欠片の恋

そして恋は終わる

「いやーもう、さっきのは笑ったわー」

「俺が食らってたら、マジで泣きっ面に蜂を体現する羽目になってたけどね」

「それを期待してたのに」

「奈津が邪悪な顔してたからね」

「ひどいなー、樹」

　悠人は手を洗いに行っていていない。

　ひどいのは奈津だろ、と返そうと彼女を見て、――息をのんだ。

「……なんだよ、奈津、真剣な顔して」

「ん？　最近、樹、元気なかったからさ、よかったなあと思って」

「……心配させた？」

「あったりまえでしょ？」

　ぱっと伸びてきた手にデコピンされた。割と痛くて、樹は顔をしかめた。

「私と悠人が付き合うことになったって、私たちは親友なんだよ？　悩みがあるんなら言ってよね」

「そう、だな」

「いやならいいんだけど」

「ん……まあ、そのうち」　

「そ？　でも今日、楽しかったね」

「ほんとにな」

　樹はひどいいたずらを仕掛けてきた奈津へ、若干の嫌味を込めてそういったのだが、まったく気が付いていないようだ。

「悠人とデートするのはもちろん楽しいんだけどさ、樹がいると、やっぱり違うよね……そだ、今度はさ、グループデートとか、したいな」

「……は？」

「樹が彼女作ったらさ、きっと楽しいだろうなー！　ね、ね、好きな子とか、いないの」

「…………お前が、それを聞くのかよ……？」

　声が、掠れた。気持ちが、心底冷えた。樹はもう、半泣きだ。

　所詮、親友なのだと、思い知らされた。親友としてしか、大事には思ってもらえないのだと。

　――親友以上には、なれない。

　そうわかった途端、きりきりっと胸に刺すような痛みが走り、樹は涙をこぼしていた。泣くつもりなんて、なかったのに。せめて今日は、妬むのもひがむのもやめにしようと思っていたのに。

「こういうのは、家に帰ってからって、思ってたんだけどな……」

　意地で涙は止めた。これだけは、だれにも見せたくなかった。

「樹……？」

「あー、何でも、ないから」

「で、でもっ」

「……奈津には、言えない」

　樹は、自分の精一杯で笑いかけた。声は揺れて、顔だって歪んでいただろう。それでも、いい。樹が笑おうとしたことだけ、奈津がわかってくれれば。

　困ったような、つらそうな顔の奈津が、まだ何か言いたげに口を開きかけ――

「奈津ー、樹ー、遅くなってごめんなー」

　その前に、のんきな悠人の声が追いついた。

「おっせえよー」

　樹も、普段を装って、悠人に返事をする。

「わりーわりー、ちょっと道に迷ってさあ」

　まいったよ、と頭をかく悠人は、何にも気が付かなかったようだ。いつもなら呆れてしまう悠人の鈍感さに、今は助けられる。

「ちょい、ちょい、悠人」

　ダメ押しで悠人を手招いて、こそこそと男と男の内緒話。

「どうかしたん？」

「声がでけえっつーの。……もう、夕方だろ？」

「そだな、暗くなってきたし」

「お前ら、付き合ってんだよな？」

「何当たり前のこと言ってんだよ？」

「遊園地。夕方。恋人同士ですることっつったら？」

「……はっ、観覧車！」

　樹はつい声を高くした悠人の口を押え、言葉をつづけた。

「だから、俺はちょっと置いといて、最後くらい二人で仲良くやったらどうだ、ってなふうに、俺は思うわけなんだが」

「さすが樹！　んじゃちょっくら誘ってくる！」

「うまくやれよー」

　すぐに奈津のところへ走って行った悠人が、何やら話しているのが樹にも聞こえた。すぐに話は通ったようで、悠人がこちらを向いて、こぶしを突き上げた。そしてそのまま、樹がそれにこたえる間ももどかしいというように、奈津を引っ張って駆け出した。奈津はまだ樹を気にしているふうだったが、手を振ってやるとあきらめたようだった。

