10/15

第10話

　その日の朝、ノルドの街は奇妙な「熱気」に包まれていた。

　気温は氷点下。空からは白い雪が舞い降りているのに、私の屋台「ひだまり亭」を中心とした半径百メートルだけ、雪が溶けているのではないかと思うほどの、灼熱の香りが漂っていたからだ。

　原因は、私が仕込んでいる大鍋の中にある。

　今日は勝負の日だ。

　昨日のグレンさんからの情報で、王国の使者が――つまりカイルたちが近づいていることは分かっている。

　だからこそ、私は最強のカードを切ることにした。

　日本人のＤＮＡに刻まれた、国民食にして最強のスタミナ源。

　――『特製・ロースカツカレー』だ。

　　　　　◇

　カレー作りは「玉ねぎ」との対話から始まる。

　私は麻袋いっぱいの玉ねぎを、涙をこらえながら薄切りにした。

　それを、大量のバターを溶かした大鍋へ投入する。

　ジューーーッ……。

　最初は山のようにあった玉ねぎが、炒めるうちに水分を飛ばし、カサが減っていく。

　ここからは忍耐だ。

　焦がさないように、けれど極限までメイラード反応（褐色化）を引き出すように、木べらで混ぜ続ける。

　一時間、二時間。

　やがて玉ねぎは、輝くような「飴色のペースト」へと姿を変えた。これがカレーに深みと甘みを与える土台となる。

　次は「スパイス」の調合だ。

　この世界には「カレー粉」なんて便利なものはない。だから、薬草店を駆けずり回って集めた種や木の実を、石臼で挽くところから始める。

　クミン（馬芹）、コリアンダー（香菜の種）、ターメリック（鬱金）、カルダモン、チリペッパー、クローブ、シナモン……。

　ゴリ、ゴリ、と挽くたびに、エキゾチックで鮮烈な香りが立ち昇る。

　鼻の奥をくすぐり、胃袋を鷲掴みにする、魔性の粉。

　これをフライパンで乾煎りし、香りを爆発させてから、小麦粉と油脂と合わせて「ルー」を作る。

　スープのベースは、牛すじと香味野菜を三日間煮込んだブイヨンだ。

　そこに、飴色玉ねぎと、特製ルーを溶かし込む。

　――トロリ。

　鍋の中が、艶やかな黒褐色の海へと変わる。

　隠し味には、すりおろしたリンゴ、蜂蜜、そしてダークチョコレートと、インスタントコーヒーを少し。

　さらに、王国では捨てられてしまう「マンゴーチャツネ（果実の甘酢煮）」を加える。

　ボコッ……ボコッ……。

　鍋が重たい呼吸を始めた。

　スパイシーな刺激の中に、フルーティーな甘みと、底知れないコクが潜んでいる。

　これだけでも白米が三合はいける。

　けれど、今日の主役はカレーだけではない。

「揚げるわよ！」

　まな板の上には、極厚の「キング・オーク」のロース肉。

　脂身が雪のように白く、赤身はルビーのように鮮やかだ。

　筋切りをし、塩胡椒で下味をつける。

　小麦粉、溶き卵、そして粗めに挽いた「生パン粉」をたっぷりと纏わせる。乾燥パン粉ではない。食パンをちぎって作った生パン粉だからこそ、揚げた時に剣のように逆立ち、ザクザクの食感を生むのだ。

