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第7話

　その日、私は悩んでいた。

　屋台「ひだまり亭」の評判はうなぎ登りだ。騎士団の方々や、冒険者の常連さんも増えた。

　けれど、だからこそ突き当たる壁がある。

　――マンネリ化だ。

　豚汁、おにぎり、唐揚げ、生姜焼き、ハンバーグ。

　どれも大好評だけれど、そろそろ「新しい風」を吹かせたい。

　それも、この極寒の空の下で、通りがかった人の足を強制的に止めさせるような、破壊力抜群の「匂いの爆弾」が必要だ。

「うーん……やっぱり、アレしかないかなぁ」

　私は市場の乾物屋で、腕組みをしていた。

　目の前にあるのは、黄色がかった乾燥した麺。

　この国では「保存用麦麺（パスタ）」と呼ばれ、クタクタになるまでスープで煮込んで食べるのが主流だ。コシも何もない、離乳食のような食感で食べられている。

　でも、私の【神の舌】は知っている。

　この麺、小麦の配合とカンスイ（に似た成分）のバランスが、前世の「中華麺」に限りなく近いことを。

「おじさん、この麺、あるだけちょうだい！」

「へいよ。また変わったもんを買うねぇ、嬢ちゃん」

　私は麺を買い占めると、次は薬草店へ走った。

　狙うは、数種類のスパイス。

　そして八百屋で、完熟しすぎて売り物にならないトマトやリンゴ、玉ねぎを大量に安く譲ってもらう。

　私の脳裏には、日本の縁日の風景が浮かんでいた。

　鉄板の上で踊る麺。

　焦げるソースの香り。

　青のりが歯につくことさえ気にならないほどの、あの中毒性。

　今日のメニューは、B級グルメの帝王。

　――『鉄板ソース焼きそば』だ。

　　　　　◇

　屋台に戻った私は、早速「命の源」となるソース作りから始めた。

　この世界には、ウスターソースも中濃ソースも存在しない。

　だから、作るしかないのだ。

　寸胴鍋に、ざく切りにした野菜と果物を放り込む。

　玉ねぎ、人参、セロリ、トマト、リンゴ、そしてドライプルーンのような果実。

　これらを水と酢で、形がなくなるまで煮込む。

　部屋中が、甘酸っぱいジャムのような香りで満たされていく。

　ドロドロになったら、布で丁寧に漉（こ）す。

　抽出された野菜と果実のエキス。ここに「魔法」をかける。

　塩、砂糖、醤油（黒豆の醤）。

　そして、私が調合した十種類以上のスパイス――シナモン、クローブ、ナツメグ、黒胡椒、唐辛子などを投入する。

　グツグツ……。

　鍋をかき混ぜる手が重くなる。

　色は漆黒に近い、艶やかな茶褐色へ。

　香りが変わる。甘酸っぱさの中に、鼻を突き抜けるスパイシーな刺激と、奥深いコクが生まれる。

「……味見」

　小皿に一滴垂らし、舐めてみる。

　――カッ！

　舌の上で花火が上がった。

　最初はフルーティーな甘み。次に酢の酸味。そして最後に、複雑なスパイスの辛味が喉を刺激する。

　濃厚だ。これだけで酒が飲める。

「完璧。これぞ『秘伝のソース』よ」

　次は麺だ。

　乾燥麺を、たっぷりの湯で茹でる。

　ただし、クタクタにはしない。芯が少し残る「アルデンテ」の一歩手前で引き上げる。

　そして、すぐに油をまぶして広げ、風に当てて冷ます。

　こうすることで、表面がコーティングされ、炒めた時にベチャッとならず、モチモチの食感が生まれるのだ。

　具材はシンプルに。

　豚バラ肉（オーク肉）の薄切り。

　キャベツのざく切り。

　もやし（に似た豆菜）。

　準備は整った。

　私は魔導コンロの上に、分厚い「鉄板」をセットした。

　この料理は、フライパンではダメだ。高温の鉄板で、一気に水分を飛ばさなければならない。

「さあ、開店よ！」

　　　　　◇

　昼時。

　屋台の前には、いつものように腹を空かせた男たちが集まっていた。

　今日は特に、冒険者の三人組が一番乗りだ。

　大剣を背負った戦士、杖を持った魔術師、そして軽装の盗賊（スカウト）。彼らは最近の常連で、ダンジョン帰りの栄養補給にここを使っている。

「嬢ちゃん、今日は何だ？　すげぇ甘酸っぱい、いい匂いがするんだが」

「今日は新作ですよ。『ソース焼きそば』。麺料理です」

「麺？　あのブヨブヨしたやつか？　俺、あれ苦手なんだよなぁ……」

　戦士が難色を示したが、私はニヤリと笑ってコテを鳴らした。

