第十話 「策略」
メイドが手から離したボトルからはとくとく…という音を立てながら液体が零れ落ちていた。
メイドは突然現れた桜庭の大きな声に顔を青ざめたまま、動かない。
六花はキッとメイドを睨むと、小さく何かを呟いた。
「や…ぱり、ほう………のー…ーか」
急にメイドが桜庭の声に反応して声を上げた。
その顔は、徐々に黒くなったり青ざめたり。メイドは一歩、また一歩と後退りを繰り返す。
その後ろには割れかけのボトルが。
それに気づかずにまだ後退りをしていたメイドはとうとう、そのボトルに足を取られ…
転倒した。
桜庭はメイドの前にしゃがみ込み、ぐいっ、と襟を掴む。
何かに気づいた桜庭は、やっぱり…とでも言いたげな顔をした。
そして。
彼女のポケットからひとつの袋を取り出してみせた。
中を開けると異臭がしていた。
どうやら粉末状にしてあるようだ。桜庭がテーブルにあった装飾の綺麗な皿を持ってくる。
外に出された粉は、炭を粉状にしたもののように見えた。
「宝珠サプリ会社の仕業やな。こりゃあ」
桜庭はそういうと、先程と同じようにメイドの前に立ち、背中のリボンに付けた小さな
何かを取る。
そして立ち上がり、一言。
「さて、いきましょか。鏡華様」
「え…行くって何処に…ですか？」
状況を全く理解できていない神童が、桜庭の手に捕まり、連れて行かれる。
かく言う俺も、桜庭の言っていた言葉の意味が分かっていない。
俺は去っていった二人の後を追おうと、小さなドアのノブに手をかけた。
桜庭と神童の向かった先はパーティー会場だった。
そこには豪華料理やスイーツが並べられている。
人込みを掻き分けた先に見えたのは…。
見覚えのあるシンプルなフリルのドレスに身を纏わせた少女。
手前にはその少女に付っきりの黒いスーツ服男。
そして少女の目の前には、ワイングラスを持った少女が立っていた。
「あら、鏡華様。次期十七代目社長様のお言葉はまだ済んでいないようにお見受けしますが？」
声の主はパーティー会場に入った時に神童が話していた相手…ー宝珠、嘉音…とか
いうやつだった。
宝珠はワイングラスをテーブルに置くと、その近くにあったスコーンを手に取り、
その小さな口で咀嚼する。
さくさくさくさく。
さくさくさくさくさくさく。
さくさくさくさくさくさくさくさくさくさく。
自分の顔より少し大きめな菓子を食べきった彼女は、片手に持っていた淡い紫の
ハンカチで口を覆う。
桜庭は、一言。
「このような使用人風情が口をだすのもなんですが、会話中はお食べ物を
口に入れてよいものではないかと思います。」
嫌味そうに言う。
宝珠は同じように嫌味で返した。
「以後気を付けますわ。お節介も程々が良いということもお忘れなきように。」
沈黙が続く。
宝珠の声が急に響く。
「それで？用は一体なんでしょう？」
神童は桜庭の顔をみる。
桜庭は軽く相槌を打つと、宝珠の前に立った。
「…これを」
そういって桜庭が宝珠に見せたのは、小さなバッジ。
それを見た宝珠の顔は少し同様した顔を見せたが、すぐに顔を隠すと
「それで？これが何ですの。私ではないですわよ？」
「お飲み物を持ってきたメイドが付けていました。」
「そう。だけどここのメイドは神童家の使用人のみでしょう？」
桜庭はにっこりと笑顔を見せると、後ろを振り向き、合図をした。
その奥から出てきたのは、可愛らしいドレスに身を包んだ二十歳ぐらいの女性。
「鼓花さん。アンタは何でそんな格好をしているのか、嘉音様に説明してくれ。」
六花の声にこくん、とうなずいた鼓花という女性は、真実を話し出した…。
