バカ舌王子に婚約破棄されたので、辺境で屋台はじめます！

第13話

黄金色のフレンチトーストでエネルギーを充填し、グレンさんが戦場（執務室）へ向かってから数時間が経った。

　お昼時。

　私は約束通り、ヴァルハラ城の王宮厨房の一角を借りていた。

　朝のグレンさんの顔には、隠しきれない疲労の色があった。

　カイル王子のしでかした不始末は、国家間の外交問題に発展している。その処理を一手に引き受けているのだから、無理もない。

　午前中の会議は紛糾したと聞く。

「……よし。後半戦を戦い抜くための、とびきりの応援メニューを作らなきゃ」

　私が選んだのは、スプーン一本で食べられて、子供の頃に戻ったような安心感をくれる、黄色い宝石のような料理。

　疲れ切った脳には、炭水化物と卵の優しさが一番だ。

　――『ふわとろオムライス』。

　　　　　◇

　まずは土台となる「チキンライス」作りから。

　まな板の上で、コカトリスのモモ肉を小さめの角切りにする。

　玉ねぎは、食感を残すために少し粗めのみじん切り。マッシュルーム（森のキノコ）は薄くスライス。

　フライパンにバターを落とし、火にかける。

　シュワシュワとバターが溶け、芳醇な香りが立ち昇る。

　鶏肉、玉ねぎ、マッシュルームを順に炒め、塩胡椒で下味をつける。

　ここからがポイントだ。

　具材を端に寄せ、空いたスペースに「ケチャップ」を投入する。私がトマトと香辛料を煮詰めて作った特製だ。

　これを、すぐにご飯と混ぜてはいけない。直火で少し「焼く」のだ。

　ジュウウウッ……。

　水っぽさが飛び、少し焦げたような香ばしい匂いが広がる。トマトの旨味が凝縮された瞬間だ。

　そこへ温かいご飯を投入し、切るように炒め合わせる。

　白いご飯が、鮮やかな朱色（バーミリオン）に染まり、艶やかに輝き出す。

　パラパラすぎず、しっとりとしたチキンライスの完成。

　これをラグビーボール型に整えて皿に盛る。

　そして、いよいよメインイベント。「オムレツ」だ。

　ボウルに卵を三個。贅沢に使う。

　牛乳と生クリームを少々加え、白身を切るように混ぜる。

　フライパンを強火で熱し、バターを投入。

　卵液を一気に流し込む！

　ジュワァァァァッ！！

　激しい音と共に、左手でフライパンを振り、右手で菜箸をぐるぐると回す。

　外側の固まった部分を内側へ、内側の半熟部分を外側へ。

　数秒の勝負。

　全体がトロトロの半熟状になったら、フライパンを傾け、トントンと柄を叩いて卵を回転させる。

　クルリ、と美しい楕円形（オムレツ型）にまとめる。

　表面はツルンと滑らか。けれど中身は半熟のマグマ。

　これをチキンライスの上へ――コロン。

　黄色い枕が着地した。

　仕上げに、特製のデミグラスソースを周りに流しかける。

　　　　　◇

　正午過ぎ。

　王宮の執務室は、ピリピリとした空気に包まれていた。

　机の上には書類の山。グレンさんは眉間に深い皺を寄せ、ペンを走らせている。

「失礼します。お昼をお持ちしました」

　私がワゴンを押して入ると、グレンさんが顔を上げた。

　その目は充血していたが、私を見た瞬間、ふっと緩んだ。

「レティ……。待っていたよ。君の顔を見ないと、そろそろ限界が来るところだった」

「お疲れ様です。午前中の会議、大変だったみたいですね」

「ああ。王国の使者たちが『カイル様を返せ』とうるさくてね。……まあ、この書類が完成すれば、それも黙るだろうが」

　私は書類の山を少し脇に寄せ、出来立てのオムライスを置いた。

　湯気と共に漂う、バターと卵、そして甘酸っぱいケチャップの香り。

　殺風景な執務室に、そこだけ春が来たような彩りが生まれる。

「これは……美しいな。朝のフレンチトーストも輝いていたが、これもまた、黄金の宝石だ」

「ここからが魔法ですよ。ナイフをお借りします」

　私はナイフを手に取り、オムレツの真ん中に、スッと切れ込みを入れた。

　――パカッ。

　その瞬間。

　黄色いオムレツが左右に弾けるように開き、中からトロトロの半熟卵が雪崩のように溢れ出した。

　チキンライスを覆い隠す、とろとろの黄金の滝。

「おおっ……！！」

　グレンさんが少年のように声を上げた。

「中から溢れてきた……！　なんだこのシズル感は……見ているだけで食欲が暴れ出しそうだ」

