造られし空の下で（２）〜生命の世界〜

１５：友情の走馬灯

「まず、話しておくことがあります」

　暗い洞窟でカンテラに火をつけたエンドーに、案内人が話す。

「先ほどのドクロ面のことで――」

「今、重要？　できれば敵の気配に集中したい」

「では、集中しながら聞いてください」

　また無茶な要望をする案内人に、エンドーは声をあげそうになるが、洞窟内でそれはマズイと思い、呑み込んだ。

「あのドクロ。マハエさんの話で、まさかとは思いましたが、やはりそうでした」

「だから何だよ？　マハエがどうしたって？」

「あのドクロ面――　あれが『対ＳＡＡＰ』――　改造プログラムです」

　カンテラを前に差し出しながら、エンドーは慎重に洞窟を進む。

「対ＳＡＡＰって、こっちに送り込まれたプログラムが、セルヴォに侵食されたっていう？」

「はい。あの死神デザイン。間違いありません」

「――て、悪趣味だな、制作者は。特殊武装プログラムじゃなかったのか？」

「それは例えですよ。それに、すべてがああいうデザインというわけではないですよ。『ＳＡＡＰ−００２』の隊長は、まともなデザインで――」

「そんなん、どうでもええ」

　真っ直ぐな洞窟ではないので、いっそう警戒しなくてはならない。

　何度か左右にカーブし、進んでいくが、幸いモンスターとは出くわさない。

「こちらに送り込まれたのが、『００２部隊』一つだけでよかったです。とくに部隊の隊長は、他のプログラムとは格が違いますから」

「それらも、破壊しなきゃならないんだろ？」

「そういうことです」

「しかたねぇなぁ……」

　――暗闇の中では、手に持ったカンテラの明かりだけが頼りだ。どこまで続いているのかわからない洞窟で、油切れを心配しながら、ただ足を動かす。

　やたら長いように感じるのは、エンドーの足取りが遅いせいか。

　――ボワゥン……

　聞き覚えのある、高い音が聞こえた。

　すぐ前の角を曲がった先。

　――黄色い何かが光った。

「シャァウ！」

「うわっ！」

　クモだ。黄色い眼を光らせた巨大グモが、エンドーに飛びかかった。

　顔面に張り付いたクモを引きはがし、地面に叩きつける。

　闇の中を、黄色い眼がすばやく移動する。

　地面から壁、天井、エンドーの頭上へ――

　バシッ！

　頭上から落下したクモを、エンドーは無刃刀でなぎ払った。

　逃げようとするクモの背中に、無刃刀を突き刺す。

　一声鳴き、クモは絶命した。

「暗闇でよかった。こんな気持ち悪いもん、お日様の下では見たくねぇ」

　無刃刀に付着している液体を、振って払う。

　――何はともあれ、ゴールのようだ。

　エンドーの目の前で、見覚えのある装置が明かりに照らされた――　いや、白く光る装置のプレートが、闇を打ち消してくれている。

「このテレポート装置で、モンスターをここへ送り込んでいたわけか。これを使えばここから出られるかな？」

　これで試験は合格だろう。

　そう思い、一安心してプレートに足を乗せようとすると――

　安定していたプレートの光が、激しく光り始めた。何かが転送される。

「（モンスターか……！）」

　カンテラと武器を構えるエンドー。

　だが、そこに現れた黒く大きな影は、エンドーの想像を絶するものだった。

　――モンスターなんかではない。

　あのドラゴンほど大きくはないが、二メートル近くある巨体。鉄の塊のようなボディ。そして、頭の真ん中に一つだけある眼が、妖しい赤い光を放っている。

　エンドーは思い出した。

　これは、町長の部屋にあった、人形だ。

「まさか、あれがロボットだったとは……」

　ギシィッ……　と音をたて、ロボットがエンドーに接近する。

　壁に追いつめられるエンドー。

「敵なのか……？」

　ロボットは目の前で立ち止まると、赤い眼を今度は青白く光らせ、映写機のような光を放った。

　すると地面に、立体映像の町長の姿が現れた。

「ごきげんヨ〜ウ！　ミスターエンドー！」

「よお、町長。わざわざ出迎えですか？　それとも、合格発表？」

「ノンノン。どちらも違いマース。一つ言い忘れましたケド、この試験――　生きて帰った者ハ、誰一人としていまセーン。なぜだと思いマスカ？」

「そりゃ、あんなにもモンスターがうろついていたら――」

　立体映像の町長が、「んふふ」と笑う。

