造られし空の下で（２）〜生命の世界〜

０９：夕暮れの戦い

　西の河原――

　川の水が、夕陽に輝きながら流れゆく。

「何の用だ？　ニュートリア・ベネッヘ――　KEN 窪井！」

　西日に照らされる大林の顔は、じっと――　目前に立つ男に向けられていた。

　瞬きもせず、ただ、明らかに“敵”を見つめる目――

「何の用か……　だって？」

　フン！　と鼻を鳴らす男――　KEN 窪井。

　背の高さは、大林とほぼ同じ。真っ青な髪の毛が風にそよいでいる。

　大林の後ろには、リーゼントの不良が九人。窪井の後ろには、短髪を紫色に染めた不良が十五人。『田島弘之』と同じく、統一された髪型と服装だ。

「ふざけるなよ、大林。よくそんなことが言える」

「何のことだ？」

「ハッ！　これだよ、まったく」

　窪井は呆れたように舌打ちし、後ろの不良達に指示を出した。

「やっちまえ」

　それぞれが武器を構える。

「ニュートリア・ベネッヘなんぞに、負けるわきゃねぇ！」

　大林組も武器を構え、意気込む。

　――吹き抜けた冷たい風。それを合図に、互いの勢力がぶつかり合った。

　武器と武器、拳と拳が激しくぶつかり合う。

「ふはははは……」

「――まて！」

　戦いのさなか抜け出す窪井を、大林は見逃さなかった。

　周りに居た三人の窪井組を、一瞬でなぎ倒す大林。

「何のつもりだ、窪井！」

　笑いながらその場を離れる窪井を、大林は追った。

「――やってますねぇ……」

　しばらくして、小さな孔を抜けてきたハルトキ。

　地下通路の分かれ道の一つは、河原に続いていた。

　その河原で巻き起こっている、激しい戦い。

　ハルトキは、少しだけ恐怖を感じていた。こんな大勢の争いを見るのは初めてなのだ。

　武器をはじかれ、無防備の状態で抵抗する大林組。

　人数では明らかに、窪井組のほうが優勢だ。

　だが、その中に大林はいない。

　ハルトキは、目をこらして大林を探した。

　――乱闘を抜けた向こう側。皆と離れた場所にいる。

　近くに別の男がいるが、闘っている様子ではない。

「ぐぁっ……！」

　大林組の不良が一人倒された。『田島コロシアム』で、ハルトキと闘った『ソウシ』だ。

「くっそぉ……」

　立とうにも、もはや力の残っていないソウシ。

　ハルトキはソウシに近づくと、その手元にあった『メイス』を拾い上げた。

「あ……　あんたは……」

　かすれ声のソウシが、うつ伏せの状態でハルトキを見上げた。

「駄目だ……　一般人がニュートリア・ベネッヘと関わっては……」

「…………」

　ソウシの言葉を無視し、ハルトキは大林の元へ向かった。

「いくらあんたでも……　ボスと窪井の闘いに巻き込まれちゃ……　死ぬぜ……」

　ソウシの消えそうな声は、ハルトキには聞こえていなかった。

　この戦いは、ハルトキには無関係ではなくなっていた。

　大林を助けたい。自分でもよくわからない感情が、ハルトキの中で渦をまいていた。

「――もう逃がさない」

　大林と窪井のにらみ合い。

　不良達の戦いの声は、だんだんと小さくなっていく。

　どちらが勝っていて、どちらが負けているのか、それを確認する余裕は、今の大林にはない。

　『田島弘之』の連中が『ニュートリア・ベネッヘ』に負けるはずがない。大林はそう信じた。

「逃がさないって？　ハハハ！　わざわざ二人だけで闘える場所までみちびいてやったというのに」

　窪井の自信満々の顔。

「ふ……。それはありがたいね」

　大林もそれに負けていない。

　――ガッ！

　なんの前ぶれもなく、突然繰り出された窪井の素早い蹴り。

　右から、左から――　そしてかかと落とし。

　それらの技をすべて繰り出すのに、二秒とかからない。

　だが、大林も平然とした顔で右からの蹴りを右腕で弾き、左からの蹴りをしゃがんでかわす。そこに叩き込まれたかかと落としを、後ろへ転がって回避した。

　不良達の殴り合いなどとは格段にレベルが違う、超ハイレベルな闘いだ。

