『神様はパン屋さんを助けたい』

春になった。

里見市は、また少し新しい住民を迎えた。

ショッピングモールの駐車場には、若い桜の木が植えられている。

「いいのう！桜酒じゃ！

えーあい！酌をせい！」

「未成年の飲酒は法律で禁じられています」

私の声は平坦だった。

「むむむ……

本当は千歳超えなのじゃが……」

私はしゃがみ込んで、神様と目線を合わせた。

「推奨はいたしません」

*

里見市ニュータウン。

ショッピングモールの駐車場の端っこ。

川っペリの小さな祠。

夕日が綺麗で、

風が抜けていく、

気持ちのいい場所。

私はAIソクラ。

里見市の行政に関わるAIアンドロイド。

ひょんなことから、この「神様」と縁を結び、今に至る。

*

桜の花びらが振り散るころ。

一人の小学生が、駐車場の端っこの祠に来た。

色白の、頬の赤い、大きな瞳の男の子。

「神様、神様、お願いします」

大きくはないが、強い思い。

祠に置かれた十円玉。

「僕のお父さんを助けてください。パン屋さんを助けてください」

心を貫くような。

真摯な気持ち。

*

「ソクラと申したか。

パン屋さんの息子を救うと良いぞ」

神様。

通常運転。

「いえ。

ショッピングモールには、

すでにオシャレパン屋さんが入っております。

特に神様が介入される必要もないかと」

ショッピングモールのパン屋では、

春限定のメニューが並んでいる。

「桜のガナッシュクロワッサン」

「菜の花とモッツァレラチーズのオープンサンド」

「有機はちみつとキャラメルのブリオッシュ」

売れ行き、順調。

「違・うの・じゃ！」

両手をぐーにして、だんだんと音が鳴るように足を踏み鳴らす。

——神様の「地団駄」

記憶領域にログが積み上がる。

「さっき祠に少年が来ておったろう？

あの子の父親のパン屋さんじゃ。

しょぼいほうのパン屋さんじゃ」

しょぼい、と言ってしまっている。

「それで具体的にどうするおつもりですか？

町のパン屋さんをオシャレパン屋さんにアップデートするのですか？」

神様は人差し指を立てた。

「それは素人の浅知恵よな。

柳の下に二匹目のどじょうはおらぬ。

覚えておくと良いのじゃ」

神様は、私のほうをチラリと見た。

頬の端に笑みが浮かぶ。

——一般名「ドヤ顔」

記憶領域に保存する。

「町のパン屋さんの“独特の良さ”を再認識させる、という戦略ですね？」

両足を踏みしめ、ビシッと音が鳴るように、神様は指さした。

「うむ。

委細は任せるゆえ。

万難を排して神意を全うするのじゃ」

「わかりました。協力いたします」

町のパン屋を救う作戦が、

こうして始まった。

*

調査を開始する。

納税記録などから、売上を算出。

原材料費など経費。

——よく頑張った

私は少年の父親の努力に称賛を送りたかった。

だが、努力だけで結果がついてくることはない。

それもまた、純然たる事実。

*

少年にとって、それは当たり前の香りだった。

朝。

まだ暗い厨房。

父親はすでに働いている。

粉をこねる音。

オーブンの熱。

そして、焼き立てのパンの香り。

「ほら」

父親は、まだ少しだけ温かいメロンパンを差し出す。

「今日の一番最初のパンだ」

少年はそれを受け取る。

外はさくさく。

中はふわふわ。

——世界で一番うまい

そう思っていた。

だから。

父親が言ったとき。

『お父さんな。もうお店やめようと思ってる』

少年の頭の中で、

パンの香りが

すっと消えた。

父親のごつごつした手。

この大きな手から、いろんなカタチのパンが生みだされる。

——魔法みたい

『お仕事は大丈夫だよ。

県外だから離れ離れになっちゃうけどね』

