第９話：名簿に刻まれた「２」、再会の確信
第９話をお読みいただきありがとうございます。
名簿の中に「かつての悪友」の名を見つけたエイト。
不自然な再会ではなく、エイトの直感とニカの性質が引き寄せた、必然の会合。
ここから「数字」を持つ者たちの真実が、二人の知略によって暴かれていきます。
禁書庫の静寂の中、俺は『界境の碑録（名簿）』を貪るように捲った。
イチカ――八嶋一美の「生贄」という残酷な記載に胸を締め付けられながらも、俺の目はある一行で止まった。
【転移者登録：NO.000002】
氏名：二階堂 恭一
適性：情報屋
備考：極めて高い生存本能。王都地下組織との接触を確認。
「……二階堂、恭一……。ニカか」
その名を目にした瞬間、カビ臭い禁書庫の空気が、新宿の裏路地の煙草の匂いに変わった気がした。
二階堂。現世で俺と幾度となく万札を奪い合い、時に公園で一本の缶コーヒーを分け合った、救いようのないクズ。そして、俺が唯一「情報の扱い」で一目置いていた悪友だ。
「ねえ、おじさ…え、エイト。 その……ニカイドウ、っていう人が知り合いなの？」
イチカが、顔を赤らめて俺の顔を覗き込んできた。…そんなに恥ずかしいなら呼ばなきゃいいのに…ったく。
「ああ。……もしこいつがこの世界にいるなら、間違いなく『一番汚くて、一番金が動く場所』に根を張ってるはずだ」
俺は名簿を閉じ、リクドウから預かった鍵を懐にしまった。
この世界には、転移者に『１』から『９』までの管理番号が振られているらしい。男性は偶数、女性は奇数。俺は『８』、一美は『１』。そして二階堂は『２』。
この数字の羅列が何を意味するのかはまだ分からねえが、ニカなら何か掴んでいるはずだ。
「……行くぞ、イチカ。王都の『底』だ。そこに俺たちの活路がある」
俺たちは貴族街を抜け、華やかな表通りを避けながら、スラムの入り口へと向かった。
三奈が「あそこは私のハニートラップすら通用しない修羅の国よぉ」と泣き言を言っているが、俺の足取りは軽かった。
確信があった。あいつなら、この異世界の混沌を、誰よりも楽しんでいるはずだと。
入り口から数えて三つ目の、窓のない酒場。
扉の隙間から漏れてくるのは、安酒と——かすかな『現世』の煙草の匂い。
俺は扉を蹴り開ける代わりに、聞き慣れたリズムでノックを刻んだ。
タン、タタン、タン。
……新宿の地下カジノで、警察のガサ入れを知らせる際の合図だ。
「……おいおい。そのリズム、まさか現世の『サツ』が迷い込んできたわけじゃねえよな？」
酒場の奥。薄暗いカウンターでコインを指に躍らせている男が、ゆっくりとこちらを振り向いた。
整えられていない髭、人を食ったような薄笑い。
二階堂恭一は、この世界の住人になりすましながらも、その瞳に隠しようのない「ギャンブラーの光」を宿していた。
「久しぶりだな、ニカ。……情報の出所にまで煙草の匂いを染み込ませる癖、直ってねえな」
「……ハッ！ 黒田の旦那かよ。戦闘力５で有名人とは、相変わらず『引き』が強すぎて笑えねえぜ」
二階堂は立ち上がり、椅子を蹴って俺を招き入れた。
第９話、いかがでしたでしょうか？
ニカ（２）の登場により、物語に「裏の専門家」が加わりました。
イチカを救うためのヒントは、この男が握っているはず。
そして次回、第１０話。ニカが語る「生贄システム」の回避策と、エイトの戦闘力を偽装する『最大のハッタリ』が幕を開けます。
お楽しみに！