「『タンポポ・オムライス』です。さあ、冷めないうちに」

　グレンさんはスプーンを握り、デミグラスソースのかかった部分ごとすくい上げた。

　卵、ライス、ソース。三位一体の一口。

　パクッ。

「…………」

　彼は目を閉じ、背もたれに深く体重を預けた。

　口元が緩み、吐息が漏れる。

「……優しい。どこまでも優しい味だ」

　卵が飲み物のように喉を滑り落ちていく。

　濃厚なバターと生クリームのコク。それが甘酸っぱいチキンライスと混ざり合い、口の中で幸福なハーモニーを奏でる。

「チキンライスのトマト味が、疲れた体に染みる。デミグラスソースのほろ苦さが全体を引き締めて……これは、スプーンが止まらなくなるな」

　彼は無言で、しかし猛烈な勢いで食べ進めた。

　朝からの激務で枯渇していたエネルギーが、急速にチャージされていくのが分かる。

　あっという間に完食し、彼は水を飲み干すと、キリッとした表情に戻った。

　その瞳には、先ほどまでの疲れはなく、鋭い「王」の覇気が宿っていた。

「……ありがとう、レティ。生き返った。これで、最後の仕事に取り掛かれる」

「カイル様への尋問、ですね？」

「ああ。今朝君と相談した『メニュー』の件も含めて、引導を渡してくる」

　彼は立ち上がり、マントを翻した。

「行ってくる。……君のオムライスが胃にあるうちは、私は無敵だ」

　　　　　◇

　それから数十分後。

　城の地下にある尋問室。

　石造りの冷たい部屋に、カイル王子の怒鳴り声が響いていた。

「いつまで待たせるんだ！　腹が減った！　ここから出せ！　俺は王国の次期国王だぞ！」

　手枷をつけられたカイルは、相変わらず自分の立場を理解していなかった。

　そこへ、重厚な扉が開き、グレンさんが入ってきた。

　先ほどオムライスを食べていた時の温かさは微塵もない。絶対零度の瞳だ。

「……騒々しいな。罪人は静かに罪を悔いるものだ」

「罪人だと！？　ふざけるな！　俺は被害者だ！　外交問題にするぞ！」

　グレンさんは無言で椅子に座り、机の上に分厚い書類の束をドサッと投げ出した。

「なんだ、これは」

「貴様の国――ロズウェル王国の現状と、貴様の罪状を記した報告書だ」

　グレンさんは冷たく告げた。

「単刀直入に言おう。……貴様の国は、もう終わりだ」

「は……？」

「レティシア・セイファートを追放した瞬間、貴様の国は心臓を失ったのだ。彼女の実家が構築していた『コールドチェーン（食材流通網）』が停止したことで、今、貴様の国の国民は飢え、兵士は痩せ細り、暴動寸前だ」

　カイルは口をパクパクさせた。

　彼が食べていた「腐ったステーキ」の原因が、自分の追放劇にあったことを、ようやく突きつけられたのだ。

「そして、これが決定打だ」

　グレンさんは最後の一枚、王家の紋章が入った羊皮紙を見せた。

「貴様の父王からの親書だ。『カイル・ロズウェルを廃嫡し、身柄はヴァルハラ帝国に一任する。どうかこれで、食料援助を再開してほしい』……だそうだ」

「う、嘘だ……父上が俺を捨てるなんて……」

　カイルの顔面から血の気が引く。

　国にも、親にも捨てられた。

「さて、判決だ」

　グレンさんは残酷な笑みを浮かべた。

「元王子カイル。貴様には、一生涯、当国の地下牢にて服役することを命じる」

「い、嫌だ！　助けてくれ！」

「安心しろ、食事は保証してやる。……今朝、レティと相談して決めた『特別メニュー』だ」

　グレンさんは、まるで最高のご馳走を勧めるように言った。

「貴様が『豚の餌』と呼んだ、彼女の料理。その真価を理解できるよう、毎日毎食、彼女が監修した『究極の健康食』を提供してやる。……出汁を取った後の出し殻で作ったふりかけや、味のしないお粥とかな」

「な……！？」

「貴様の舌が、その繊細な味を理解できるまで、ここから出ることはない。……もっとも、一生かかっても無理だろうがな」

　絶望の表情で崩れ落ちるカイルを残し、グレンさんは部屋を出た。

　その足取りは軽い。

　胃袋には温かいオムライスがあり、胸には愛する人を守りきった達成感があったからだ。

「さて……次はレティに、作戦完了の報告に行くとしようか」

　地下牢に響くカイルの悲鳴を背に、グレンさんは光の射す地上へと戻っていった。