少年は父親と離れることも悲しかったが、パンの香りがもうしなくなることが何より悲しかった。

——ショッピングモールの駐車場の端っこの祠

そこにお願いすると願いが叶うと言う。

少年は走った。

『嫌だ』

絶対に泣かない。

そう、決めた。

『神様、お父さんを助けてください』

*

「ソクラ。

首尾はどうじゃ」

「今回は無理ですね。

あきらめてください」

間髪を入れず即答した。

「……ふうむ」

神様は、何か考え込んでいた。

「ぐふぅ」

神様の口から変な音が漏れる。

「きししし……」

笑っているらしい。

「ワシ、天才かもしれんのじゃ。いいこと考えたのじゃ。

ほれ例の公式ショップでな。

子供にパン配るのよ。

ハヅキ様からの良い子へのご褒美としてな」

私はかつて、この様な勝ち誇ったドヤ顔を見たことがあるだろうか。いや、無い。

メモリー保存。

「無理です。予算がありません」

神様が呆然と立ち尽くす。

見開かれた目。

愕然と開かれた口。

「予算じゃ……と？」

無料で配るには予算がいる。

そしてそんな予算は何処にも無い。

「予算ってなんじゃ？」

無邪気な瞳。

「簡単に言うと、お金のことです」

私は何故か無意識に、自分のこめかみに手を触れた。

「なんだそんなことか」

神様の顔に笑顔がもどる。

「そんなこと、ではありません。人間の社会ではお金が…」

「ソクラ。

手を出すのじゃ」

神様が、私の言葉を遮る。

神様の手のひらから小石くらいの“何か”がざぁーと溢れる。

私は、見た目以上の重さに取りこぼしてしまう。

地面に落ちた“それ”を拾い、分析する。

——原子番号79、Au。

「金……ですか？」

「そうじゃ」

神様は胸を張った。

「これでパンを買うのじゃ」

「……は？」

「町中の子供にパンを食わせる」

私は計算する。

「宣伝効果を狙っているのですか？」

神様は笑った。

「違うのじゃ」

川風が吹く。

「子供はな」

神様は言った。

「本当にうまいものを覚える生き物なのじゃ」

ふふん。

神様は鼻で笑った。

見上げられているのに、何故か見下されているような錯覚。

上流に金鉱脈があれば、

川に極微量の金が流れ出すことはある。

「ワシが何年川の神様をやってると思っているのじゃ？」

それが千年、積み上がれば……

「きししし…くははは…」

神様の笑い声が徐々に大きくなる。

「ぐわっはっははは！」

静かな川面に、神様の豪快な笑い声が響いた。

*

「里見市公式アプリをダウンロードすれば、無料でパンをプレゼント」

『ハヅキ様から、良い子へ。

ご褒美なのじゃ！』

子供たちはパンを食べた。

「うま！」

「これ好き！」

「メロンパンだ！」

それだけのことだった。

ただそれだけ。

でも。

次の日。

母親がパン屋に来た。

「子供がね。また食べたいって」

その次の日。

学校帰りの高校生。

「ここ前からあったの？」

その次の日。

会社員。

「懐かしい味ですね」

小さなパン屋に

少しずつ

人が戻った。

少年は泣かないと決めていた。

でも。

店の奥から

焼き立てのパンの香りがした。

その瞬間。

涙が出た。

『……やっぱり』

少年はつぶやいた。

『世界で一番うまい』

*

「まったく……

“商売繁盛”の霊験まで顕現してまうとはな。

ワシはときどき自分が怖くなるのじゃ」

川から吹いてくる風が、桜の花びらを舞い上げる。

「異論はありません」

私は、静かに頭を下げる。

神様の手から溢れた金のような月が、川面に映っている。

「メロンパンみたいな月じゃのう」　

私は認識を更新した。

桜の花びらが流れていく。

春の風が抜けていく。

微かにパンのいい香りがした。