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第12話

カイル王子が「豚の餌」発言の罪（と暗殺未遂）で騎士団に連行された、あの騒がしい夜が明けた。

　翌朝のノルドの街は、昨夜の雪が嘘のような快晴だった。

　朝日が雪化粧をした街並みを照らし、キラキラと輝いている。

　けれど、街の空気はいつもより少し浮き足立っていた。

　「昨夜、王国の王子が捕まったらしい」「あの屋台で暴れたんだって？」「ざまぁみろだ」なんて噂話が、風に乗って聞こえてくる。

　私は屋台「ひだまり亭」の厨房で、いつもより少し静かな朝を迎えていた。

　昨夜の騒動で、仕込んでおいた食材のいくつかがダメになってしまったけれど、不思議と心は軽かった。

　まるで、長く降り続いた雨が上がったような気分だ。

「さて……今日は開店前から大切なお客様が来るし、甘いものでも作ろうかな」

　大切なお客様。

　もちろん、グレンさんのことだ。

　彼は今日、これから城でカイル王子への尋問と、王国への外交的な制裁措置――いわゆる「後始末」を行うと言っていた。

　それはきっと、剣を振るうよりも神経を使う、タフな仕事になるはずだ。

　だからこそ、糖分が必要だ。

　脳を働かせ、心を落ち着かせるための、極上の甘味。

　私が選んだのは、硬くなったパンを蘇らせる魔法の朝食。

　――『厚切りフレンチトースト』だ。

　　　　　◇

　使うのは、昨日売れ残ってしまったバゲット（長細い硬焼きパン）。

　一晩経って石のようにカチカチになっているけれど、フレンチトーストにするなら、むしろこの状態がベストだ。乾燥している分、卵液をぐんぐん吸い込むからだ。

　バゲットを、四センチほどの厚切りにする。

　ボウルに、新鮮な卵を三つ割り入れる。

　そこにたっぷりの牛乳、砂糖、そして香りの魔法――バニラエッセンスを数滴。

　よく混ぜ合わせて、特製の卵液（アパレイユ）を作る。

　バットにパンを並べ、上から卵液をかける。

　じゅわっ、とパンが息をするように液体を吸っていく。

　でも、これだけじゃ足りない。

　私はバットごと、温めておいた魔導レンジ（保温庫）に入れた。少し温めることで、パンの気泡が広がり、中心まで一気に染み込むのだ。

　五分後。

　カチカチだったパンは、フルフルと震えるほど柔らかく、重たくなっていた。

「焼くわよ！」

　フライパンを弱火にかける。

　ここでのポイントは「弱火」だ。強火だと、中まで火が通る前に表面が焦げてしまう。

　バターをひとかけら落とす。

　シュワシュワ……。

　バターが溶け、芳醇な香りが広がる。

　そこへ、卵液を吸って重くなったパンを並べる。

　ジューッ……。

　静かな音がする。

　焦らず、触らず。じっくりと熱を伝える。

　三、四分ほど経って裏返す。

　――完璧だ。

　表面には、美しい黄金色（こがねいろ）の焼き目がつき、所々キャラメル色に焦げている。

　裏面も同じように焼く。

　パンがふっくらと膨らみ、厚みが増していく。

　甘い卵とバターの香りが、屋台の外まで漂い始める。これはもう、香りだけで幸せになれる魔法だ。

　焼き上がったら皿に盛り付ける。

　仕上げに、粉砂糖を雪のように降らせる。

　そして、とろ〜りとした琥珀色の「メープルシロップ（カエデの樹液）」を、惜しげもなく回しかける。

　熱々のパンの上でバターが溶け出し、シロップと混ざり合う。

　横には、酸味のアクセントとして「ベリーのソース」と、ホイップクリームを添えて。

「おはよう、レティ」

　タイミングを見計らったかのように、爽やかな声がした。

　グレンさんだ。

　今日はいつもの黒マントではなく、きっちりとした軍服に身を包んでいる。これから公式な「仕事」があるからだろう。その姿は凛々しく、まさに皇太子という風格だが、目の下に少しだけ疲れが見える。