「答えハー、生きて帰ってはいけないからデース」

「…………」

　エンドーの頭に、この上なく嫌な予感が溜まっていく。

「まさか――」

「ミーの研究に付き合ってもらった者ニハ――　“死んでもらわなきゃいけない”」

　途端に町長の口調が変わった。ほんの一瞬前まで、呆れるくらい気さくな外人系だったにも関わらず、一瞬後にはその雰囲気を微塵も残さず、狂った科学者のような顔。

「てめぇ……　いったい……」

　町長の変貌ぶりに驚くしかない。

「そこまで知る必要はない。ここでしくじると、わたしの立場も危うくなるのだ。だから――」

　立体映像の町長が背中を向ける。

「いいかげん、死んでください」

　最後にそう言い、町長の映像はプツンと消えた。

　ロボットの眼が、再び赤くなった。

「町長め……　ぶっ飛ばしてやる！」

　そう固く決心した。

　だがその前に、このロボットを解体するのが先である。

　ロボットは町長の命令により、エンドーを葬りにかかる。

「ハカイスル　ハカイスル」

「うるせー！　この人形野郎がぁ！」

　邪魔なカンテラをロボットに投げつけるエンドー。

　中から油が飛び出し、火に引火。ロボットは火だるまになりながらもエンドーを襲う。当然、痛みなどは感じないようだ。

「んにゃろぉ……！」

　エンドーはロボットの横から背後へまわり、『魔力球』を放つ。

　魔力の爆発は、ロボットに命中したが、体にまとわりついた火と油だけが吹き飛び、ロボット本体はほぼ無傷だ。

　やたら頑丈なようだ。

　さらに三つまとめて、魔力球を飛ばす。

　ドドドォン！！！

　三連続で爆発はロボットに命中。

　だが、まるでダメージはない。

「…………」

　悔しさを言葉にする余裕も、エンドーにはない。

　倒せないのなら、逃げるしかない！

　後ろのテレポート装置へ走る。

　――ガッ！

　それはまるで、小さなネズミをつまみあげるように――　ロボットは軽々と、エンドーを装置に近づけさせまいと、反対側へ投げ飛ばした。

　エンドーは反射的に頭をかばい、背中を壁に打ち付ける。

「ごはっ……！　くっそっ……！」

　ズシン、ズシンと、ロボットが迫る。

　エンドーは両側の壁をタッチし、魔力を貼り付ける。そして距離をとり、ロボットを待ちかまえる。

　――これまでの様子から、この技が効くという保証はない。だが、あのドラゴンに多大なダメージを与えたのだ。頑丈なロボットにでも少なからず効果はあるだろう。

　両側から爆風で挟み込めば――

　ドドォン！！

　洞窟内に大きな爆音が響く。

　だが、その大きな音とは裏腹に、ロボットはよろめきすらしない。

　まったく、効果がない。

「マジ……　かよ……？」

　こうなればもう、苦笑するしかない。

　自分の運命を――

　――いや、まだ逃げ道はある。

　引き返して入り口までもどればいいのだ。今は逃げに徹するしかない。

　だが、それさえもロボットは許さない。

　眼の光が赤から黄色に――　そして、『眼からビーム』。

「出ると思ったよ……　ビーム」

　眼からビームは、天井を削り、落石を引き起こした。

　背後の道が塞がれていく音は、苦笑を続けるエンドーの耳にも、しっかりと聞こえていた。

　完全に、追いつめられた。

　ロボットは町長に、じわじわとエンドーを葬るようにと命令されていたのだろう。

　ビームで、エンドーを攻撃しようとはしなかった。

　ただその首をがっちりと掴み、締め上げる。

「ぐぁぁ……」

「エンドーさん！　しっかり――」

　案内人の声は、エンドーには聞こえていなかった。

　――死の直前、過去の記憶が走馬灯のようによみがえるという。

　七歳のとき。施設に入った当初――　マハエとハルトキに出会った。

　そして数日後には仲良くなり――　打ち解けあい――

　それから二年後――　エンドーを引き取りたいと、申し出た人がいた。だがそれは、二人の悪魔のような策略により、“なかった話”となった。だからその後、マハエに同じ話がきたとき、やり返してやったのだ。

　――ずっと三人一緒だと、笑いあった。

「――んなところで死んだら……　あいつら怒るよな……」

　自然と笑いがこぼれていた。

「死ぬわけにはいかないからさ……　絶対に」

　エンドーの中の魔力が、激しく騒いだ。