バカ舌王子に婚約破棄されたので、辺境で屋台はじめます！

第4話

　北の大国、ヴァルハラ帝国の朝は早い。そして、痛いほど寒い。

　吐く息がキラキラとダイヤモンドダストになって舞う中、私は市場の片隅にある解体場へ足を運んでいた。

　今日の狙いは、普通の肉屋には並ばない「アレ」だ。

「おや、昨日の屋台の嬢ちゃんじゃないか。また変なものを買いに来たのか？」

　毛皮のベストを着た巨漢の解体師、通称「親方」が、呆れたように私を見下ろした。

　彼の足元には、たった今解体されたばかりの巨大な「アイアン・バイソン」の残骸が転がっている。

「おはよう、親方！　そのバイソンの『中身』、譲ってくれない？」

「中身？　ああ、内臓のことか？　あんなもん、臭くて食えねぇぞ。いつも通り森に捨てて、魔獣の餌にするつもりだが」

「もったいない！　それ、全部買い取るわ。新鮮なうちに処理すれば、極上のご馳走になるんだから」

　私が銀貨を一枚差し出すと、親方は「物好きなこった」と肩をすくめ、血塗れのバケツを三つも渡してくれた。

　ずっしりと重い。

　中には、まだ温かいバイソンの小腸、大腸、そして胃袋（ガツ）がたっぷりと入っている。

　一般的にはゴミ扱いされる部位。けれど、私にとってはダイヤモンドの原石だ。

　前世の日本では「ホルモン（放るもん＝捨てるもの）」と呼ばれ、酒飲みたちを魅了してやまなかったソウルフード。

「よし、急ごう。鮮度が命よ！」

　私はバケツを抱え（身体強化の魔法を少しかけて）、足早に屋台へと戻った。

　　　　　◇

　屋台に戻ると、看板犬のシロ（フェンリル）が、尻尾をパタパタさせて出迎えてくれた。

『遅いぞ娘。腹が減って背中の毛が抜けそうだ』

「はいはい、今すごいご馳走を持ってきたからね」

『ん？　なんだその血なまぐさい匂いは。獣の腸（はらわた）か？　そんなもん、我ですら好んで食わんぞ』

　シロが露骨に嫌そうな顔をして鼻を背けた。

　魔獣ですら敬遠する、独特の獣臭さ。

　確かに、今のままではただの生臭い臓器だ。けれど、ここからが料理人の腕の見せ所なのだ。

「見てなさい。魔法をかけてあげるから」

　私は腕まくりをして、気合を入れた。

　まずは「下処理」。これが煮込みの味の九割を決めると言っても過言ではない。

　大量の小麦粉と粗塩を、バケツの中のホルモンにぶちまける。

　そして、ひたすら揉む。揉んで、揉んで、揉みしだく！

　グッ、グッ、グッ。

　力を込めるたびに、ヌメリと汚れが小麦粉に吸着されていく。

　手は冷たいし、重労働だ。けれど、この工程をサボれば全てが台無しになる。

　入念に揉み込んだら、たっぷりの水で洗い流す。

　水が白く濁らなくなるまで、三回、四回と繰り返す。

　するとどうだろう。

　あんなにグロテスクだった臓物たちが、透き通るような白ピンク色になり、プリプリと輝き始めた。

「よし、第一段階クリア」

　次は「茹でこぼし」だ。

　大鍋に湯を沸かし、臭み消しの「青ネギ（に似た野菜の青い部分）」と、「生姜（ジンジャー）」の薄切りを大量に投入。

　そこにホルモンを一気に入れる。

　グラグラと沸騰させると、灰色の灰汁（アク）がモクモクと浮いてくる。

　これが臭みの正体だ。

　私は容赦なく湯を捨て、ホルモンを水洗いする。

　これを二度繰り返す。

　徹底的に。親の仇のように臭みを抜きまくる。

　下茹でが終わったホルモンは、余分な脂が落ち、キュッと身が引き締まっていた。

　私はそれをまな板に乗せ、ハサミで一口大にチョキチョキと切っていく。

　内側にたっぷりと残った脂身は、あえて残す。この脂こそが、煮込みに甘みを与えるからだ。

