私を見つめる存在の、甘い危険
彼女は再びため息をついたが、その音は、自分が一人ではないという明確な認識によって遮られた。またあの感覚だ。存在は意識しているものの、まだその正体を特定できずにいる。何者かに見られている、そしてそれは近くにいる。だが今回、その感覚は恐怖ではなく、圧倒的な愛情に満ちていた。「大丈夫、可愛い人。すべてうまくいくわ。万事、問題ない」。頭の中に響いた声は、安心させるものでありながら、その奥にかすかな敵意を帯びていた。「あれも私と同じくらいロウィーナが嫌いなのかしら？」彼女はその思いを放ったが、返ってきたのは沈黙だけだった。不満を口にしながらも、コラベルは奇妙な落ち着きを感じていた。彼女は再び本を手に取ったが、一言も読む前に、強い静寂がさらに強まり、木陰の茂みの中で彼女を深い眠りへと誘った。
彼女が眠っている間に、コーヴァスは隠れ場所から姿を現し、彼女の隣に腰を下ろした。彼がベンチに座るとすぐ、彼女は眠りながら身じろぎし、彼の温もりに寄り添うように丸くなった。彼は彼女の小さな手から慎重に本を取り上げた。それを開いてページを拾い読みし、超自然的な速さでその情報を吸収していく。読み進めるうちに、彼の唇にかすかな笑みが浮かんだ。長年の幅広い実践を通して、人体の構造や臓器に関する知識はすべて学んでおり、その複雑な仕組みには精通していた。
彼は、彼女がさらに体重を預けてくるのを感じた。彼女のしなやかな体の曲線に背中を預け、彼は無意識のうちに彼女の膝を自分の膝の上に乗せると、空いた手で優しくさすり始めた。その体勢は一瞬、彼が自宅に所有するコレクションの椅子を思い出させた――生きた肉でできたその椅子は、彼が腰掛けると叫び声をあげるのが常だった。しかし、彼は決して彼女をそのような運命に晒すつもりはなかった。いや、彼女は、彼が装飾品や家具に彫り上げるどんな素材よりも、はるかに重要な存在だった。彼は別の、より深い方法で、彼女に彼のアートを施すだろう。彼が彼女の祖先に自らの血を与えたその日から、彼はその作業を続けてきたのだ。彼女は彼の花嫁となり、彼の命、彼の愛、そして彼の最高傑作となるだろう。
彼の青白い瞳が言葉から言葉へと動きながら、そうした考えが頭をよぎる間も、彼は本に集中し続けた。しかし、その静寂はすぐに破られた。
庭の入り口から使用人の声が響いた。「コラベルお嬢様！お母様とロウィーナ奥様が、ドレスの仮縫いでお呼びです！」
眠っていた少女は身動き一つしなかったが、使用人の足音が近づいてくるのを察知したコーヴァスは、彼女がその本を所持していることが見つからないよう、本と共に姿を消した。
「コラベルお嬢様？」今や彼女の真上に立っていた使用人のベスは、心配そうにその眠っている美しい顔を見下ろした。若きお嬢様が庭で眠りこけてしまうなど、普段はありえないことだった。
突然頭上に影が差したのを感じ、問題の少女は意識に飛び起き、ベンチからほとんど跳び上がった。自分を本当に好いてくれている数少ない使用人の一人に対して怒る気にはなれず、彼女の声は眠たげだった。「どうしたの、ベス？」と彼女は尋ねた。
「奥様が、お兄様の結婚式のためのドレスの仮縫いにお越しになるようお呼びです」
「すぐに行くと伝えてちょうだい」
「お連れするようにと、言いつかっております」
「わかったわ」とコラベルはため息をついた。ジャロンが乗馬から戻り、一緒に街へ出かけるのをロウィーナが待っていることを知っていたので、本当は離れたくなかった。しかし、彼女が気に入っているこの十四歳のメイドを困らせたくもなかった。ベスは善良な娘で、他の誰よりも信頼できた。コラベルは立ち上がり、本を拾おうとした。だが、彼女の手に触れたのはベンチの冷たい大理石だけだった。彼女は下を見下ろした。本がなくなっている。眠っている間に、忽然と消えてしまったのだ。
