造られし空の下で（２）〜生命の世界〜

１４：技の使用法

「モーニングですよ、エンドーさん」

「……そうだな」

「どうですか？　こちらの世界の朝は」

「人生最悪の朝だ」

　エンドーの目の下には、うっすらとクマが浮き出ている。

「そうですか。それでは、二度とこのような朝をむかえないよう、今日中に任務を終わらせましょう！」

　人生最悪な顔にも、案内人はおかまいなしだ。

「たとえこの任務を終えてもとの世界に帰ったとしても、二週間はトラウマが消えることはないだろう」

「さ、いつまでもそんな抜け殻みたいになってないで、さっさとセルヴォ破壊の手掛かりを探しましょう！　マハエさんはもう、早くから行動してますよ」

　やはり、案内人は冷酷だった。

「……やるせないぜ……」

　残った乾パンを一気に口へ放り込み、もぐもぐしながら立ち上がった。

　火を灯したカンテラを手に持ち、出口を探す。

　ここに入ってきたときに確認した孔は、やはり外へつながっているようだ。

　エンドーは細い体を駆使し、その孔を抜けた。

　腰ほどの段差を乗り越え、光のある外へ。

　まだ朝も早いだけあって、空気は冷えている。

「モンスターどもも、寝てるんじゃないかな」

　それはエンドー自身の願いでもあった。

「そう甘くないと思いますよ。野生動物は、朝の光とともに目を覚ましますから」

　案内人が、その願いをさらりとぶち壊す。

「夜に行動すればよかったってのか？」

「それは大きな間違いです。夜行性のモンスターだっているかもしれません。どちらにせよ、夜の行動は非常に危険です」

「どちらにせよ、オレは地獄を探検してるわけだ」

　冗談めかしく、ハハッと笑うエンドー。

　自然の迷路のように壁に囲まれた道を、エンドーは進んでいく。

　見晴らしが悪い分、見つかりにくい。しかし、敵と出くわした場合――

「グブルルル……！」

　――そらきた！

　獣のうなり声に、エンドーは警戒態勢に入った。

　まるで待ちかまえていたかのように、頭上から灰色の巨大なトカゲが降ってきた。

　ドシィン！

　と、モンスターの足元の土がえぐれる。

「わお……　こりゃ、オドロキだ……」

　エンドーは目の前のモンスターに圧倒された。

「グオオオオォォォ！」

　獲物を見つけた！　と言っているのだろうか。その咆哮は、他のモンスターとは比べ物にならないほどの、格の違いを感じさせる。

　モンスターの大きさは、エンドーをはるかに上回る。二メートル――　三メートルあるかもしれない。エンドーは一目でピーンときた。

「ドラゴンか……！」

　もはやモンスター界では定番中の定番であろう。そういう系のゲームや映画などには必ずと言っていいほど登場する『ドラゴン』。この世界も例外ではないようだ。

　翼がないことから、空から降ってきたのではなく、やはり壁の上から待ち構えていたのだろう。

　鋭い牙をむき出しにし、太く長い尻尾で地面を叩くドラゴン。

「遊びたいようだな……」

　エンドーも感心している場合ではないと悟った。

「フリスビー遊びでは、満足しそうにないですよ……？」

「ああ……　なだめるための“エサ”も持ってないしな……」

　わりと強気のエンドーだが、頬を伝う恐怖の汗と、足の震えは隠せない。

　『無刃刀』をにぎり、戦いの邪魔になるバッグを地面に落とす。

　その音に反応してか、ドラゴンが暴れ始めた。

「……そうだ。“エサ”は“オレ”なんだ」

『野生動物を前にしたときは、絶対に目をそらしてはいけない』

　昔々、エンドー、マハエ、ハルトキに、園長が話していた。

『それと、絶対に背中を向けてはいけない』

　エンドーは園長の話を思い出していた。

　後退しながらゆっくりと呼吸をし、心を落ち着かせる。

　それに、脳に酸素をおくらなければ、冷静な判断ができない。

「（……よし、大丈夫だ。オレには武器がある。それに『力』だってある。まずはどうにかしてヤツの背後へまわり、攻撃。ここはあの巨体にとっては狭い通路。思うように身動きできないはずだ）」

