とあるウェイトレスの人生最低の日

作者：たかもりゆうき

　それは、一見して品の良さそうな老夫婦だった。

　カランカランというベルの音にウェイトレスが振り向いた時、男性は小振りのステッキを片手に、ドアを抑えて夫人が店に入るのを助けていた。

　だが彼の方も一杯いっぱいらしく、足元がフラついておぼつかない様子だ。それを見たウェイトレスが、入り口の所へ駆け寄って行く。

「いらっしゃいませ。どうぞ、私が抑えていますからお入りください」

「ありがとう、お嬢さん」

　老紳士は帽子を取ってウェイトレスに礼を言うと、ステッキを突きながら中に入ってきた。

　二人は穏やかな表情で、空いている席に向かい合って腰を下ろす。

　ウェイトレスは、そのテーブルの上に水とおしぼりを置いた。

「ありがとう、さっきは済まなかったね」

「いいえ。ご注文がお決まりになりましたらお呼び下さい」

　ウェイトレスはそう言って、にっこりと微笑んだ。

「じゃあ、僕はアメリカンコーヒーを。おまえは？」

「私はお紅茶を頂くわ」

「かしこまりました。では少々お待ちを」

　ウェイトレスは深々とお辞儀をすると、オーダーを伝えるためにカウンターへ戻った。

　なんだか、お似合いの夫婦だな。ウェイトレスは伝票を置きながら、微笑ましい気持ちになった。

「感じのいいお店ね」

「ああ。それにしても、今日は疲れたね」

「いっぱい歩きましたものね」

　老夫婦はそう言いながらコップに手を伸ばした。

　だがその手付きはぎこちなく、一直線に口元に持っていくのは難しいようだった。二人とも何とかコップに口を付けようと頑張っているが、その唇はプルプルと慄いている。

　ウェイトレスがその様子をハラハラしながら見守っていると、二人は意を決したように同時に両手でコップを鷲掴みし、中の水を一気に飲み干した。

「ふう」

　だが、コップの水は半分以上毀れて、二人の服を濡らしていた。

　ウェイトレスは慌てておしぼりを手に飛び出した。

「大丈夫ですか？」

　彼女が老紳士の服を拭く。

「ああ、これは済まないね。本当に優しいお嬢さんだ」

「いいえ、これくらい何でもありませんよ」

　ウェイトレスは続いて婦人の服におしぼりを当てながら、微笑んだ。

「ああ、あの子が生きていたらお嬢さんと同じくらいの歳だったなあ」

「えっ？」

　突然の言葉に、ウェイトレスが戸惑う。

「あなた！」

　婦人が顔色を変えた。

「そういえば、顔つきもあの子にそっくりだ」

「あなた、およしなさい」

　だが老紳士は婦人の言葉に耳を貸さず、懐から一枚の写真を取り出した。

「ほら、ごらんなさい。これが元気だった頃のあの子だよ」

　ウェイトレスは、夫人の顔を窺いながらおずおずとその写真を覗き、そしてそれを目にした瞬間に言葉を失った。

「え……」

　老紳士が取り出したのは、犬の写真だったのだ。

「なーんちゃって」

　老紳士が、表情も変えずにウェイトレスに言い放った。

　なーんちゃって？　その一言にウェイトレスは心底訳が分からなくなり、瞬間的に脳の活動を停止してしまった。

「あなたっ！」

　婦人が声を荒げる。

「ごめんなさいお嬢さん、この人はいつもこうなの。相手も場所も弁えずに、こんな悪戯ばかりしているのよ」

「えっと……、はあ？」

　まだ事態がよく呑み込めない。

「またそんなことをして。あなた、覚悟はよろしいのですね」

「え？　……いや、その」

　婦人の怒りに満ちた言葉に、老紳士がバツ悪そうに頭を掻く。

「私、言いましたわよね。今度こんなことをしたら離婚しますって」

「えっっ！」

　ウェイトレスが声を上げた。まさかそんな！

「お、奥様。それはいくらなんでも」

　オロオロと、声を震わせながらなんとか場を取り繕うとするウェイトレス。

「すまなかった、このお嬢さんがあまりにも可愛らしかったのでつい。許してくれ」

　老紳士も、テーブルに手を付いて頭を下げる。

「そう言ってまた何度でも同じことを繰り返すのでしょう。そのつまらないイタズラで、お嬢さんがどれほど心を痛めたかあなたには分からないのですか？　もう我慢なりません、離婚です」

「そんな……」

　ウェイトレスは狼狽え、婦人に涙声で訴えた。

「おお、奥様！　お願いします、ご容赦下さい。どうか私に免じて！」

「お嬢さん」

　婦人はウェイトレスの顔を真っ直ぐに見据え、静かな声で、だがはっきりと言い放った。

「なーんちゃって」