バカ舌王子に婚約破棄されたので、辺境で屋台はじめます！

第11話

　バキッ、という乾いた音が、静まり返った広場に響いた。

　それは、カイル王子の腕が、グレンさん――ヴァルハラ帝国皇太子によってねじり上げられた音だった。

「ぎゃあああああああっ！！」

　カイルの悲鳴が、雪空を引き裂く。

　先ほどまでの尊大な態度は消え失せ、彼は涙と鼻水を流しながら地面に膝をついていた。

　その腕を掴んでいるグレンさんは、氷のように冷徹な瞳で見下ろしている。

「……汚い悲鳴だ。私の食事の余韻が台無しになる」

　グレンさんが手を離すと、カイルは無様に泥の上へ転がった。

　豪華な毛皮のコートが汚れ、泥水が染みていく。

「な、な……貴様、無礼だぞ！　俺は王国の第二王子だ！　帝国の皇太子といえど、外交官特権がある俺にこんな真似をして……タダで済むと思っているのか！」

　カイルは泥まみれになりながらも、まだ状況を理解していなかった。

　痛む腕をさすりながら、必死に虚勢を張って怒鳴り散らす。

　後ろにいたミリアも、金切り声を上げた。

「そうよ！　カイル様は次期国王になる方なのよ！　野蛮な帝国の料理人ごときを庇って、国際問題になってもいいの！？」

　国際問題。

　その言葉が出た瞬間、周囲を取り囲んでいた客たち――一般人の振りをしていた騎士や冒険者たちが、一斉に鼻で笑った。

　その中の一人、先日「生姜焼き」で餌付けされた騎士団長のガルド様が、ゆっくりと歩み出てきた。

　彼は懐から身分証を取り出し、カイルの目の前に突きつけた。

「国際問題、結構ですな。我々は現行犯逮捕の正当な理由を持っています」

「な、なんだと……？」

「貴殿は、我が国の皇太子殿下に対し、煮えたぎる鍋をひっくり返して危害を加えようとした。これは『皇族への暗殺未遂』に当たります」

　ガルド団長の低い声が、死刑宣告のように響く。

「あ、暗殺だと！？　馬鹿な、俺はただ、その女の屋台を……」

「それに加えて」

　グレンさんが言葉を引き取った。

　彼は懐からハンカチを取り出し、カイルに触れた手袋を脱いで、汚いものを捨てるように投げ捨てた。

「貴様は、この国の民の『食』を侮辱し、踏みにじろうとした。……レティのカレーは、ただの料理ではない。我が国の兵士の士気を支え、民の明日への活力を生み出す、国宝級の資源だ」

　グレンさんの声に、熱がこもる。

「それを『泥』と呼び、あまつさえ廃棄しようとした。これは我が国の文化と経済に対する、重大な破壊工作とみなす」

「は、破壊工作！？　たかが屋台の飯だろうが！　何を大袈裟な！」

　カイルが叫んだ。

　彼は本気で理解していないのだ。食事が持つ意味を。作り手の想いを。

　私は、静かにため息をついた。

　そして、カウンターの中からゆっくりと外へ出た。

「……カイル様。貴方は、本当に何も変わっていないのですね」

　私は彼を見下ろした。

　かつて愛そうとした人の、あまりに無残な姿。

　でも、心は痛まなかった。あるのは、凪のように静かな諦めだけ。

「レ、レティシア！　そうだ、お前からも言ってやれ！　俺はお前を迎えに来てやったんだぞ！　感謝こそすれ、こんな扱いは……」

「感謝？　何を寝言を仰っているのですか」

　私は冷たく切り捨てた。

「貴方は私の料理を『豚の餌』と呼び、私を追放しました。そのおかげで、私はここで本当に美味しいと言ってくれる人たちに出会えました。その点については、感謝していますわ。……二度と私の前に現れないでくれたら、もっと感謝できたのですけれど」

