元娼婦を伯爵夫人にする方法

　——神様お願いです。どうか……この男を一発ぶん殴る権利を私にください。

　できれば利き手で。思いきり。

　鼻につくアルコールの匂いと、頭皮を伝う冷たい感触に顔を顰めながら、私は必死にそんなことを考えていた。

　◇◇◇

　遡ること三年前。

　私——ディアナ・ウィリアムズは、留学を目前に控えた男爵令嬢だった。

　ウィリアムズ男爵家は、貴族としての格こそ高くないが、父の事業が大成功を収めたおかげで財政的にはかなり豊かだ。

　そして私は、その財力を惜しみなく注いでもらった教育の成果として、女性として初となる、ある国への留学が内定していた。

　人生、順風満帆。そのはずだった。

「ディアナ様、あなたのような方が私の妻になってくれたら、これ以上望むことはありません」

　カイルに求婚されたことが、すべての始まりだった。

　両親は決して口には出さなかったが、この求婚を喜んだ。

　やはりレールから外れた人生よりも、世間一般でいう“女の幸せ”を選んでほしかったのだろう。

　それでも、あくまで私の意思を尊重しようとしてくれる両親を前に、我を通すことは出来なかった。

　まあ仕方ない。

　これほど私を愛してくれる人と結婚できるなんて、光栄なことじゃないか——なんて思っていた時期が、私にもありました。

　カイル・プレストン伯爵令息。

　端整な顔立ち、洗練された物腰、完璧な礼儀作法。

　社交界では「理想の婚約者」と名高く、令嬢たちの憧れの的。

　その彼が私を選んだと聞いた時、友人たちは口を揃えて言った。

「玉の輿ねえ」

「ラッキーじゃない」

「薬でも盛ったの？」

　最後の一言は余計だが、まあそれはそれとして。

　結婚式は盛大に執り行われ、私は晴れてプレストン伯爵家に輿入れした。

　——そして結婚二日目にして、夫はよその女に走った。

　◇◇◇

　貞淑な妻である私は、生理的嫌悪を隠すのに精一杯で、いわゆる「床上手」ではなかったらしい。

　夫の言い分はこうだ。「男が外に女を作るのは本能だ。お前が俺を満足させられないから悪い」。

　だから娼館通いも、馴染みとなった娼婦を身請けして勝手に屋敷に住まわせることも、仕方ないのだとか。

　その上、姑は毎日のように部屋に押しかけてきては「まだ懐妊しないのか」「跡取りをもうけることが嫁の義務」と圧をかけてくる。

「子供を産め？　私はあなたと違って人間なので、単為生殖はできません」

　内心ではそう返しながら、表では「精進いたします」と頭を下げる毎日。

　輿入れして初めて知ったのだが、プレストン伯爵家の家計は火の車だった。

　先代が道楽に使い込み、今代も見栄のために散財を続けた結果、内情はかなりひどい状態だ。

「面倒だから」と女主人であるはずの姑に家計管理を丸投げされた私は、帳簿を開いて目眩がした。

　私の持参金が、湯水のように消えていく。

　節約を提案すれば馬鹿にされ、黙っていれば使われ続ける。夫は愛人と豪遊し、義両親は跡取りを催促し、私は一人で帳簿と格闘する。

　それでも私は勉強を続けた。