　――攻撃の流れは変わらない。コンマ五秒もおかず、窪井の低姿勢からの蹴り。

　大林は、それをジャンプで避けると同時に、空中で回し蹴りを放った。

　――低姿勢のまま、窪井はそれを回避できない。大林の攻撃は、窪井の側頭部を打った。

　通常ならば、一撃でノックアウトできる威力だが、窪井の場合は違った。

　大林は、足に伝わった感覚に違和感を感じ、すばやく攻撃を中止し、後方へ退避した。

「窪井……　お前……」

　大林は、窪井の首筋を見ていた。

　足に伝わった感覚は、人を蹴った感覚ではなかった。

　窪井の首筋は、赤く変色し――　首の筋が、まるで極限まで鍛えられたように、盛り上っている。

　赤くなっているのは、大林の蹴りの効果ではないだろう。窪井の肉体に明らかな変化が起こったのだ。

　窪井が立ち上がると、盛り上った筋は徐々に元にもどり、赤くなった部分の色ももどった。

「どうした、大林。少しも効いてないぞ？」

「てめぇ……　何なんだ？」

　呆気にとられる大林。窪井にとっては、まさに攻撃のチャンス。

　すばやく移動し、間合いを詰める窪井。

　大林はぎりぎりで反応し、上から迫る窪井のパンチをなんとか回避した。

　だが、大林はここでも違和感――　まるでゾウの足が目の前に落ちたような、重い空気の動きを感じた。

　――ガズン！

　窪井の拳が地面を割った。

　小石が敷き詰められた地面に、窪井の拳がめり込み、弾かれた小石が弾丸のように飛び散る。

　大林には、その光景が信じられなかった。微妙に攻撃がかすった、大林の頬が切れ、血が流れる。

　まさにゾウの如く重い拳。急所に直撃していたら命はなかっただろう。

「窪井……　何しやがった……？」

　赤く変色し、石のようにがっちりと硬そうな窪井の拳。腕はどのようになっているのか、服の袖が長いのでわからない。

「無駄さ、大林。いくらお前でも、今のオレには勝てない。たとえ、お前のところの連中が、束になってかかってきても、オレを倒すことはできない」

　大林は口を開けなかった。窪井の言葉は、けっして大げさなものではない。と、大林にはわかった。

「（こいつは……　ヤバイかもしれない）」

　窪井の脅威。

　大林の本能が、警告を発していた。

　大林は、今まで数え切れないほどの敵と戦ってきた。そして、生き残ってきた。

　しかし、今、目の前にいる化け物は、踏み越えてきたそれらとは比べ物にならない。

「――ぐふっ……！」

　戦っていた窪井組の不良が倒れた。

　何かが近づく気配に、大林は目を向けた。

「ハルトキ……！」

　背後から襲い来る窪井組の不良を、ハルトキは『動体視』を使い、軽々と避け、腹にメイスの一撃をぶち込む。

　ドサッ……

　大林は初めて知った。

　大林組と窪井組。圧倒的に、大林組は劣勢だった。ほとんどの不良が倒れている中、残っているのは窪井組の連中だけ。

　窪井と大林に近づくハルトキを、残った窪井組が阻止しようとし、倒されていく。

「なんだ、あいつは……？　お前のとこの新入りか？」

　窪井が大林に訊く。

「……ハルトキ！　来るな！」

　大林の言葉に、ハルトキは従わない。二人のそばまで来ると、足を止め、窪井を見据えた。

「加勢します。大林さん」

「バカを言うな。お前の戦い方は見た。お前が持っているのは、ずば抜けた動体視力だけで、実戦経験はゼロに等しいはずだ！」

　その通りだ。大林は『田島コロシアム』でハルトキの闘いを一度見ただけで、彼の戦闘能力を細かく分析していたのだ。

「でも、今はあなたが不利な状況だということは、ボクにもわかります」

　大林は、ゴクリとつばを呑んだ。

　ハルトキの、“何か”を感じ取ったのだ。

　キィーン……

　ハルトキの眼が銀色に光った。

　窪井が突然うなり、硬直する。

「少ない戦力くらいには、なるつもりです」

　ハルトキを睨みつけたまま声も出せないでいる窪井の様子に、大林は得体の知れない恐怖を感じた。

「――お前、何者なんだ？」