　カイルの顔が引きつる。

　私は屋台の柱に掛けてあった「請求書」の束を手に取った。

「それより、先ほどの営業妨害と、精神的苦痛に対する慰謝料。それから、王国に置いてきた私の私物の弁償費用。これらも追加で請求させていただきますね」

「き、貴様……！」

　カイルが逆上し、懐から短剣を抜こうとした。

　懲りない人だ。

　しかし、その刃が抜かれることはなかった。

「グルルルルッ……！！」

　地響きのような唸り声が、広場全体を振動させた。

　私の足元にいたシロ――フェンリルが、ついに我慢の限界を迎えたのだ。

　ボフンッ！！

　白い煙と共に、愛らしい柴犬サイズだった姿が膨れ上がる。

　現れたのは、屋台を見下ろすほどの巨躯。

　銀色の毛並みは月光を浴びて輝き、金色の瞳は明確な殺意を持ってカイルたちを射抜いていた。

『……我が主の聖域を荒らす小虫ども。これ以上騒ぐなら、その頭蓋を噛み砕いて肥料にしてくれる』

　脳内に直接響く念話。

　伝説の魔獣の覇気（プレッシャー）に、カイルとミリアは白目を剥いて腰を抜かした。護衛の兵士たちも、剣を取り落として震えている。

「で、伝説の……魔獣……フェンリル……！？」

「いやぁぁぁっ！　食べられるぅぅぅ！」

　ミリアが悲鳴を上げてカイルにしがみつくが、カイル自身が失禁して動けない状態だ。

　グレンさんが、シロの背中をポンと叩いてなだめた。

「シロ、抑えろ。肉が不味くなる。……ガルド、連れて行け」

「ハッ！」

　ガルド団長の合図で、周囲の騎士たちが一斉にカイルたちを取り押さえた。

　抵抗する力すら残っていない彼らは、ずるずると引きずられていく。

「は、離せ！　俺は王子だぞ！　レティシア、助けてくれ！　やり直そう！　な！？」

「いやぁぁ！　私は関係ないの！　カイル様が無理やり連れてきたのよぉ！」

　往生際の悪い叫び声が、遠ざかっていく。

　私はその背中を、最後まで冷めた目で見送った。

　……終わった。

　ずっと胸につかえていた何かが、スッと消えていくのを感じた。

　ふと気付くと、広場には静寂が戻っていた。

　けれど、空気は重い。

　私の大切な常連さんたちが、心配そうに私を見ている。

　せっかくのカレーパーティーが、台無しになってしまった。

　みんな、興奮と緊張で食事の手が止まってしまっている。

（……これじゃダメだわ）

　料理人の私が、しんみりしてちゃいけない。

　嫌な空気を払拭するには、美味しい料理しかないのだ。

　私はパンッ！　と両手を叩いた。

「さあ皆さん！　お騒がせしました！　変な虫は追い払いましたから、仕切り直しです！」

　私は無理やりにでも明るい声を出した。

「お詫びと言ってはなんですが……今から、シメの一品を作ります！　カレーで疲れた胃袋を癒やす、とびきり優しいやつを！」

　私の言葉に、グレンさんがハッとして顔を上げた。

　常連さんたちの目にも、光が戻る。

　私はエプロンの紐を締め直し、再び厨房へと立った。

　　　　　◇

　作るのは、殺伐とした空気を中和する「究極の家庭料理」。

　黄金の出汁と、ふわふわの卵。

　母の愛のような優しさ。

　――『とろとろ卵の親子丼』だ。

　使うのは、先日の「エビ天うどん」でも活躍した、私の原点である「黄金出汁」。

　昆布（海蛇）と鰹節（ロックバード）から引いた、透き通ったスープだ。

　これを、一人用の小さな手鍋――親子鍋に入れる。

　調味料は、醤油（黒豆の醤）、みりん、砂糖少々。

　火にかけると、甘辛い、懐かしい香りが立ち昇る。日本人のＤＮＡに刻まれた、定食屋の香りだ。

　具材は、一口大に切った「コカトリスのモモ肉」。

　そして、薄切りにした玉ねぎ。

　煮立った割り下の中に、それらを投入する。

　グツグツ……。

　玉ねぎが透き通り、鶏肉が白く変わっていく。

　鶏の脂が割り下に溶け出し、キラキラと輝く。

　ここだ。鶏肉に火が通った、この瞬間。

　私はボウルに、新鮮な「コカトリスの卵」を二つ割り入れた。

　黄身が濃いオレンジ色をしていて、箸で持ち上げられるほど弾力がある。

　これを、溶く。

　ただし、混ぜすぎないこと。白身と黄身がマーブル状に残るくらいが、食感に変化が出て美味しいのだ。

「いくわよ！」