　170度の油へ、静かに肉を沈める。

　シュワワワワワ……パチパチパチパチッ！

　最初は静かに。やがて激しく。

　油の泡が弾ける音が、食欲へのファンファーレのように響く。

　きつね色――いや、黄金色（こがねいろ）になったところで引き上げる。

　包丁を入れる。

　ザクッ、ザクッ。

　乾いた音が、勝利を確信させた。

　断面からは、ほんのりと桜色の肉から透明な肉汁が滲み出している。

　丼に熱々の白米をよそい、カットしたカツをドーンと乗せる。

　その上から、黒褐色のカレーソースを、とろーりとかける。

　カツの半分はソースに溺れ、半分はサクサクのまま残すのが流儀だ。

　福神漬け代わりの「赤野菜のピクルス」を添えて、完成！

　　　　　◇

　開店と同時に、屋台の周りは異様な興奮に包まれていた。

「な、なんだこの匂いは！？」

「スパイシー？　いや、甘いのか？　分からんが涎が止まらん！」

「俺はもうダメだ、この匂いだけでパンが食える！」

　常連の冒険者や騎士たちが、ゾンビのようにふらふらと列を作っている。

　その先頭には、当然のように彼がいた。

　グレンさんだ。

　今日はシロを足元に侍らせ、真剣な表情でカウンターに座っている。

「……レティ。今日の料理は、危険すぎる」

「おや、お気に召しませんか？」

「逆だ。城の執務室にいた私の鼻まで、この香りが届いた気がした。仕事どころではなかった」

　彼は目の前に置かれた『カツカレー』を凝視した。

　黒光りするソース。黄金の鎧をまとった肉塊。湯気と共に立ち昇る、複雑怪奇なスパイスの香気。

「これが『カレー』か……。私の国にはない料理だ」

　彼はスプーンを手に取り、まずはソースのかかったカツをすくい上げた。

　スプーンの縁で、カツがサクッと切れる。

　パクッ。

　グレンさんの動きが停止した。

　カッ！　と蒼い瞳が見開かれる。

「――ッ！！」

　口の中で、いくつもの爆弾が炸裂した。

　まずはカツの衣の香ばしさと、ザクザクとした食感。

　次に、オーク肉の甘い脂がジュワッと広がる。

　そして、全てを飲み込むようなカレーソースの衝撃。

　辛い。熱い。

　舌がピリピリするほどの刺激なのに、噛み締めると野菜と果実の濃厚な甘みが追いかけてくる。

「……すごい。味が、何層にも重なっている」

　彼は呻くように呟き、次は白米と一緒に掬った。

　ソースを吸ったご飯。これぞ至高。

「辛さが米の甘みを引き立て、米が辛さを中和する。このソースは、米を美味しく食べるために計算し尽くされた発明品だ！」

　彼は止まらなくなった。

　汗をかきながら、スプーンを動かす速度が上がっていく。

　カツ、ご飯、カレー。カツ、ご飯、カレー。

　三角食べの無限ループ。

「身体が熱い！　胃の奥からエネルギーが湧き上がってくるようだ！」

　横ではシロが、専用の特大皿に顔を突っ込んでガツガツと食べている。

『辛い！　辛いが止まらぬ！　肉だ、もっと肉を持ってこい！』

　屋台は幸せな熱狂に包まれていた。

　誰もが笑顔で、汗を拭いながら、ハフハフとカレーを頬張っている。

　平和で、温かい、私の大切な場所。

　――ガタガタガタッ！！

　その空気を切り裂くように、不快な車輪の音が響いた。

　広場の入り口から、一台の馬車が入ってきたのだ。

　黒塗りの車体に、金の装飾。派手すぎて悪趣味ですらある。

　御者台には、尊大な態度をした王国の兵士が座っている。

「おい！　道を開けろ！　そこ、邪魔だ！」

　馬車の護衛兵たちが、列に並んでいた客たちを乱暴に突き飛ばした。

　土煙が上がる。

　幸せな食事の時間が、土足で踏みにじられる。

「なんだ、あいつらは……」

「王国の紋章？　なんでこんな所に」

　客たちがざわめく中、馬車が屋台の目の前で止まった。

　扉が開く。

　降りてきたのは、豪奢な毛皮のコートを纏った金髪の男。

　かつて私が愛そうと努力し、そして私を捨てた男。

　カイル・ロズウェルだ。

「……ふん。相変わらず、貧乏くさい場所だな」

　カイルはハンカチで鼻を覆いながら、周囲を見回した。

　その顔色は悪い。肌は脂ぎっているのにカサカサで、目の下には濃いクマがある。贅沢な服を着ているが、その体型は以前より明らかに崩れ、腹が出ていた。

　後ろからは、寒そうに震えるミリアも降りてくる。

「きゃあ、臭い！　なにかしらこの刺激臭！　鼻が痛いわ！」

「我慢しろミリア。……おい、そこの店主」

　カイルが私を見た。

　その目は、私を認識した瞬間、ねっとりとした優越感に歪んだ。

「久しぶりだな、レティシア。……こんな泥のような料理を作って、俺を待っていたのか？」

　泥。

　彼は私の自慢のカレーを指差し、そう言った。