　誰一人味方がいないこの状況で私を助けてくれるのは、知識だけだとわかっていたから。

　◇◇◇

　我慢のコップから水が溢れたのは、結婚から一年が経った夜のことだ。

　夫がエマにまたネックレスを贈ったという話を聞き、帰宅した夫に向かって、私は穏やかに言った。

「カイル様、今月だけでもう三回目です。さすがにもう家計が破綻してしまいます。もう少し慎んでいただけないでしょうか」

「うるさい」

　ほとんど酩酊状態の夫は、持っていたワイングラスを私の頭上で傾けた。

　真っ赤なワインが、まるで血のように頭を伝って顔に流れてくる。

　私は怒りに震えながら目を閉じ、少し考えた。

　何か間違えたことを言っただろうか？　それとも、私の態度が偉そうだった？

　いいや。単純に、この男が理不尽なだけだ。

　——私はよく頑張った。もう十分だ。

　◇◇◇

　翌日から、私は計画を立てはじめた。

　問題はシンプルだ。この国では、女から離婚を切り出すことができない。不貞があっても、暴力があっても。離婚を言い渡せるのは夫だけで、妻にできるのは耐えることだけ。

　ならば——夫から切り出させればいい。

　私はその日、屋敷の廊下を我が物顔で歩くエマをあえて避けずに、ぶつかってみた。

　二人きりで話す機会が欲しかったのだ。

「痛っ」

「ちょっと、どこ見て歩いてるのよ！　あんたみたいな勉強ばかりしている石頭は、もっと隅を歩きなさいよ！」

　仮にも正妻に対して、この態度だ。

　思ったよりもエマががっしりしていたせいで吹き飛びかけたが、かろうじて堪えた。

　無言でぶつかった肩を押さえていると、エマはますます顔を歪めて私を睨みつけてきた。

「なんとか言ったらどうなのよ。貧相な体の上に陰気な性格だなんて、カイル様はなんでこんな女なんかと結婚してしまったのかしら」

　私はぶん殴りたくなるのをこらえて、目に涙を浮かべた。

　女優の才能が自分にあるとは思っていなかったが、この一年で随分と磨かれたようだ。

「……知っています」

　声を震わせながら、私は続けた。

「カイル様が私ではなくあなたを愛しているのは、わかっています。子を産めない私が離縁されずにいるのは、実家の財力があるからに過ぎない」

「よくわかってるじゃない」

　私のしおらしい演技に、エマが面白そうに眉を上げる。

　どうせ今のうちだけだ。存分に楽しむがいい。

「でも——義両親は、体面をとても気にされる方で……」

　私は躊躇うように、声を落とした。

「どれほどカイル様があなたを愛していても、貴族でない方を正妻として迎えることは、あの方たちが許さない。せいぜい愛人止まりで、跡取りを産んだとしても認知されるかどうか……」

　エマの目が、わずかに細くなった。

　私はそこに畳み掛けた。

「もちろん、あなたが貴族のご出身なら話は別です。生まれが違っても——没落した貴族家に養子として迎えられた方なら、れっきとした貴族のお嬢様ということになる。さらに跡取りを身籠りでもすれば、義両親も体面上は受け入れざるを得ない。でもそんなことは、きっと不可能ですよね……」