　樹も、ゆっくりと歩いてその後を追った。この遊園地の観覧車は、一周２０分。波立った気持ちを落ち着けるのには、十分な時間。

「あーあ、バカみてえ」

　そばのベンチにすわって、心に浮かんだのはその一言。

　嫌だと思いながらもやってきて、胸の痛みを見ないふりして。不意打ちを食らって、泣いた挙句に、わざわざ焚き付けて二人にさせて。

「あー、もう、やだなあ……」

　声を殺して、少し、泣いた。周りの目は、気にならなかった。２０分が、過ぎてしまう前に、全部全部、すっきりさせなければいけない。

「っ、は……」

　それに水を差したのは、携帯の着信音だ。放っておこうと思ったのに、あまりにずっと鳴っているので、仕方なしに電話をとった。

「あっ、樹ー！？」

　出た？　出た出た、と、二人の声が向こうに聞こえる。追い打ちかけんなよ、と心が荒みそうになるが、続いた言葉に泣かされた。

「こっちね、もうすぐ頂上なんだ、せっかくだから、樹も一緒にどうぞっ」

　奈津の声は、電話越しのせいか、少し遠い。それでも、それが弾んでいることはよくわかる。それでも、奈津の声を耳のもとに感じることは、いやではなかった。二人が小さな観覧車の中で、仲良くくっついているのを、想像することも。

「何だよ、二人でいちゃいちゃしてろって、せっかく俺が気を使ってやったのに」

　そういう樹の声はひどく穏やかなものだった。なんの偽りもなく、今は、二人を祝福できた。

「いいんだよ、そういうのは、後でするから」

「するのかよ……」

　もう頂上かな？　んー、あとちょっと？　と、二人の話す声が、再び聞こえた。

　樹は、奈津のどこを好きになったのかを、思い出した。だからもう、醜い気持ちは、捨てられる。

　奈津の、悠人を見つめる瞳が好きだった。照れて赤くなるほっぺたも。不安に曇った表情も、緊張に震える指先も。

　樹が好きになった奈津は、悠人に恋をしていた。

　だけど、樹が好きになったのは、悠人に恋をしている奈津だ。奈津が、悠人に恋をしていたから、好きだったのだ。

　もう思い出すことも少なくなった、好きだった女の子は、誰かへの想いでキラキラとして、綺麗で――。

　今、悠人の隣にいる奈津は、きっと、堪らなく可愛くて、綺麗なのに違いない。そのことが、わかったから。

　だから、多分、今なら。

「樹、樹、今ね、ちょうど――」

「――奈津が、好きだ」

　可愛い可愛い奈津の声を遮って、つげた。告げてしまった。多分、悠人にも、聞こえた。

「好きだよ・・・・・好きだ。奈津が好きだ。ずっとずっと、好きだった。今まで好きになった誰より、奈津が好きだ。でも、二人が好き同士であることは、誰より、祝福してる。すごく、うれしいと思ってる。……本当に」

　だから、と、一呼吸置いた。電話の向こうは、耳が痛くなるくらい静かだった。

「だから、できればずっと――仲の良い、恋人同士であってくれ。こんなことを言って、矛盾してるのはわかってる。……だけど、」

「わかるよ…………私たちは、樹の、親友だから」

　はたから見たらこんなの、筋が通ってないように見えるんだろうな、と樹はふと思った。だけど、と打ち消す。自分たちは、これでいいのだ。これが、十分なのだ。

「――ごめんね」

「……謝ることなんか、何にも」

「ううん、ごめん。……私も、樹が、好き。好きだよ」

　ほら悠人も、と、電話の相手が変わる気配。

「悠人」

「……俺も、ちゃんと、樹が好きだ。だから、許す。し、できれば、許してほしい」

「当たり前、だろ。……泣くなよ、観覧車、降りるときまで泣いてたら、振られたみたいだぞ」

「誰が、泣くかっ！」

　聞こえる悠人の声はもう鼻声で、つい、表情まで想像できて、笑えた。はは、と声をもらしたら、うるせー、と返ってきた。

「悪いけど、今日は、先、帰るな」

　奈津に、よろしく言っといて。向こうからは、何も聞こえなかったから、樹はそっと、通話を切った。

　明日はきっと、笑って声を、かけられるだろう。