兄の友、その正体は敵
抑圧的なまでに単調な新しい環境の中で、ロウーナにとってその少女は唯一の楽しみの源であり、彼女はどこか突き放したような面白さをもってその存在を眺めていた。別にコラベルのことが嫌いというわけではない。ロウーナはコラベルが向けるあからさまな疑念には苛立ちを覚えたが、少女の知性に対して嫉妬を感じることはなかった。自分も彼女と同等であると知っていたからだ。あの鋭い警戒心、あの落ち着かない不信感は、ロウーナが完璧に手札を切らなければ、すべてを台無しにする可能性があった。だが、これまで一度でもカードを切り間違えたことがあっただろうか。
とはいえ、この儚げな少女は厄介な存在になるかもしれなかった。その瞳は冷たく鋼のようで、人の魂の奥底まで見透かしているかのようだった。もし二人の間に隠された対立がなければ、良い組み合わせになっていたかもしれない、とロウーナは思った。彼女はコラベルを魅力的だと感じており、それが男であろうと女であろうと、美しいものを拒んだことは一度もなかった。もちろん、ジェイロンがそのような不貞を知る必要はない。彼は彼女が常に純潔な処女であり、鋭い知性を備えた純粋さの模範でなければならないと信じている。たとえ彼の妹が本心から彼女の興味を引いたとしても、重要なのは彼であり、彼女が勝ち取らなければならないのも彼だった。
一方、コラベルはこの種の関心に気づいている様子はなかった。少女にとって明白なのは、兄の婚約者が偽物であり、彼女が装う姿は真実ではなく、そして何よりも、兄に対して誠実ではないという事実だけだった。ロウーナは、ジェイロンの熱烈な愛情に対する自分のよそよそしく、ほとんど氷のような受け入れ方を、彼の妹が気づいていることを重々承知していた。しかし、彼は気づかない。あの愚か者は、彼女が秘めた愛情を結婚の夜のために取っておいているのだと思い込み、それを彼女の見事な公の場での純潔さに結びつけているのだろう。女性はこれほど多くのことを見通せるというのに、男たちはいかに盲目なのだろうか、と彼女は思った。
大した問題ではなかった。彼女はただ計画に従えばいい。結婚し、幸福そうに振ル舞い、男の世継ぎを産み、そして彼に自分の心がどれほど冷え切っているかを悟らせる。彼が醜いというわけではなく、ただ妹を少し背を高くし、より男らしくしただけの存在に過ぎなかった。彼女が恐れたのは、宇宙の真の姿に対する彼の楽しげな無知だった。もし彼が冷酷で過酷であったなら、彼女は彼を愛せたかもしれない。しかし、それは真実ではなかった。彼が彼女と結婚した後、いずれ彼女の正体を知ることになるだろうが、その頃には彼女が結婚生活において信頼でき、有益であることを証明しているため、離婚を申し立てる必要もなくなるだろう。子供が生まれた後、相互の不幸が二人の関係に訪れ、彼女は夫を排除する完璧な計画を思いつくまで苦しむことになる。少なくとも、それは彼女の一家の地位を向上させ、彼女を裕福にするだろう。結局のところ、それこそが貴族社会における人生の主たる目的ではなかったか？彼がいなくなった後、彼女はこの影響力のある一族を掌握し、自分の好みに合わせて子供たちを育て上げるのだ。それを実行するための残忍さと知性を持ち合わせているのだから、決して不快な考えではなかった。必要なのは、妹が疑いを持ち続けることだけだ。彼女が決して真実にたどり着きさえしなければ。コラベルのような、賢く愛らしい子猫を始末するのは、ひどく残念なことだろう。
コーヴァスは、彼の愛する人を閉じ込める裕福な社会に、別人になりすまして入り込む計画を実行した。彼は陽動のために、日光を克服したばかりのアラリックを従者として連れてきていた。彼はアルビオンの宮廷でルスコヴァ大使として紹介された。それは、彼が途中で捕らえ、都合よくその地位を辞任させた若い伯爵が拝命するはずだった肩書きそのものだった。慎重に調整されたアクセントと、時折見せるおぼつかない言語知識で、コーヴァスは自分が非常に信憑性のあるルスコヴァの貴族に見えると信じていた。もっとも、彼は非常にナルシストな生き物であり、自分のやることはすべて素晴らしいと思い込んでいた。そして、それに異を唱える者がいるだろうか？