「私の麺料理は、一味違いますよ。見ててください」

　私は熱々に熱した鉄板に、ラードを引いた。

　白い煙が上がる。

　まずは豚肉を投入。

　ジューッ！！

　脂が弾ける音と共に、肉の焼ける香ばしい匂いが広がる。

　肉の色が変わったら、キャベツともやしを山盛りに乗せる。

　鉄板の熱で、野菜の水分が蒸発し、甘い香りが立つ。

　そして、主役の麺を投入！

　ほぐしておいた麺が、鉄板の上で踊る。

　コテを二本使い、カッカッカッ！　とリズミカルに混ぜ合わせる。

　野菜と肉が麺と混ざり合い、麺の表面に焦げ目がつき始める。

　ここだ。

　麺がチリチリと音を立て、水分が飛んだこの瞬間。

　私は寸胴鍋から、お玉一杯分の「秘伝のソース」をすくい上げた。

　そして、鉄板の上に豪快にぶちまける！

　ジュワワワワワワァァァァッ！！！！！！

　爆音。

　そして、爆発的な蒸気。

　世界が一瞬、茶色い霧に包まれたかと思った。

　その直後、襲いかかってきたのは――「焦げたソース」の香りだ。

　スパイシーで、甘くて、香ばしい。

　鼻の粘膜を直接刺激し、脳の満腹中枢を破壊し、胃袋を強制的に活動させる、あの香り。

　鉄板の上でソースが煮詰まり、麺の一本一本に絡みついていく。

　艶（つや）やかな飴色に染まった麺が、キラキラと輝いている。

「うおっ！？　なんだこの匂いは！」

「目が！　鼻が！　ヨダレが止まらねぇ！」

　冒険者たちが前のめりになる。

　シロなんて、『クゥーン！』と鳴きながら尻尾をブンブン振って、鉄板に飛び込みそうな勢いだ。

　私は手早く皿に盛り付ける。

　山盛りの茶色い麺。

　仕上げのトッピングは三種の神器。

　パラパラと「青のり」。熱で香りが立ち、磯の風味を加える。

　真ん中にドサッと「紅生姜（赤い根菜の酢漬け）」。鮮やかな赤が食欲をそそる。

　そして最後に、以前作って好評だった「マヨネーズ」を、細い線を描くようにビーム！

「はい、お待たせ！　『特製・ソース焼きそば大盛り、マヨビーム付き』よ！」

　ドン、と置かれた皿の上で、かつお節（ロックバードの削り節）がゆらゆらと踊っている。

「い、いただきやす！」

　戦士が震える手でフォークを突き刺した。

　麺を大量に巻き取り、大口を開けて放り込む。

　ズゾゾゾッ！

　豪快な音が響く。

　彼は三回ほど咀嚼し、カッと目を見開いた。

「んんんーッ！！？？」

　言葉にならない絶叫。

「なんだこれ！　麺が！　麺がモチモチだ！　ブヨブヨじゃねぇ、弾力がある！　それにこの黒いタレ！　甘いのに辛くて、酸っぱくて……味が濃い！　めちゃくちゃ濃い！」

　横の魔術師も、一口食べて悶絶している。

「ソースの焦げた風味が鼻に抜ける……！　そこにマヨネーズが絡むと、酸味がまろやかになって、悪魔的なコクに変わるわ！　キャベツのシャキシャキ感も最高！」

　盗賊の男は、紅生姜を麺と一緒に頬張った。

「この赤い漬物がいい仕事してやがる！　こってりした口の中をサッパリさせて、またすぐに次の一口が欲しくなる無限機関だ！」

　三人組は、会話も忘れて貪り食った。

　皿にこびりついたソースまでパンで拭い取り、完食。

　戦士が満足げに腹を叩いた。

「ふぅ……生きててよかった。ダンジョンの魔物より、ここの飯の匂いの方がよっぽど凶悪だぜ」

　　　　　◇

　そんな賑わいが一段落した頃。

　いつもの彼がやってきた。

　グレンさんだ。

　今日はいつも以上に眉間に皺が寄っている。どうやら公務でお疲れのようだ。

「……また、とんでもない匂いをさせているな。城の執務室まで届きそうだったぞ」

「お疲れ様です、グレンさん。今日はちょっとジャンキーなものが食べたくて」

「ジャンキー？　よく分からんが……その茶色い山が、今日の私の救世主か」

　彼はカウンター席に座り、深いため息をついた。

「……隣国（王国）との交渉が難航していてな。向こうの使者が、食料支援を求めて喚き散らしているんだ。頭が痛い」

　王国。私の故郷。

　どうやら私が危惧していた通り、食料事情はかなり深刻らしい。

　グレンさんは疲れた顔を上げ、鉄板を指差した。

「くれ。今の私には、その暴力的なまでに食欲をそそる香りで、頭の中の憂鬱を吹き飛ばしてほしい」

「お任せください。ストレス解消には、濃い味が一番です」

