造られし空の下で（２）〜生命の世界〜

１１：それぞれの夜

　田島弘之の本部は、盛大に盛り上がっていた。

　バーべキューを肴に酒を飲み――　この世界では、飲酒は自由らしい。（ハルトキは飲まなかったが）

　大林も、基本的に酒は飲まないらしい。

　酔っ払いの不良達が騒ぐ中、ハルトキと大林は、やはり焚き火を挟んで向かい合っていた。

　窪井組は交番へ――　（さいわいどちらの組も、大きなケガ人は出なかった。）住民の証言で、町を荒らしまわっていたのは、田島弘之ではなく、ニュートリア・ベネッヘだったということが証明できた。

　これで、田島弘之は“お尋ね者”ではなくなった。

　大林もニュートリア・ベネッヘの被害者だということで、事情聴取なども簡単なものですんだ。

　おまけに、ニュートリア・ベネッヘの懸賞金まで入った。

「ところで……」

　ハルトキはリンゴジュースを片手に、大林を見る。

「ニュートリア・ベネッヘは、田島弘之に何の用があったんです？」

　串に刺した肉をかじる大林。それを飲み込み、大林は交番で聞いた内容を、話し始めた。

「窪井が言うには――　あいつらは、拉致された仲間を助けるために、オレ達を探していたらしい」

「拉致？　それが田島弘之と関係が？」

「そう、そこだ」

　大林はコップの水を一口飲み、続ける。

「二ヶ月ほど前、ニュートリア・ベネッヘの仲間が、行方不明になったんだと。で、KEN 窪井はオレ達がそれに関与していると思ったそうだ」

「迷惑な話ですね。実際は何の関係もないのに、あなた達が苦しめられるなんて」

　ぐいっとリンゴジュースを口へ流し込むハルトキ。

「二ヶ月前に、どこかの墓地へ行ったきり、もどってこないそうだ」

　ハルトキの口から、リンゴジュースが流れ落ちる。

「……なん……　ですって？」

　ハルトキの頭に、嫌な記憶がよぎった。

「二ヶ月前……　墓地……」

　ハルトキは思い出した。

　以前、あの紫色の髪をした不良達と戦ったことがある。服装もニュートリア・ベネッヘと同じだった。

　――しかも、墓地で。

「…………」

　コップを持ち上げたまま固まったハルトキを、大林は首をかしげて見ていた。

「どうかしたか？」

「……い、いえ……。ところで、訊きたいことがあるんですが……」

　明らかになった真実を、心の奥の、暗証番号十ケタの鋼鉄金庫に押し入れ、ハルトキは別の話題を持ち出した。

「この世界の王様のことなんですが……」

　『この世界』というワードに、大林は疑問を感じたが、それは置いといて、ハルトキの質問に答える態勢をとる。

「王か……」

「王が、いるんですよね？」

「ああ、聞いたことはある」

「“聞いたことは”？」

　大林の言い方は、「王は存在するらしいが、詳しいことはわからない」と言う風だ。

「最近まで、オレも王の存在なんて知らなかった」

「…………」

「とにかく、すべてが謎で、城があるらしいが誰も近寄らないらしい」

　頭のメモ帳に、大林の話を書き込むハルトキ。

　やはり、不良集団に近づいたのは正解だったようだ。

「実際、王がどんなやつで、どんな働きをしているのか、誰も知らない」

「とことん謎なんですね……」

「俺が知ったのは、ほんの半年前だ」

　ハルトキは腕を組む。

　王というものは、代々王族の誰かが国を治める存在のはずだ。なのに、最近まで知らなかった人もいる。

　ということは、王は最近まで存在していなかった可能性がある。

「わけがわかりませんね……」

「“ハル”、お前まさか王に会いに行くって言うんじゃ――」

　大林は、ハルトキを『ハル』を呼ぶことにした。「お前は、もう俺の弟分だ」ということだ。

「ええ、王に用事があるので……」

「やめたほうがいい」

　大林は真剣な目でハルトキを見る。

「噂では、城の周りはバケモノがうろついているとか」

「ば……　ばけもの……？」

「危険な場所らしい。興味本位でとかなら、やめておけ」

　ハルトキを目眩が襲う。

「（ボク、そんなところに行かなきゃいけないの？）」

「ま、ハルなら大丈夫だろうか。お前には度胸がある」

「……度胸……　ですか……」

　ハルトキは首を振る。

「ボクは過去の記憶を忘れることができないだけです」

「過去の記憶？」

「……ボクは、三歳のときに両親を失いました。両親はボクをつれて、一家三人で心中したんです。でも、ボクは生きていて、両親のことなんてほとんど覚えていませんが、その後、親戚中をたらい回しに。何度も捨てられたんです」