「そんな！」彼女は鋭く、はっきりとしたささやき声で言った。
「お嬢様？」
「何でもないの。先に行ってちょうだい。すぐに追いつくから」。メイドは疑わしげな視線を送った。「約束するわ、ベス」
「お約束なさるのでしたら」と、もう一人の少女はゆっくりと答えた。
「ええ、約束するわ。さあ、行って。母の怒りからは私が守ってあげる。私が嘘をついているかどうかなんて、あなたにはわかるでしょう？」
「はい、お嬢様」。ベスが先に庭を出てくれたおかげで、コラベルは本を探すための貴重な数分間を得た。急いで辺りを見回したが、無駄だった。結局、彼女は悔し紛れに小さく足を踏み鳴らし、辛抱強く待っていたメイドの元へと向かった。
仮縫いは無言で、幸いにも短時間で終わった。昼寝の気だるさがまだ残っていたコラベルは、部屋に戻って横になることにした。幾重にも毛布がかけられたベッドでは暑くなりすぎるのを避けるため、彼女はベスともう一人のメイドであるミラを呼び、部分的に服を脱ぐのを手伝わせた。二人が去って一人になると、彼女は横向きに丸まり、だらりと伸びをした猫のように体を伸ばした。彼女の手はいつものように枕の下の定位置へと滑り込んだが、反対側に届く前に、本の硬い背表紙にぶつかった。彼女は驚いて飛び起き、手を引き抜くと、そこに見つかったものが見えた。ほんの一時間前に庭でなくした本が、最後に読んだページに銀のチェーンネックレスの栞を挟んで、そこにあったのだ。
「なんて…奇妙な…」と彼女は独り言を言った。
再び、見られているという感覚に襲われた。彼女は深く恐れたが、同時に、本を隠してくれた誰かに対して、かすかな感謝の念も感じていた。すると、あの穏やかなエネルギーが再び現れたが、今回は官能的な気配を帯びていた。彼女が放った恐怖が「それ」に届くと、それは情熱と面白さで応えた。彼女がそれについて考える暇もなく、彼女は再び眠りに落ちた。
再び、その影は彼女のそばに座るために現れたが、今回はただ彼女の寝顔を観察するためだけだった。一瞬、彼は今すぐにでも彼女を手に入れられるように、この複雑なゲームの道を選ばなければよかったのに、と願った。しかし、彼は考え抜かれた計画に誇りを持っていたため、思いとどまった。コーヴァスは、自らが始めたゲームを、たとえそれが突然いかに愚かに見えようとも、途中で放棄するにはあまりにも自己の創造物の産物すぎた。彼が最初に計画した、壮大で欺瞞に満ちたフィナーレに仮面舞踏会が達したとき、彼は彼女を自らの世界へ迎え入れるだろう。
しかし、彼女の眠れる美しさを見つめていると、彼はすべてを投げ出してしまいたい誘惑に駆られた。彼は自らに立てた誓いを破らないように、すぐに彼女を残し、彼が紡いだ夢うつつの状態から彼女が眠り覚めるのに任せた。やがて彼女は目を覚まし、一人で、消えては再び現れた本のことを考え続けるだろう。その間、コラベルはすべてを知るまで、不思議に思い続けなければならない。彼女の無邪気な当惑を思うと、彼は微笑んだ。彼女の時が来たとき、彼女が偉大な吸血鬼になることに疑いはなかった。美しさ、知性、そして好奇心の組み合わせが、狩人の生存にとって極めて重要であることを、彼は自身の経験から知っていた。クライヴには前者が、アラリックには後者が欠けていたのは残念だった。まあいい。彼らは役に立つし、永遠に若輩のままでいる運命ではないのだから、いずれ然るべき時に処分するだろう。期待すべきことはたくさんある。彼の未来は非常に有望だった。
