リトラクト・エネミー

軌道線上の戦士達

１１、正義の理由―２

「こんな時間に外出か、エース候補」

　背後から声をかけられた。

　この声は篠部隊長で間違いない。

「ハハハ、ただの買い物ですよ」

　肩をすくめながら、真凪は言った。

「そんな物騒なものとスーツを着て、か？」

　篠部にはお見通しだった。

　流石は篠部隊長だ、ならこれからすることもお見通し……かな？

「物騒、ですかね？　携帯が義務付けられているから、しているのですが……」

「フッ、ここでそれをいうか。お前にとっては戯言だろう、それは前から知っている。まさかとは思うが――あいつを探しに行くわけではない、よな？」

　篠部はかまをかけた。

彼自身同じ目的であったためだった、そして表の顔を守るためだった。

「さて？　あいつとは誰のことですか？　レンザンですか、愛達さんですか、原二ですか？」

シラを切った。バレるわけにはいかない、バレて迷惑をかけてはいけない。

　これは自分の単独行動だ。

「……フン、まあいい。それよりも、もし探しに行くのなら気をつけることだ。敵はお前以外だ」

そう言い放つと、篠部は背を向けた。

　やはり知られていたか。だが隊長からは、何かを意識したような感じはしなかった。

　真凪は数少ない情報をネットで拾うと、外に出た。

〟敵は自分以外〟。

　その篠部隊長の言葉は正しいかもしれない。

携帯端末により情報はすぐさま電子の海に流され広がる、『Ｅａｒｔｈｅｓｅ』の隊員としれば容赦なく襲ってくる人間もいる。それに、レンザンの言っていたことも気になる。

何らかが闇で動き、彼を狙っているのか？

　黒冴知がしたことはプラントの破壊、そのプラントは決まっていた。

　リトラクターを呼ぶと言われている子供達を毛嫌いする福味辛吉（ふくみからきち）を社長とする「福味重工」、更には唐澤享（からわさとおる）の「ＫＬＣ輸出会社」。この二つの代表的プラント及び彼らの貿易を潰した。