「……何が言いたいの」

　エマの声が、低くなった。

「所詮は卑しい女だから、どんなに愛されても伯爵夫人にはなれないって言いたいの？　随分と馬鹿にしてくれるじゃない」

「そんな、違います、私はただ——」

「もういい。あなたの顔なんか見たくないわ」

　エマは私を一瞥して、踵を返した。

「……覚えてなさいよ」

　吐き捨てるように言い残して、荒々しい足音を廊下に響かせて去っていく。

　一人残された私は、彼女の足音が完全に消えてから、そっと息を吐いた。

　——うまくいった。

　人間、「出来ない」と言われたことほど、やりたくなるものだ。

　特にあの女は、なりふり構わずやってのけるだろう。

　あとは植えた種が芽吹くのを、じっくりと待てばいい。

　◇◇◇

　計画は、拍子抜けするほどうまくいった。

　彼女は金と娼館時代の客のコネを使い、まんまと没落貴族との養子縁組に成功したらしい。

　その上、随分とタイミングのいいことだが、「子ができた」と夫に伝えたそうだ。

　金で買った身分とはいえ、建前上は貴族令嬢な上に、跡取りを身籠ったのだ。

　義両親は顔を顰めながらも、跡取りのためにエマの存在を認めざるを得なくなった。

　それから程なくして、夫は私に離婚を言い渡した。

　理由は「子を産めない妻との婚姻は無効」。

　私はうつむいて涙を拭うふりをしながら、内心大喜びで書類にサインをした。

　——ちなみに、離婚手続きの直前に、私はしっかりと持参金を全額回収しておいた。

　帳簿の管理を任されていたのは私だったから、合法的に、粛々と。

　私が思う不用品はすべて換金し、彼らが「使い込んだと思っていた持参金」は、ちゃんと私の手元にある。

　湯水のように使われていたのは、プレストン家自身のなけなしの資産だったということにした。

　私がつけた帳簿を解読できる者が、あの家に一人でもいれば、すぐに気づけたかもしれない。

　でも彼らは、勉強が好きな嫁を馬鹿にしていたから。

　気づくのは、きっと破産寸前になってからだろう。

　◇◇◇

　離婚から二ヶ月後。

　私は社交界に復帰した。離婚された哀れな女と嘲笑する声が聞こえても、顔には微笑みを貼り付けて会場を歩く。

　そして——見つけた。

　元夫のカイルが、今や正妻となったエマとともに歓談している。エマは妊婦らしいドレスをまとい、腹部を強調するように立っている。

　元義母が過保護なほどにエマの体を気遣い、元義父が誇らしげに孫の話をしている。

　随分と幸せそうで、何よりだ。

　私はカイルが一人離れた隙にゆっくりと近づいて、声をかけた。

「ご機嫌よう、カイル様。お久しぶりですね」

　カイルが振り返る。一瞬だけ、不快そうに表情が歪んだ。

「……ディアナか。元気そうで何よりだ」

「ええ、おかげさまで。——ねえ、カイル様。一つだけ教えて差し上げましょうか」

「なんだ、どうせくだらないことだろう」

　私は微笑んだまま、一歩だけ近づいた。

　そして、彼の耳元に唇を寄せて、小声で言った。

　これが私の、最後の贈り物だ。

「奥様のお腹の膨らみ方、少し不自然だと思いませんでした？　妊娠三ヶ月で、あんなに膨らむわけがないのに」

　カイルの表情が、一瞬で変わった。

　彼は知っていたから。私が何を学ぶために留学する予定だったのかを。

　その私が言うのなら、でたらめではない。そう直感したのだろう。

　私は火の粉が降り掛からぬよう、そっとカイルから離れた。

　そして、扉に向かって歩きながら、心の中でカウントダウンをしてみた。

　三、二、一——

「誰の子だ！！」

　その怒号に、会場が凍りついたのを肌で感じた。

　◇◇◇

　後から聞いた話によると、その後の顛末はこうらしい。

　怒り狂ったカイルがエマを殴りつけたはずみに、エマが倒れてテーブルに腹をぶつけた。その衝撃で詰め物がずれて、妊婦らしい膨らみの正体が露わになったらしい。

　跡取りフィーバーで過保護になっていた元義母は慌てて駆け寄ったそうだが、変形した腹部をみて当然激怒。

「まさか妊娠を偽装するだなんて、なんて卑しい女なの！？　大事な跡取りを産むと思ったから、仕方なく娼婦なんかとの結婚を許してやったのに！！」

　夜会の会場で、随分と醜く罵り合っていたそうだ。

　それまで「完璧な伯爵家」として築き上げてきた彼らのイメージは、その夜のうちに崩壊した。

　紳士なはずの伯爵令息によるDV、元娼婦の偽装妊娠に、醜い嫁いびり。

　スキャンダルは、翌日には社交界中に広まった。

　唯一あった名誉すら失った彼らには、何一つ残っていなかった。

　湯水のように使えるお金がないと気づいた時、プレストン家は初めて自分たちの本当の状況を知ったらしい。

　どうやら、あんなに執着していた跡取りの顔を見ることなく、伯爵家は終わりを迎えそうだ。

　彼女がなかなか本当の子を身籠れなかったのは、あるいは男の側に原因があったのかもしれないが——それはもう、私の知ったことではない。

　◇◇◇

　私はその頃、すでに国境を越えていた。

　留学が決まっていた国の女性医師——マリサ先生とは、結婚後も手紙のやり取りを続けていた。「いつでも来なさい」と言ってくれていた先生は、私の事情を聞いて、すぐに受け入れてくれた。

　医学校の硬い椅子は、伯爵家のどの椅子よりも居心地がいい。

　窓の外には母国と違って、眩しいほどに青い空が広がっているし、教科書は新しい知識でいっぱい。夜には気の合う学友たちと他愛もない話をする。

　誰も私に跡取りを求めないし、女だからというだけで私を馬鹿にしない。

　——神様は、あのスカした男の顔面を陥没させる権利はくれなかったけれども。

　代わりに、もっといいものをもらった気がする。

　私は講義用のノートを開きながら、ひとりごちた。

　まあ、悪くない人生じゃないか。

　今日も、青い空がある。叶えたい夢がある。それで十分だ。