　私は彼のために、特別仕様の焼きそばを作り始めた。

　麺を炒め、ソースをかける。

　ジュワアアアッ！

　その音を聞いただけで、グレンさんの目が少し覚めたように見えた。

　盛り付けの際、私はもう一つの隠し味を取り出した。

　「目玉焼き」だ。

　半熟に焼いた目玉焼きを、焼きそばの頂上に乗せる。

　黄身がプルプルと震えている。

「はい、どうぞ。『目玉焼き乗せソース焼きそば』です」

　グレンさんは皿を受け取ると、まずはそのビジュアルに見入った。

　茶色い麺の山、緑の青のり、赤い紅生姜、白いマヨネーズ、そして黄金の黄身。

　色彩の暴力だ。

「……美しい。混沌としているようで、完成されている」

　彼はフォークで、頂上の目玉焼きを突いた。

　プチッ。

　薄い膜が破れ、トロリと濃厚な黄身が流れ出す。

　黄身はソースの絡んだ麺を黄金色にコーティングしながら、下へと流れていく。

　彼はその「一番美味しい部分」――黄身とソースと麺が混ざり合った場所をすくい上げた。

　パクッ。

「…………」

　彼は目を閉じ、天を仰いだ。

　そして、口元を覆い、肩を震わせた。

「……あぁ、美味い。理屈抜きに、美味い」

　疲れ切っていた脳に、糖質と脂質とスパイスが直接電流を流し込む。

　上品な宮廷料理では決して得られない、ガツンとくる満足感。

　ソースのスパイシーさを、卵の黄身が優しく包み込み、マヨネーズがコクを加える。

「子供の頃、隠れてお菓子を食べた時のような……そんな背徳感がある。味が濃い。だが、それが今の私には心地いい」

「途中で、これをかけてみてください」

　私は小さな小瓶を差し出した。

　中には、七色の粉が入っている。

　赤唐辛子、山椒、陳皮（ミカンの皮）、黒胡麻などを調合した「七味唐辛子」だ。

　彼は言われた通り、パラパラと振りかけた。

　そして一口。

「！！　味が変わった！？」

　彼は驚いた顔をした。

「ピリッとした辛さが加わって、味が引き締まった。それに、この柑橘系の爽やかな香りはなんだ？　濃厚なソースの後味を、スッと切ってくれる」

「七味唐辛子です。焼きそばのベストパートナーですよ」

　彼は夢中で食べ進めた。

　フォークが止まらない。

　途中で紅生姜を齧り、「なるほど、これは口直しというより、食欲増進剤だな」と感心し、また麺をすする。

　あっという間に、大盛りの皿は空になった。

　彼は水を一気に飲み干し、ふぅ、と長く息を吐いた。

　その顔からは、来た時の疲労感は消え失せ、憑き物が落ちたようにスッキリとしていた。

「……ありがとう、レティ。悩んでいたことが馬鹿らしくなったよ」

「それは良かったです。お腹がいっぱいになれば、大抵のことはなんとかなりますから」

「そうだな。……王国の使者など、適当にあしらっておくとするか。彼らには、この焼きそば一本だって渡したくない気分だ」

　彼は悪戯っぽく笑い、シロの頭をワシャワシャと撫でた。

　シロは『やめろ、我の毛並みが乱れる！　……まあ、焼きそばのキャベツをくれたから許してやるが』と満更でもなさそうだ。

「明日も頑張れそうですか？」

「ああ。この味が舌に残っているうちは、無敵になれそうだ」

　グレンさんは銀貨を置き、軽やかな足取りで城への道を戻っていった。

　私は鉄板に残った焦げをこそげ落としながら、夜空を見上げた。

　王国の使者が来ている。

　その言葉が、少しだけ心に引っかかった。

　カイル王子が直接来たわけではないようだけど、確実に「私のいた場所」からの干渉が始まっている。

「……ま、いっか」

　私はジュウジュウと音を立てる鉄板に、水をかけた。

　白い蒸気が上がり、ソースの香りが最後の主張をする。

「誰が来ても、私は私の料理を作るだけ。美味しいって言ってくれる人のために」

　そう。

　もしカイル王子が来たとしても、今の私には、この熱い鉄板と、頼もしい常連さんたちがついている。

　それに何より、美味しいものの前では、どんな悪意も無力化できると信じているから。

　でも、私はまだ気付いていなかった。

　その「王国の使者」が持ち帰った報告書の中に、「帝国の屋台に、黄金の出汁を使う女がいる」という一文が含まれていたことを。

　そしてそれが、あの味覚音痴の王子を本気にさせてしまうことを。

　焼きそばの香りは、国境を越えて運命を動かし始めていた。