「グゥオオオォォ！」

　鼓膜を激しく刺激するその咆哮で、エンドーのプランはパチンとはじけた。

　百八十度回転。そして逃走。

『背中を向けるんじゃない！』

　エンドーの頭の中で園長が怒鳴るが、知ったこっちゃないと言うように疾走する。

　背後から、明らかにドラゴンは追ってくる。

「えぇい！　どんなに逃げてもラチが明かない！」

　エンドーは全力疾走だが、ドラゴンからしてみれば、小走り程度のスピードでしかない。体力の差は明白だ。

「……死ぬわけにも、いかないし。やってみるか！」

　エンドーは一瞬で方向を変え、今度は逆にドラゴンへ突進した。

　逃げていた獲物が突然、自分へ向かってきたのだ。ドラゴンは驚いたように立ち止まった。

　が、獲物（エンドー）が自ら目の前へ来て、ドラゴンにとっては好都合でもある。

　腕を振り上げ、爪を立て、切り裂く。

　――ドォン！

　その腕が、魔力の爆発で弾かれた。

　ドラゴンがひるんだすきに、エンドーはドラゴンの横――　巨体と壁との狭い隙間を、やはり細い体を駆使し、通り抜ける。そのとき、壁に手を触れ、何かを“貼り付けた”。

　すぐに反対側の壁にも、同じように貼り付ける。

　獲物は後ろ。

　ドラゴンは、狭い壁と壁との間で、無理に体の向きを変えようとがんばる。

　ある程度距離をとったところで、エンドーは抑えこんでいた力を一気に解放した。

　――ドドォンッ！！

　エンドーが二箇所に“貼り付けた”魔力が、同時に爆発。ドラゴンを両側から挟むように。

「オオオオオォォ……！！！」

　ドラゴンの苦しみの咆哮。

　そして、とどめと言わんばかりにその頭上から岩がいくつも落下してきた。

　爆発の衝撃で壁の一部が崩れたのだ。

　頑丈な表皮におおわれた巨体でも、さすがにダメージは甚大のようだ。

　弱ったドラゴンは、その場に倒れた。

「……お見事です」

　様子を見ていた案内人が、感嘆の声を出す。

「そんな使い方もあったんですね」

「イメージはしていたが、使ったのは初めてだ。ま、場所がよかった」

　本人も技の成功に驚いている。

　爆発前の魔力を壁に貼り付け、遠距離から爆破。しかし、爆発させるまでは使用者にも負担がかかり、長時間維持することはできない。大量に何箇所にも貼り付けることもできないのだ。

「一度に三箇所くらいが限界だな」

　エンドーの説明を、案内人はデータに追加記録する。

「不思議な力です。あなた達が人間だから、宿った力なのでしょうか？　もっと他の使用法もあるのかもしれませんね」

「この力をくれた何者か、も気になるな……」

　――エンドーと案内人の会話。しかしそれは、傍から見ればエンドーの独り言でしかない。そんな独り言を聞いている者など、今の状況から考えればいるはずはないのだ。

　だが、そこにいた。

　ずっとエンドーの戦いを見ていたのは、案内人だけではなかった。

　木の裏側で腕を組んでいる男。

　男はエンドーの勝利を見届けると、スッと、銀色の長髪をなびかせて、音もなく立ち去った。

　そして、案内人と銀髪男の他に、エンドーの様子を黙って見ていたもう一つの影。

　エンドーは気配を感じ、後ろを振り返った。

　四メートルほどの壁の上から、エンドーを見下ろすドクロ面。それも、すぐにスー……と音もなく消えた。

「……今のは……？」

「やはり動き出していましたか……」

「何のこと――」

　エンドーが言いかけたとき、

「グルル……」

　倒れているドラゴンが、弱った声を出した。

「生きてたか。でも、もう動けないだろ」

　エンドーはトドメを刺すこともせず、バッグを拾い上げてその場を去った。

　案内人は、その背中に頼もしさを感じていた。

「だいぶこの仕事が板に付いてきましたね」

「この状況で覚悟ができないほうがおかしいだろ。朝っぱらからあんなのと戦わせやがって」

　エンドーは迷路を抜けた。

　そこは少し高台で、小さな一本道を見下ろせる。

　そのつきあたりに、入り口の大きな洞窟がある。

　その中から二つ影が現れた。鳥とトカゲのモンスターだ。

「あそこが発生源か？」

「わかりませんが……。やはり――」

「入ってみるか」

「え？」

　自分の耳を疑うかのような、案内人の疑問符。

「何だ？」

「わたしが言う前に、自分から入ろうなんて……」

　それまでのエンドーの様子からは、想像できない言葉だったのだ。

　エンドーの中の、何かのスイッチがオンになったことは間違いなかった。

　――下へ下りれる道を見つけ、エンドーは見下ろしていた小道に立った。

　洞窟から伸びた道は、曲がりくねりながらどこかへ続いている。

　テレポート装置の小屋がある平原へと続いているのだろうと、エンドーにはわかった。

　それよりも今は――

　洞窟。

　この洞窟の奥に何があるのか。これからそれを調べなければならないのだ。

　少しだけ外観を観察してから、意を決して中へ踏み込んだ。