術士二人の静謐希求

試験後の油断

　走った鋭い痛みに、乃江（のえ）は咳き込む。

　見上げれば、モアイ像に似た憎悪に塗れた顔がある。その負の感情だけで鬼が十体は創れそうである。

　「お前さぁ、調子乗ってるだろ。俺のこと見下してんだろ」

　（……富豪の火神（かがみ）家は馬を使い、裏道を通ってわざわざ追いかけき、待ち伏せ。そして、動きを封じるために火炎術を使用。けど、未熟者で足止めすらできず、仕方なく呪符に霊力を込めてそれを背中に張りつけた……。まずまずな推理かな）

　乃江は、今日で燿（よう）とおさらばできるためいつもより余裕がある。その余裕は、現状に至るまでの過程を考えて満足な考察ができる程だ。

　「お前さあ、なにやってんの？　俺に恥かかせて楽しいか？」

　仰向けに倒れている乃江の胸を燿の片足が乗っかった。

　付着した土に乃江は眉をぴくりと動かす。

　この程度、怒ることではないとは分かっている。日常茶飯事になり、その所為（せい）か人前以外なら、特に躊躇（ためら）いはない。だが、不潔となれば話は別である。何処（どこ）を歩いたのか分からない、無数の塵がついた靴。それを乗っけるなど不快極まる行為だ。

　（最悪。この服は捨てよう）

　乃江は心の中で盛大に溜息をつき、燿を見上げる。

　本当にモアイ像のように暗くて燿の表情は確認できないが、何かをぶつぶつ喋っている。かなり不気味だ。

　このようなのが夜中の山道にいたら、誰しもが幽霊と間違えて絶叫するだろう。もしかしたら、新種の鬼として報告されるかもしれない。

　（長いな……なに考えてんの）

　すぐに足を退けて、次は手がでると乃江は思っていたが、足の力は強くなる一方だ。

　現在、燿の体重の半分以上の重りが胸にある。燿は筋肉質で重いため、乃江はさすがに息苦しさを覚えた。圧す力に対抗しようと嫌々足首を掴むも効果はない。

　「ふざけんなよ」

　地響きのような低い声。

　圧だけなら、あの試験官の誰にも引けを取らない。

　乃江のなかで、燿がこれ程に機嫌が悪いのは初めてである。この歳にもなって自分の機嫌も満足にとれない燿に、乃江は心底同情した。

　「俺だってこんなことやりたくてやってじゃねぇんだよ」

　（へぇ、やりたくないなら、やらなければいいのに。何で子供でも分かるような簡単なことが理解できないんだろ。まあ、自分を正当化させるための無意識の嘘って分かってるけどね。可哀想な頭だな。ほんと、可哀想）

　「お前が立場を弁えないから、俺がこんなことしなくちゃいけねぇんだよ」

　「あ？」

　生涯、根に持つくらいには鮮明に思い出せる。

　会ってまだ間もない頃、頼まれてお茶をだし、熱いと云（い）って、それを顔にかけたこと。冬場、弓の試合で不正行為をしたとでっち上げたこと。そしてその罰だと、夜に廊下に追い出したこと。手が滑ったのだと、木刀で毎日のように打ったこと。

　（何がここまでこうさせた？　本気で云（い）っているんだったら、どうしてこいつは罪悪感を微塵（みじん）も感じていない？　どんな環境が、こいつをこう育てたのか凄（すご）く気になる。兄弟と比較されて育ったのかな。こんなに劣っていたら仕方ないけどさ）

　「何（なん）でなにも返さない？　無視もいい加減にしろよ」

　（いやいや、ちゃんとさっき反抗しましたから。声小っちゃかったかな）

　心のなかで悪態をつき、乃江はいつものように終わるのをひたすら待つ。

　できる限り、目立つところに傷がつかないように体勢を工夫。腹には力を入れ、痛みを軽減。避けられそうなものはさり気なく避けて、あたったふりをする。

　途中、髪紐が髪を鷲掴みにされたことで解け、踏み潰されて何処かにいった。乃江は内心、苛つきながらも、明日なにをしようか考えて怒りを鎮める。

　暫（しばら）くし、手足を激しく動かしていた燿はさすがに疲れたのか、立ったまま動かなくなった。

　普段なら立ち去ってもいい頃だが、燿は肩で息をして拳を震わせている。そしてまた何かを不気味に呟（つぶや）いている。

　不審に思いながらも乃江は特に何もせず、そのまま数時間にも感じる長い時間が経ち、独り言は止んだ。

　燿はゆらゆらと動きだし、馬乗りになる。

　そのときの燿の目は、黒より暗く混沌とした醜い憎悪で溢れていた。邪気だ。

　乃江は直感的に、自分が想像していることよりも何倍も拙（まず）い状況になっていることが分かった。

　「俺にはなあ、お前の家族なんて簡単に殺せるんだよ！！」

　（うるさ。こいつの言葉「殺す」や「死ね」とか幼稚（ようち）で、聞いててこっちが恥ずかしくなる。ああ、でも有言実行できるのは偉いね）

　乃江の首に手がかけられる。その腕には刻々と力が籠められていく。

　乃江は燿の手首を掴んで、何とか隙間をつくろうとする。だが、力では到底敵わなかった。絞めているところが悪く、徐々に脈が圧迫されていく。

　「お前の家族なんてすぐ殺せれる。地位も家も信頼も、俺の一言で全て灰にできる。でもそれをしないのは俺の温情だ」

　（うわーー、頭が朦朧（もうろう）とする。なに喋ってるんだろ。どうせ、殺すとかそんなことなんだろうけど。こいつ殺して山に埋めてやろうかな。試験の帰り、運悪く足を滑らせ死亡でもいいかも）

　もういっそ歯向かってやろうかと柄（つか）に手をかけたが、止めた。失敗したその後が、何よりも恐ろしくなったからだ。

　何もできないことを悟った乃江は、諦めて全身の力を抜く。

　（いっそ、一思いに斬ってくれればいいのに）

　心臓の音と耳鳴りばかりで何も聞こえない。視界が霞み、悟った。

　部屋の掃除、作り途中の漬物と味噌。試験終わりに食べに行こうとわくわくしていた甘味処。こんなことくらいしか後悔できない自分に複雑な気持ちがいる。

　（いや、まだあったな。兄さんをどうにかしなきゃ）

　兄は恐ろしい程に人間に執着する。内側の人間が殺されたと知れば、錯乱して火神（かがみ）家を鏖殺（おうさつ）しかねない。

　（あーー……終わりかな）

　視界が真っ暗になり、一瞬、雲一つない青空が見えた。