すべての視線の中での挑戦のダンス
最も美しいガウンの一着を身にまとい、コラベルは中央階段を下りてきた。結婚式で着たブライズメイドのドレスが幻想の産物であったのに対し、このデザインは彼女の個性をより正確に表していた。それは色合いが暗く、輝きにおいてこれ見よがしな派手さはないものの、同様にドラマチックで人々の目を奪うものだった。ガウンは主にリッチクリムゾン色のタフタでできていた。繊細で網のような黒いレースが、大胆に低くカットされたボディスの上に重ねられ、彼女のデコルテのエレガントなラインを覗かせる。そして、大きく広がるスカートは黒いガーゼのサッシュでアクセントがつけられていた。彼女の手は揃いの黒いレースに包まれ、その上をベルスリーブが覆っていた。喉元には、繊細な銀線と絡み合った三連の闇色の宝石が見事なルビーのネックレスとして横たわり、それに重厚感を与えていた。
今や、ルビーの先端がついたピンも彼女の野性的なカールを完全には抑えきれず、ほんの一握りの髪が逃れ出て、彼女の天使のようでどこか猫を思わせる顔を、魅力的に控えめなスタイルで縁取っていた。以前と同じメイクを施していたが、夜のためにそれはよりダークに、そして彼女の猫のような魅力を強調するようにアップデートされていた。パーティーへと向かう彼女の淡い色の瞳は、強いキャンドルの光の中でサファイアのようにきらめき、部屋にいる一人一人の顔を見渡した。自分の家族を除けば、出席者のほとんどに何の関心もなかったが、話す相手を探していた。地階にたどり着くと、いつものように彼女は群衆の大多数より頭一つ分低かった。母親やジャロン、あるいは他の知人を探して、彼女は当てもなく人込みの中をさまよった。
パーティーの最初の社交的な喧騒が収まり始め、彼女が人々の間を抜けて進むにつれて、群衆は彼女を避けるように道を開けるように見えた。その唐突な静寂の中、彼女は新たな感覚に襲われた。見られている、という感覚に。それはあまりに強烈な視線で、振り返ってその主と対峙したいという衝動に駆られるほどだった。見られることには慣れていた――常に彼女につきまとう噂がその十分な証拠だった――しかし、これは違った。この強烈な視線は、彼女の魂を射抜くかのようだった。コラベルはその視線をあらゆる場所に感じ、目をさまよわせながら振り返り始めたが、誰の顔からもその強烈な集中の源であることを見出すことはできなかった。そして、まるでその源が過ぎ去ったかのように、感覚は消えた。しかし、その存在感は残り、彼女はまだ観察されていることを知っていた。そのとき、彼女は深い安らぎを感じ、心の中で声がささやくように聞こえた。「今夜だ、愛しい人。今夜、我々は互いを見つけ、二度と離れることはない」
コラベルは再び探し始めたが、そのような大いなる約束を携えた人物を見つけることはできなかった。思考のささやきの創造主が見つけられることを決意するまで無駄だと分かっている探索を諦めても、その静けさは彼女と共にあった。長くはないだろう、一時間もかからないだろう、と彼女は感じていた。その影が完璧さを望んでいることを、彼女は感じ取っていた。そして、彼が何者であれ、彼の判断を疑う権利が彼女にあるだろうか？
コーヴァスは、ジャロンとロウィーナに偽りの笑みを浮かべ、彼らの結婚に空虚な祝福を述べながら、遠くから彼女を見て満足していた。時はほとんど満ちていたが、その前に彼はこの館から発せられる感情の全てを味わいたかった。彼は彼女が自分の存在に気づいていることを知っていたので、彼女が定命の存在として過ごした人々との最後の純粋な無垢の時間を過ごしてほしかった。彼は静かなメッセージを彼女の頭に送り、この人生におやすみを言うようにと、それとなく示唆した。彼女が無意識に従うことを彼は知っていたが、これから起こることへの無邪気な期待に囚われ、その言葉の真の意味に気づいていないことも知っていた。
彼女が母親を見つけたとき、彼は精神の触手を伸ばした。彼女たちが話している間、彼は彼女の喉元で、若く優しい心が脈打つのを感じた。その甘く無垢な瞳からこぼれ落ちそうな涙に、母親は気づくだろうか？ 馬鹿げた望みだと知りつつも、彼は気づかないでほしいと願った。彼はその永遠の半生をこの女性たちの思考の中で過ごしてきたのだ。コラベルの母親が娘の苦悩に気づくであろうことを、彼は知っていた。母親は、大切な兄を失ったのではなく、その日に姉を得たのだと彼女に言い聞かせた。コーヴァスはコラベルの心の中でそれを聞き、彼女がジャロンへの悲しみだと勘違いしているのを察した。コーヴァスは内心で鼻を鳴らした。「なんて陳腐な」。コラベルは感情の裏を考えることなく、ただ同意して母親を抱きしめ、その愛情深い悲しみの本当の原因を、誰からも、そして自分自身からも秘密にしたままだった。
彼女が他の家族に静かな別れを告げる間、彼は彼女がその人生の旅路を終えるのを放っておいた。そして、コラベルが挨拶回りを終えて早々に見つかってしまう前に、彼はジャロンのそばから失礼して、群衆の中からアラリックを探しに向かった。彼が厄介な若造を探している最中、彼の意識がコラベルの現在に引き戻されたのは、彼女が予想以上に情熱的な抱擁をロウィーナと交わしたときだけだった。ジャロンでさえその光景に驚いているように見えた。特に、ロウィーナがコラベルの柔らかく無垢な頬にキスを返したときには。彼らの出会いの前に与えている精神的な喜びにすでに酔いしれている彼女の目を通してではなく、自分の目でそれを見ることができたなら、どれほど素晴らしかったことだろう。
さて、あの天使のような馬鹿を探すのを再開しよう。彼は、アラリックが若い貴族の青年に夢中になっており、その青年も彼を見つめ返しているのを発見した。青年はアラリックの関心が性的なものだと思っていたが、実際には捕食者のそれだった。通常であれば、コーヴァスはアラリックとその旺盛な食欲にその若者を任せていただろうが、今夜は違った。最後の命令を下すため、彼はその吸血鬼の若造の腕を掴み、影の中へと引きずり込んだ。
「そして、もしこれができなければ、我が小詩人よ、貴様の睾丸を私の愛用の椅子の脚の飾りにくれてやるぞ。分かったか？」人間の耳では到底捉えられないシューというささやき声で、コーヴァスは警告した。
「はい、閣下」。アラリックは頭を下げ、不承不承ながら――空腹で、あのふくよかな若者がとても美味しそうに見えたので――コーヴァスの指示通りに影の中に身を置き、定命の者の視界から消えた。彼はその夜の残りを、主と少女の逃亡を隠蔽するために費やすことになる。これは、彼らの一族が高く評価する影の技術に関する、この若造の最後の試練だった。
