコか……　危険なニオイがぷんぷんするね」

「どんなニオイですか？」

「卵かけご飯に牛乳を混ぜ合わせて、真夏の屋内に一週間放置したニオイだよ」

「……想像したくないですね」

　ハルトキはトロッコを調べ始めた。

　トロッコは、ほとんどがレールから外れたところに放置されているが、一つだけレールに乗っかっているものもあった。

「電気を使うやつじゃなさそうだね」

「電気というもの自体、まだあまり普及していないんですね」

「錆びてなかったら動きそうだけど」

　ハルトキはトロッコを押してみる。

「けっこう簡単に動くみたい」

「それはよかったです。そこから城が見えるはずですよ」

　たしかに、あと半日もかからない距離に城が見える。森に囲まれた外観は、さほど大きな城には見えない。

　トロッコに乗って下りの時間を短縮しようという、案内人の案だ。

　ハルトキは、トロッコを坂のほうへ押した。

　――と、レールの上に木箱が乗っているのに気付いた。

　一メートル四方の木箱。何者かが意図的に、そこに置いたというのは明らかだ。

「邪魔だな。誰が置いたのか――　！！？」

　ハルトキが触れた途端、木箱がドグンッ！とひとりでに跳ねた。

「……生きてる……！？　箱型モンスター、ボックスパックン！？」

「吉野さん、箱が生きているのではありません！　生きた何かが中にいます！」

「なんだ、よかった」

　――よくない。

　木箱はもう一度跳ね上がり、内側からの圧力で、メキッとヒビが入った。

「思い出すよ。クリスマスでもらったプレゼントの箱を開ける瞬間を」

「妙に冷静ですね」

「冷静なもんか。別の意味のわくわくで胸が張り裂けそうだよ」

　もう一度、木箱は跳ね上がると、ひびが裂け、空中でばらばらに砕け散った。

　――中から飛び出てきたのは、異様な“物体”だった。

「シャァゥー……」

　ささやくように、弱弱しくうなったモンスター。

　――モンスターと言っていいのかどうか危うい。モンスターに変わりはないのだろうが、その姿はあまりにも、今までのものとは異質だった。

　両腕部分に太い触手の生えた、二足歩行のトカゲモンスター。

　まるで触手自体が生きているように、くねくねとうごめいている――

「これは……」

　驚愕した案内人の声。

　トカゲの両腕にくっついているのは、触手ではなく、ヘビ。

　二匹のヘビが、縫い合わされたようにトカゲの腕と化しているのだ。

「うぇ……　気持ち悪い人形をもらっちゃった……」

　口を押さえるハルトキ。

「何なんでしょうか？　このモンスター……　不自然すぎです」

「不自然なのは、姿だけじゃないよ」

「はい？」

　ハルトキは動き出していた。

　腰のダガーを鞘から抜き、すばやく背後へ回り込む。

　先に攻撃をしかけたのは、左腕のヘビだった。回り込むハルトキを追って、ヘビもトカゲの背後へぐるりとまわる。トカゲ本体は、それに振り回されるように動く。

「シャァ！」

　ヘビが牙をむき出し、体を伸ばす。

「毒ヘビ？　厄介だね」

　ハルトキは、動体視を発動した。

　トカゲがくるりと向きを変え、ハルトキのほうへ歩み寄る。攻撃はヘビの役目のようだ。

「シャッ！」

　更に攻撃をしかける左のヘビの頭に、タイミングよくハルトキはダガーを突き刺した。

　頭に致命的攻撃を食らったヘビは、そのままダラリとなって動かなくなった。

　しかし、トカゲ本体に痛みはないらしく、うろたえることなくハルトキへ歩む。

　――警戒しながらも飛びかかった、もう一方のヘビを撃退するのは、ハルトキにとって容易だった。

　同じように頭を貫かれた右ヘビ。

　あっという間に“両腕”を失ったトカゲ本体は、無力となった。

「――ザコだったね」

　トカゲの死がいを見下ろすハルトキの目は、哀れみに満ちていた。

　このトカゲは、どう考えても自然に産まれてきた姿ではなく、人工的に融合させられた形だ。

　しかも動きも不自然で、少しも統率がとれていなかった。三体ばらばらのモンスターのほうが、よっぽど厄介だったことだろう。

「この世界では、何でもありっていうことかな？」

「そう……　ですかね？」

　三体のモンスターが融合した新たな敵。ハルトキは先の戦いに、不安を抱かずにはいられなかった。

　「城はヤバイ」という大林の忠告が、嫌でも頭をよぎるのだった。

　――そしてここでもまた、ドクロ面――　『対ＳＡＡＰ』が高台からその様子を見下ろしていたが、ハルトキは――　当然、案内人も、それに気がつかなかった。

　対ＳＡＡＰは、そのまま何もせず、姿を消した。

「――もう障害物はなさそうだね」

　レールの上には、もう木箱の類は乗っていない。

　もっとも、乗っていたとしたら、ハルトキはトロッコをあきらめただろう。

　ブレーキを調整してから、ハルトキはトロッコを押し、乗り込んだ。

　まっすぐにレールの延びた坂を、トロッコは下っていった。

　その向こうでは目指す城が、不気味にハルトキの到着を待ちかまえていた。

「さて、わたしはマハエさんの様子でも見に行きましょうかね。ああ忙しい」

　順調なハルトキのもとを離れ、案内人はマハエの位置を探った。

　電源が落ちたように真っ暗な視界に、映像が現れる。マハエがどこかの町で、ぼーっと立ち尽くしているのが見えた。

「町に着いたんですね。こちらも順調――　ガガ――」

　一瞬、視界に砂嵐が。

「ガガガ――　あれ、またエラーですか――　ガガ――」

　原因不明のエラーに、案内人は冷静に対処する。

「ガガガガ――　何でしょうか？　昨日から調子が――　ガガ――」

［ピー　ガガガ――］

「……やっとおさまった」

　港町――

　マハエは潮の香りに導かれながら、大きな港町に到着していた。

「にぎやかだねぇ」

　この先、どうしてよいのかわからず、町に到着してから、マハエは入り口付近でただぼーっとこの世界の住人達を観察していた。

「ほんと、人間と変わりないんだよなぁ」

　のほほんと独り言を言っていると、

「ごきげんよう、マハエさん」

　案内人の明るい声。

「……いつもながら、突然現れるねぇ」

「そこは気にしたってしかたありません。実体がないんですから」

　そう言う案内人の声は、少し暗い。

「それで、ここからどうすればいいのかな？」

「とりあえず、情報収集をしながら――　ガガ――」

「どうした？」

　ガガガ――　という雑音を発し、声を出さない案内人。

「…………？」

「――ガガ――　展望――　台へ――　ガガガ――」

　むりやりに絞り出したような案内人の声は、すぐに消え、もとの声にもどった。

「――ああ、すいません。さっきからエラーが続いていまして。バグでしょうかね？」

「ていうか、展望台ってなに？」

「はい？　何のことです？」

　少し前に言った言葉を、本人が否定する。

　案内人が言うようにただのバグなのか、と思ったが、マハエは気になった。

　たしかに、この町には展望台があるからだ。

「この件が終わったら、制作者にメンテナンスをしてもらいましょう」

「（壊れちまえ）」

　マハエは思ったが、口には出さない。

「そちらは、がんばって任務を続けてください。わたしはしばらく不具合の応急処置をしてます」

「壊れちまえ」

　マハエはボソッと言った。