宮廷での披露の後、彼のもとにはお茶会、狩り、舞踏会への招待状が殺到した。彼はそのうちのいくつかについて、ジェイロン・ヴァレレインも出席することを確認した上で承諾した。彼の長い人生で初めて、人間のゴシップが全く耐え難い迷惑ではなく、むしろ有用な道具となった。何世紀にもわたってコラベルとその家族の存在を感じ取ってきた経験から、彼が耳にする囁きが真実の歪んだ断片に過ぎないことはわかっていた。ヴァレレイン家の女性に伝わる魔術や、それに類する馬鹿げた話をする語り手たちの表情を見て、彼は狂ったように笑いたかった。しかし、彼は自制し、冷静で礼儀正しい表情を保ち、時折、陰口は良くないことだと彼らに注意を促した。彼の聴衆は、その信心深さに応じて、嘲笑して立ち去るか、敬意を表して沈黙した。
やがて、彼に関する噂が広まった。陰鬱で謎めいており、それでいて完全に魅力的なルスコヴァの伯爵は、自らの信念に忠実で、囁きや扇の陰で中傷される人々に共感的である、と。その高潔な性質において似ていたジェイロンは、常に同じ考えを持つ人々を探していた。ほどなくして、その若者はコーヴァスに近づいてきた。好奇心に加えて、ジェイロンが関わる社交界では極めて稀な、誠実で親しみやすい温かさがその若者の瞳にはあった。彼がコラベルの兄であるというだけで、彼に対しても温かみに似た感情のきらめきがあった。若く、裕福で、貴族的なジェイロン・ヴァレレインがルスコヴァの伯爵に好意を抱いていることは、すぐに知れ渡るようになった。すべては彼の計画通りに進んでいた。ゲームが頂点に達し、仮面舞踏会が終わるとき、何世紀にもわたる待ち時間はまもなく終わりを告げる。宿命が定めた通り、コラベルは間もなく彼のものとなるのだ。
その朝、屋敷全体が結婚式の準備に追われていた。この慌ただしさのおかげで、コラベルには自分だけの時間がたっぷりとあったが、気持ちが高ぶって読書に集中できなかった。彼女は庭のお気に入りのベンチに座り、膝に本を広げたまま鳥のさえずりに耳を傾けていた。ジェイロンは間もなく結婚するが、ロウーナに関する彼女の警告に耳を貸そうとはしなかった。彼は、最愛の兄を別の女性に奪われることへの嫉妬から、彼女の懸念を愚かなものとして退けた。彼はただ気づいていないだけだった。彼女にはあの女の心の中にある氷のような計算が見えるのに、彼には見えないのだ。彼が見ているのは、思慮深い心と、美しい顔立ち、そして洗練された育ちだけ。なぜ最も知的な男性でさえ、女性の魅力によって完全に盲目になってしまうのだろうか？機会さえあれば、間違いなく彼と彼らの一族全員を裏切るであろうこの生き物に、ジェイロンはどうしてこれほど騙されやすいのだろうか？
「彼は全く馬鹿げているわ」と彼女は声に出して言った。鳥たちしか聞いていないと確信して。「彼が何者であるかを見抜いて、彼を彼女から引き離すために私にできることはあまりないみたい。彼に考え直させることができればいいのに」。彼女はため息をついた。「でも、私はただの彼の妹、自分のためには賢すぎる愚かな娘で、嫉妬しているに違いない。なんてくだらないこと」。
彼女は再び本を開き、その視線は遠く、重要でないように見える言葉の上を滑った。ページをめくり、広げられた腕の白黒の解剖学的な図をしばし見つめた。複雑な静脈と筋肉がくっきりと描かれている。数秒間見つめた後、彼女はページをめくり、再び文章を読もうと試みた。深くため息をつき、本を閉じ、ベンチに身を沈めると、スカートが大理石の座席の端から垂れ下がった。