「さあ、ここからが本番よ」

　綺麗になった寸胴鍋に、下処理を終えたホルモンを戻す。

　一緒に煮込むのは、いちょう切りにした大根、手でちぎったコンニャク（芋から作ったプルプルの食材）、そしてささがきにしたゴボウ。

　根菜たちの土の香りが、ホルモンの野性味と相性が良い。

　水を張り、酒をドボドボと注ぎ、火にかける。

　味付けのベースは、もちろん「味噌」だ。

　赤味噌と白味噌の合わせ技。そこに、すりおろしたニンニクと生姜を、これでもかと言うほど投入する。

　さらに、隠し味に砂糖と、少しの唐辛子。

　グツ、グツ、グツ……。

　鍋が低く、重い音を立て始めた。

　最初は尖っていた味噌の香りが、肉の脂と混ざり合い、徐々にまろやかで芳醇な香りへと変化していく。

　ニンニクのパンチの効いた匂いが、冷たい風に乗って周囲へ漂い始める。

　これは「暴力的な香り」ではない。「誘惑の香り」だ。

　人間の本能に訴えかける、茶色い煮込みの魔力。

　一時間、二時間。

　弱火でコトコト煮込むうちに、大根は飴色に染まり、ホルモンはトロトロに柔らかくなっていく。

「……んー、いい感じ！」

　味見のために、小皿に少し取る。

　フーフーと息を吹きかけ、熱々のシロ（小腸）を口に放り込む。

　ハフッ。

　……溶けた。

　噛んだ瞬間、プルプルの脂身がジュワッと溶け出し、濃厚な甘みが口いっぱいに広がった。

　皮の部分は適度な弾力を残しつつも、歯で簡単に噛み切れる柔らかさ。

　味噌のコク、ニンニクの風味、ゴボウの香り。全てが一体となって、脳髄を直撃する。

「これは……お酒が欲しくなるわね」

　自画自賛しながら頷いていると、背後からゴクリ、と喉を鳴らす音が聞こえた。

『……娘よ、それは本当にさっきの汚い臓物か？　信じられんほど良い匂いがするのだが』

「ふふ、食べてみる？」

『食う！　毒でも食う！』

　シロが涎を垂らして飛びついてきたので、私は深皿にたっぷりとよそってやった。

　そして、ちょうどその時だった。

「……今日はまた、一段と破壊力のある匂いをさせているな」

　いつもの指定席に、あの黒マントの青年――グレンさんが現れた。

　三日連続の来店だ。

　最初の頃の死相は完全に消え、今は健康的な肌艶をしている。ただ、その蒼い瞳は、獲物を狙う猛禽類のように鋭く鍋を凝視していた。

「いらっしゃい。今日はちょっと変わったメニューよ。『特製・土手煮込み』」

「ドテ・ニコミ？　嗅いだことのない香りだ。味噌と……ニンニクか？　それに、この濃厚な肉の匂いは……」

「バイソンのホルモン、つまり内臓よ」

　私がそう告げると、グレンさんは一瞬、眉をひそめた。

「内臓……？　下級兵士ですら食べない廃棄部位じゃないか。臭みが強くて硬いと聞くが……」

「騙されたと思って食べてみて。もし不味かったら、お代はいらないから」

　私がニヤリと笑うと、彼は観念したように、しかし期待を含んだ目で頷いた。

「君がそう言うなら、信じよう。君の料理に裏切られたことはないからな」

　私は丼鉢を用意した。

　熱々の白米を半分ほどよそう。

　その上から、鍋の底からすくい上げた煮込みを、汁ごとドバッとかける。

　いわゆる「ぶっかけ飯」スタイルだ。上品さのカケラもないが、これが一番美味い。

　仕上げに、刻んだネギを山盛りに乗せ、七味唐辛子をパラリと振る。

　茶色、白、緑、赤。

　食欲をそそる色彩のコントラスト。

「はい、召し上がれ。『ホルモン煮込み丼』よ！」

　グレンさんは丼を受け取ると、立ち上る湯気を胸いっぱいに吸い込んだ。