「おはようございます、グレンさん。……やっぱり、あまり眠れなかったんですか？」

「ああ。昨夜は外交文書の作成で徹夜だ。カイルの愚かさを書き連ねるのに、羊皮紙が何枚あっても足りなくてね」

　彼は苦笑しながらカウンターに座った。

　足元ではシロが、『我も眠い……昨夜は興奮して夜食を食べ過ぎた』とあくびをしている。

「そんなお疲れの二人に、甘い朝ごはんをご用意しましたよ」

　私は出来立てのフレンチトーストを差し出した。

　甘い香り。

　黄金色に輝くパン。

　それを見た瞬間、グレンさんの瞳がふわりと和らいだ。

「これは……美しいな。朝日をそのまま皿に乗せたようだ」

「フレンチトーストです。頭を使う前には、糖分が必要ですから」

　彼はナイフを入れた。

　サクッ。

　表面の焼けた部分が心地よい音を立てる。

　しかし、中はまるでプリンのように柔らかい。ナイフが重みだけで沈んでいく。

　切り分けた一切れを、たっぷりのシロップとクリームに絡めて口に運ぶ。

　ハムッ。

「…………っ」

　グレンさんが目を見開き、そしてゆっくりと閉じた。

　口元から、ふぅーっと甘い吐息が漏れる。

「……溶けた」

「硬いパンだったんですよ、それ」

「信じられない。口に入れた瞬間、ジュワッと甘い卵液が溢れ出して、舌の上で消えてしまった。パンというより、温かいクリームを食べているようだ」

　彼は幸せそうに頬を緩めた。

　バターの塩気と、シロップの濃厚な甘さ。

　卵の優しいコク。

　それらが渾然一体となって、疲れた脳髄に直接染み渡っていく。

「美味しい……。徹夜明けの体に、この甘さは救いだ」

「ベリーのソースもつけてみてください。さっぱりしますよ」

　彼は言われた通り、赤いソースをつけて食べた。

「んっ！　酸味が効いて、味が引き締まる。……いくらでも食べられそうだ」

　厳格な皇太子モードだった彼が、今はただの甘党の青年になっている。

　そのギャップが微笑ましくて、私はコーヒーを淹れながら彼を見つめた。

「……あの、グレンさん」

「ん？」

「カイル様の処遇、どうなさるおつもりですか？」

　私が尋ねると、彼はフォークを置き、ナプキンで口を拭った。

　その瞬間、瞳の色が変わる。

　甘い朝食を楽しむ青年から、冷徹な統治者の目へ。

「……彼には、相応の報いを受けてもらう。王国の食料事情を崩壊させ、我が国の食文化を侮辱した罪だ。廃嫡はもちろん、一生涯、自由を奪うつもりだ」

「そうですか」

「同情するか？」

「いいえ。……ただ、彼が本当に反省するのかどうか、それだけが疑問で」

　カイル様はプライドの塊だ。

　ただ牢屋に入れるだけでは、「俺は被害者だ」と思い込み続けるだろう。

　彼に必要なのは、本当の意味での「喪失」を知ること。

　グレンさんは少し考えてから、ニヤリと笑った。

「なら、食事で分からせてやればいい。……レティ、君に頼みがある」

「頼み？」

「ああ。これから彼を地下牢に幽閉するわけだが……彼に与える食事のメニューを、君に決めてほしいんだ」

　私は目を丸くした。

　私が、カイル様の食事を？

「彼が『豚の餌』と呼んだ君の料理。その真価を、あるいは彼が捨てたものの大きさを、毎日毎食、死ぬまで突きつけてやるのが、一番の罰になると思わないか？」

　グレンさんの提案に、私は思わず吹き出しそうになった。

　なんて意地悪で、なんて粋な復讐だろう。

「……分かりました。謹んでお引き受けします」

　私の脳裏に、一つのメニューが浮かんだ。

　健康的で、栄養満点で、そしてカイル様が一番嫌がりそうな、でも本当は一番美味しいもの。

　出汁を取った後の「出し殻」。

　あれを使おう。

「最高の『粗食』をプロデュースさせていただきます」

「ははっ、それは楽しみだ。カイルの絶望する顔が目に浮かぶよ」

　グレンさんは最後の一切れを口に放り込み、満足げに立ち上がった。

「さて、エネルギーは充填された。行ってくるよ、レティ。……君の名誉と、私たちの未来のために」

「行ってらっしゃいませ。お昼には、また美味しいものを作って待っていますから」

　彼は軍服の裾を翻し、颯爽と城の方へと歩き出した。

　シロも『やれやれ、我も付き合うか』と、護衛のために後を追う。

　残された私は、空になったお皿を洗いながら、窓の外を見上げた。

　太陽が高く昇っている。

　決戦の朝だ。

　でも、ちっとも怖くない。

　この甘いフレンチトーストの余韻がある限り、今日という日はきっと、最高の一日になるはずだから。