　店内が静まり返る。

　騎士たちが、冒険者たちが、殺気立った目でカイルを睨む。

　だが、カイルはその殺気に気付かない。気付かないほど、彼は自分の世界に浸っていた。

「見ろ、この行列を。俺が来ると聞いて、俺に認められたいがためにサクラまで用意したのか？　健気なやつめ」

　彼は一人で納得し、ニヤニヤと笑いながら近づいてきた。

　私は、お玉を握る手に力を込めた。

　怒り？　いいえ。

　呆れを通り越して、哀れみすら感じる。

「いらっしゃいませ。……お客様、列の最後尾はあちらですが」

　私は事務的に対応した。

　するとカイルは、きょとんとした顔をして、それから噴き出した。

「ははは！　相変わらず冗談が下手だな。俺が列に並ぶ？　王子であるこの俺が？」

「ええ。ここでは皇帝陛下がいらしても並んでいただきますので」

「口の減らない女だ。……まあいい。そこまで強がるのも、俺への愛情の裏返しだろう」

　カイルは勝手にカウンターの席――グレンさんの隣の席へ割り込もうとした。

　グレンさんがスプーンを止め、カイルを横目で一瞥する。

　その視線の冷たさに、カイルが一瞬ビクリと震えた。だが、相手がフードを被ったただの客だと思い込み、鼻で笑った。

「おい、そこをどけ。俺が座る」

　グレンさんは動かない。

　無言のまま、カレーを食べ続けている。

「チッ、礼儀知らずな平民め。……レティシア、まあいい。本題に入ろう」

　カイルは私の前に立ち、両手を広げた。

　まるで、感動の再会を演出するかのように。

「迎えに来てやったぞ」

　彼は陶酔した表情で言った。

「お前のその努力に免じて、過去の無礼は水に流してやろう。俺の側室に戻ることを許可する。さあ、今すぐこの汚い屋台を畳んで、俺と一緒に王国へ帰ろう。そして、毎日俺のためにその『黄金のスープ』とやらを作れ」

　ミリアが後ろで「えぇー、側室ぅ？」と不満げな声を上げているが、カイルは無視だ。

　彼は確信していた。私が泣いて喜び、彼に抱きつくと。

　私は、大きくため息をついた。

　そして、寸胴鍋の火を弱め、彼を真っ直ぐに見据えた。

「……お断りします」

「ん？　なんだ？　嬉しすぎて声が出ないのか？」

「いいえ。日本語、いえ、共通語が通じませんか？　『お断りします』と言ったのです」

　私は冷たく言い放った。

「私は今、この場所で、私の料理を愛してくれるお客様のために生きています。貴方のような、味も分からず、食べ物を粗末にする方に作る料理は一皿もありません」

　カイルの笑顔が凍りついた。

　顔が赤くなり、やがて怒りで青ざめていく。

「き、貴様……！　この俺の慈悲を断るというのか！？　ただの料理人の分際で！」

「ただの料理人ですが、何か？　その料理人の実家が支えていた流通のおかげで、今の今まで贅沢できていたのはどこの誰でしょうね」

　私が痛いところを突くと、カイルは図星を突かれたように唸った。

　そして、逆上して拳を振り上げた。

「黙れ！　生意気な口を利くな！　そんな泥のような料理、俺がひっくり返してやる！」

　彼の手が、煮えたぎるカレーの入った大鍋に伸びる。

　危ない！

　私が身構えた、その瞬間。

　ガシッ！！

　カイルの腕が、空中で止まった。

　鍋に届く寸前で、誰かの手に掴まれていたのだ。

　黒い革手袋。

　グレンさんだ。

「……食事中だ。騒ぐな」

　グレンさんは座ったまま、カイルの腕を軽々と捻り上げた。

　ボキボキッ、と嫌な音がする。

「ぎゃあああああっ！！」

　カイルの悲鳴が響き渡る。

　グレンさんはゆっくりと立ち上がった。

　その手には、食べかけのカレーのスプーンを持ったまま。

　フードが落ち、その素顔が白日の下に晒される。

　銀色の髪。氷のような蒼い瞳。

　そして、皇族だけが纏うことを許される、圧倒的な覇気。

「そ、その顔……まさか、ヴァルハラの……皇太子……！？」

　カイルが痛みを忘れて絶句した。

　グレンさんは冷ややかな瞳でカイルを見下ろし、静かに、しかし絶対的な重圧を込めて告げた。

「私の国で、私の愛する店の、私のカレーに手を出そうとした罪……万死に値すると思え」

　その瞬間、屋台を取り囲むように控えていた「一般客」たちが一斉に動いた。

　彼らはただの客ではない。

　非番の騎士団、お忍びの貴族、そして歴戦の冒険者たちだ。

　全員が武器に手をかけ、カイルたちを取り囲む。

「……え？」

　カイルとミリアが、顔面蒼白になって震え出した。

　シロが『グルルルッ……』と喉を鳴らし、巨大化の予兆を見せる。

　私の屋台を守るための、最強の包囲網。

　その中心で、私は静かにお玉を置いた。

「さあ、カイル様。お話し合いをしましょうか。……たっぷりとね」