「……香りが、濃い。嫌な獣臭さは微塵もない。あるのは、食欲を刺激する濃厚な旨味の予感だけだ」

　彼はスプーンで、ホルモンとご飯を一緒にすくい上げた。

　ネギが汁に浸り、しんなりとしている。

　彼はそれを、大きな口でパクりと頬張った。

　モグ、モグ……。

　彼の動きが止まる。

　次の瞬間、カッ！　と目を見開いた。

「――なんだこれはッ！？」

　彼は叫ばずにはいられなかったようだ。

「溶けたぞ！？　肉が、舌の上でバターのように溶けた！　それなのに、噛めば噛むほど濃厚なスープが溢れ出してくる！」

　彼は猛然とスプーンを動かし始めた。

　もはや優雅な皇太子の食事ではない。ただの空腹な男の、本能の食事だ。

「この茶色いソース（味噌）が凄い。塩気と甘みのバランスが絶妙で、米と絡み合うと最強の味になる。それに、この根菜……大根か？　味が芯まで染みていて、噛むとジュワッと熱い汁が迸る！」

　ハフハフ、と熱い息を吐きながら、彼は止まらない。

　途中で七味唐辛子のピリッとした辛さがアクセントになり、汗が滲んでくる。

　極寒の屋外だというのに、彼の身体はカッカと燃えるように熱くなっているはずだ。

「美味い……美味いぞ……っ！　内臓がこれほど美味いものだったとは……私は今まで人生を損していた気分だ」

　彼は一心不乱にかきこみ、最後の一粒、最後の一滴まで綺麗に平らげた。

　そして、空になった丼を置いて、深く息を吐いた。

「ふぅ……。身体中がポカポカする。魔法薬（ポーション）を飲んだ時よりも、力が漲ってくるようだ」

「ホルモンは精がつくからね。明日もお仕事頑張れるわよ」

「ああ。……正直、仕事の山積みに絶望していたところだったが、これなら徹夜で書類を片付けられそうだ」

　彼は苦笑しながら、財布を取り出した。

　そして、またしても銀貨を数枚置こうとしたので、私は慌てて止めた。

「多いってば！　こんなの貰ったら、屋台ごと買い取れちゃうわよ」

「構わない。それだけの価値がある。……それに、これは『口止め料』も含んでいる」

「口止め？」

「ああ。この店がこれ以上有名になると、私が行列に並ばなければならなくなる。それは困るんだ」

　彼は冗談めかして言ったが、その目は半分本気だった。

　確かに、最近は遠くから屋台の様子を伺う視線が増えている。騎士風の男たちや、冒険者のグループが、匂いにつられてヒソヒソと話しているのをよく見かけるのだ。

『ワンッ！　娘よ、おかわり！　今度は大盛りで！』

　足元では、シロが空になった皿を鼻で押して催促している。

　どうやら、魔獣も人間も、美味しいものの前では等しく奴隷になるらしい。

「はいはい。いっぱい食べて、しっかり働きなさいよ」

　私は鍋をかき混ぜながら、幸せな湯気の中にいた。

　カイル殿下に「豚の餌」と罵られた、茶色い料理たち。

　けれど、ここではそれが「宝物」として受け入れられている。

　グレンさんの満足そうな顔と、シロの無心な食いっぷりが、何よりの証明だ。

（ざまぁみろ、カイル。あんたには一生味わえない、最高の味がここにあるのよ）

　私は心の中で元婚約者に舌を出し、大鍋の底から一番大きなホルモンをすくい上げた。

　屋台の明かりは、寒空の下で暖かく灯り続けている。

　その光が、やがて国中を巻き込む大騒動の震源地になるとも知らずに。

　と、その時。

　広場の向こうから、カシャカシャと鎧の音をさせた一団が近づいてくるのが見えた。

「おい、いい匂いがするのはここか？」

「隊長、間違いないです。あの匂い、腹が鳴って仕方ありません！」

　帝国の騎士団だ。

　グレンさんがサッとフードを深く被り直す。