　話すハルトキには、悲しみの表情も、怒りの表情もなく、ただ当然のことのように無表情で話し続ける。大林も、同じような顔で話を聞いていた。

「ですから、ボクはたくさんの人を親として見ていたんです。でも、誰もボクのことを快く思っていなかった」

　ハルトキは、初めて自分の口から人に過去を話した。

　この事情を知っているのは、施設の先生方と、マハエ、エンドーしかいなかった。ましてや、会ってまだ一日と経っていない者に話すことなど、ハルトキ自身も信じられなかった。

「過去を忘れられる友人達がうらやましい」

　ここで、初めてハルトキは悲しい顔をした。

　重い過去を捨てられない。だから現在の自分に興味をなくしてしまう。

「……もう、寝ますわ」

　木箱から立ち上がったハルトキは、テントの中へ。

「おやすみ」と互いがあいさつをし、大林はその場に独りになった。

「……過去の記憶か……」

　大林はただ、焚き火を見つめていた。

「過去を、忘れられる友人……」

　夜空を見上げる大林の顔もまた、深い悲しみを帯びていた。

「オレと同じじゃないか……」

　満天の星空が、大林には空が泣いているように見えた。

「――人間、前や上ばかりを見て生きていてもダメだね。たまには足元も見ないと」

　洞窟の中で、穴に落ちたエンドーは、光沢のある岩の上をすべり、見事、着地していた。

「真っ暗だ。何も見えない」

　エンドーは、ある程度、闇に目が慣れるのを待って、無刃刀と一緒に拾ったバッグの中身を探った。

　この“遺品”の主は、旅人かなにかだったのだろう。中には、それらしい道具がいくつか入っていた。

　薄い寝袋、カンテラ、マッチに乾パン、金貨が何枚か入っている革袋。

　エンドーは改めて、これらの“元”持ち主に感謝した。

　マッチで、油式のカンテラに火を灯す。

　ここは、あの洞窟よりも、五メートルほど地下らしい。上の通路よりも横幅がある。丸い空洞のようだ。そして、外に出られそうな孔もある。

「（もう外は暗いだろうな。ここで寝るとしますか）」

　モンスターから隠れるには、まさにうってつけの場所だろう。

　エンドーは、寝袋と食料をバッグから出した。

　ぽりぽりぽり……

　エンドーの粗末な食事の音。

　せめて水でもあればなぁ、と、エンドーは溜め息をつく。

　ぽりぽりぽり……

　この世界に来て、何度心の底から溜め息をついただろうか。

　ぽりぽりぽり……

「……せつないなぁ……」

　町の宿――

　とりあえず宿を確保したマハエ。

　この宿では、食事は出ないらしい。ただ泊まるだけの宿だ。

　夜になる前に食料を買っておいたマハエは、テーブルで独り食事。

「みんなは、どんな夜を過ごしているのだろうか？」

　パンにゆで卵とベーコンと各種野菜をはさんだ、

「（名づけて、『スタミナ健康野菜サンド』）」

　を、ほおばる。

「（うん。新鮮な環境で食べる晩飯は格別だ）」

　今ごろ、施設のみんなは、食事を終えているだろうか。

　施設の食事風景を思い浮かべる。

　『みんな家族』をモットーに、長いテーブルを囲んで、年齢順に座る。マハエ達三人は最年長だ。最年少組の近くに、先生達、そして一番奥の椅子に――

　突然、風景いっぱいに“クマ”のようなシルエットが現れた。

「（……オレは重要なことを忘れている）」

　だが、せっかくの食事がまずくなるので、思考を停止。食べることに集中する。

「うん。うまい」

　深夜――

　部屋と部屋とをしきる壁が薄いせいで、隣の部屋からのいびきが筒抜けだ。

　だがマハエはぐっすりと眠っていた。

「うう……　すいません……　えんちょ――」

　マハエには、そのいびきの音が、クマのうなり声のように――

「……マハエさ――　ん」

　いびきにまざって聞こえる声。

「ガガ――　マハエさん……」

「ほらほら……　エンドーくんも謝って――　……が……？」

　マハエはその声に目が覚めた。

「ガガガ――　マハエ……　さん」

　案内人の声だ。

「……んー、案内人しゃん〜？」

「ガ――　町の……　公園へ……　重要なこと……」

「……公園〜？　何の用ですか〜？」

「ガガガ――」

「…………」

　それだけで、案内人の声は途絶えた。

　マハエはベッドから立ち上がると、椅子にかけていたジャケットを着た。

「重要なこと？　何なんだよ……　ったく……」