　溶き卵の三分の二を、鍋の中心から「の」の字を書くように回し入れる。

　ジュワッ……。

　卵が熱いスープを吸い込み、ふわりと膨らむ。

　ここで蓋をして、十秒待つ。

　この十秒が、鶏肉と卵を一体化させる。

　蓋を開けると、卵は半熟に固まっている。

　そこに、残しておいた三文の一の卵を、追い討ちのようにかける！

　これが「とろとろ」の秘訣だ。

　火を止め、余熱だけで仕上げる。

　丼には、炊きたての熱々ご飯をよそってある。

　その上に、鍋の中身を滑らせるように乗せる。

　――トゥルンッ。

　完璧な着地。

　半熟の卵が、ご飯の山を黄金色に覆い尽くす。

　一番上はまだ生に近いとろとろ。中はふわふわ。下は出汁を吸ったご飯。

　仕上げに、刻んだ三つ葉（に似た香草）を散らす。

　緑色が、黄金色に映える。

「お待たせしました。『特製・とろとろ親子丼』です！」

　　　　　◇

　私は一番最初の一杯を、グレンさんの前に置いた。

　彼はまだ、少し怒ったような、悲しいような顔をしていたけれど、丼から立ち昇る湯気に包まれると、ふっと表情を緩めた。

「……これが、親子丼？」

「はい。鶏肉と卵を使うから、親子。単純な名前でしょう？」

「なるほど。……命を繋ぐ料理、か」

　彼はスプーンを手に取り、そっと卵の海へ差し入れた。

　半熟の卵が決壊し、濃いオレンジ色の黄身がご飯に絡みつく。

　パクッ。

　口に含んだ瞬間、グレンさんの目が大きく見開かれ、そしてゆっくりと細められた。

「…………んんっ」

　ため息とも、感嘆ともつかない声が漏れる。

　噛む必要がないほど柔らかい。

　出汁の効いた甘辛い割り下が、卵の優しさと共に口いっぱいに広がる。

　鶏肉はプリプリとしていて、噛むとジュワッと肉汁が溢れる。

「優しい……。さっきのカツカレーが『情熱』なら、これは『慈愛』だ」

　彼は一口食べるごとに、先ほどの殺気立っていた空気を纏った肩の力を抜いていった。

「甘い味付けなのに、しつこくない。出汁の香りが鼻に抜けて、心が落ち着く。……なんだか、泣きたくなるような味だ」

　彼は黙々と、けれど大切そうにスプーンを動かした。

　とろとろの卵とご飯が混ざり合った「飲み物」のような部分をすする。

　三つ葉の香りが、後味を爽やかに引き締める。

　周りの常連さんたちも、同じように親子丼を食べていた。

「うめぇ……」「なんかホッとするなぁ」と、あちこちから安堵の声が漏れる。

　シロも、大きな器に入った親子丼をペロペロと舐め、満足げに喉を鳴らしている。

『うむ。戦いの後の飯は格別だ。この卵のトロトロ加減、天才的だな娘よ』

　私はその光景を見て、ようやく本当に安堵した。

　よかった。

　みんなの笑顔が戻った。

　グレンさんは最後の一粒まで綺麗に食べ終えると、丼を置き、私を真っ直ぐに見つめた。

「レティ。……守らせてくれて、ありがとう」

「え？」

「君があの男に傷つけられなくて、本当によかった。……君が悲しむ顔など、見たくないんだ」

　彼の蒼い瞳は、熱く、真剣だった。

　皇太子としての立場ではなく、一人の男性としての言葉。

　私は胸が熱くなるのを感じた。

「ありがとうございます、グレンさん。貴方がいてくれて、本当に心強かったです」

「なら、もっと頼ってくれ。私は君のためなら、国一つ動かす覚悟がある」

　彼は少し照れくさそうに笑い、私の手を取った。

「……さて。邪魔者は消えた。これで心置きなく、君の料理に通えるな」

「ふふ、そうですね。明日は何を作りましょうか？」

「なんでもいい。君が作るものなら、毒でも食べるさ」

「もう、冗談ばっかり」

　私たちは笑い合った。

　屋台の明かりが、雪の夜を温かく照らしている。

　カイル王子という最大の懸念事項は、強制退場となった。

　これにて一件落着――。

　と、思いきや。

　この「カイル王子逮捕劇」が、帝国の宮廷、そして王国の政治に激震を走らせることは、まだ誰も知らなかった。

　そして何より。

　牢屋に入れられたカイル王子への「ざまぁ」の本番は、まだ始まったばかりなのだ。

「さて……明日の仕込みをしなくちゃ」

　私は片付けをしながら、ふと思いついた。

　牢屋のカイル様にも、差し入れをしてあげようかしら。

　彼が「豚の餌」と呼んだ、究極の粗食を。