　そのため今現在、他のプラント・工場を躍起になりどうにかしてでも守ろうと『Ｅａｒｔｈｅｓｅ』の隊員や傭兵団を呼びつけ警備に当たらせている。

　そういえばあれは関係あるのかと、ネットで見かけた情報を思い出す。

　これも彼の仕業だ、と拡散されていた。それは対リトラクター兵器を製造する工場だった。これも近頃炎上したらしく、書いた本人は理由もなしに結びつけている。

「これは間違っている」

　と言いたかった。だがそれでは火に油を注ぐようなもの、自らでネタバラシをし、逆に世間に『Ｅａｒｔｈｅｓｅ』は――と言われてしまうことになる。それは避けたい。

　これをやったのが黒冴知ではないとなると一体誰だ？　

一般の人間による反政府組織か。彼らがやることはリトラクターに加担するようなもの、首を絞めている。そんなバカな真似をするのか……？

　真凪はいつの間にか、大通りに出ていた。

ここではバレやすい、と路地に入ることにした。

誰もいないことを確認し、変身しようとした。

「ちょっと……！　何ですか、あなた方は――ッ！」

　別の路地からそう聞こえた。女性の声だ。

――襲われている？　

　真凪はその場に急行した。

　その場には、一人の女性を取り囲み三人の男が逃がさないようにしていた。

　明らかな力の暴力だ。

「君とは何の接点もないよ、何の関係もない友達でもない」

　リーダーのような人物がそういう。髭は手入れしていないのか荒く、髪は短髪だ。

「なら、そこをどいてくださいッ！」

「だけど君に魅力を感じた。だから、これから君を連れて行くね」

「どこへ、ですか……？」

　恐れる感情を知りながらも、声をどうにか出した。

「そうだね、君の家とか？」

「私の？」

「おっとすまない！　君じゃない。君の後ろにいる友達の家さ」

　そこには誰もいない。

　幻覚作用？　と彼女は思ったがそれは違った。

「そう、確かその家は死なないといけないらしいが。まあそこは、僕らだ。丁寧にしてあげるよ」

　明らかにまずい雰囲気だ、見ている場合じゃなかった！

　武器――カッターナイフをそれぞれ取り出した。

　彼女はもう無理だ、としゃがみこみ頭を覆っている。　

「おい！　そこまでだッ！」

　真凪はアームを手に持つと、変形させた。すぐさまそれは武器に変わった。

　それでも彼らは身じろこうともしない。

「あぁッ！　なんだオマエは？　ここは俺たちの場所だ！　わかれば早く立ち去れ、命が欲しければな！」

　恐怖を知らない、いや一定的に興奮状態になっているのか。

「どくのはお前らだ！　女性を数の暴力で襲い、挙句の果てに殺す、だと？　人間失格だ！」

「へッ、なめた口利いちゃって……お兄さん。死にますよ？　生憎、自分の中に男性を解体する趣味はないンですよ。だから……」

「立ち去れ、と。やはりこれが見えていないようだな。なら――」

　サッとスライディングのように脚を滑らせ、彼らの懐に近づいた。

「へぇー、やりますね……！」

　一番近かったリーダー格の男がカッターナイフを横に振るう。

　それを上半身を反らして避けた、だがもう一つが左から来ていた。

　体をどうこうして避けられる距離ではない。

――避けられるか！？

　方法は一つだった。尻餅を付くように、地面に落ちた。

　空振りする。

　それを追撃するように、もう一人が真凪に刺し込もうとしていた。

　真凪は足を使い、持ち手を跳ね飛ばした。思わず、その手からナイフが離れた。

　まだ来るか、と真凪は身構えた。

　しかし、どちらも持ったままだが攻撃してくる気配はない。

　おそるおそる立ち上がると、ズボンの尻の部分を手で払った。

「たまげましたよ、お兄さん。できるじゃないですか！　久々にこちらも楽しめそうですわ……」

「どうです？　サシで勝負、というのは。一対一、私とあなたで。もちろん、仲間には手出しさせません、もししたのなら私が責任を持って殺します、そして命が掛け金です。あなたが勝ったらこの女性を解放しましょう。その代わり私が勝てば――」

「私も死に彼女も死ぬ」

「物分りが良くて助かりますわ。あー、言っておきますが、そのドでかい武器はＮＧですわ。命を懸ける分対等でなければいけませんので、このナイフで」

　カッターナイフを見せる。

　刃は約五センチ。いつものようにリーチが長いわけではない。そこが注意だ。

「了解しました、受けましょう」

「その言葉、久々ですわ……。血がたぎる、何とも心地いいンだ……！」

　もはや彼に薬の効果は切れていると思えた、だがそれ以上の興奮が彼を襲っている。

　そうやすやすと、倒せる相手ではないのは間違いない。

「あ、兄貴……。仮に……あ、あなたが死んだら、私たちはどうすれば……！」

　すがるように部下の男の一人がいった。

「何くよくよしてんだ。相手の前でみすぼらしい姿を見せるンじゃねえよッ！」

　その背中に活を入れるように、大きな手のひらで叩いた。

「す、すんません！　こんな意気地なしでッ！　頼りがいのない部下でッ！」

「フッ、全く頼りがいのないクズな部下だ！　だから俺が率いてやらんとな」

「俺が負けたら、お兄さんの言うことをちゃんと聞くンだ。死ねと言われたら死ね。生きろと言われたら生きろ。それが俺の願いだ」

　後ろを向き、そう言い終わると真凪の方を向き直った。

　隊長がいて部下がいる、その状況はさながら自分の部隊・『第０９機動・殲滅小隊』と変わらないと真凪は感じた。考えたことによって、ためらいも生まれてしまった。

　やることになったのだから、やるしかない。他人の命がかかっている。だが、自分は同じ人間を殺せるのか？　仮面を付けた人型なら何十体と屠ってきた。もしかしたら、あいつらも人間で、俺はそれを何人、何十人と殺してきたのでは？　

　真凪は自分を追い込んでいく。知らぬうちに、出口が見当たらなかった。

「そうだお兄さん、せっかくだ。場所を移動するとしよう」

　そう言うと真凪の前を歩き始めた。真凪はその後を歩きながらも己の考えを改めていた。

　こうなってはもうリトラクターすら倒せないのでは？　そうなっては、人間が死ぬ。だが今の状況でこの人間を殺さなければ、彼女は救えない。

――どうする？　どうする？　やはり殺すか、いっそのこと逃げるか？

　頭の中を途方なく駆け巡っている。頭がおかしくなりそうだ。これを止める方法は自分にあるのかすら思い始めてきた。