目覚めたら世界は一変しており、最初の獲物は家族の一人だった
主であり、同胞でもある彼が、魅了された女を抱いて現れたとき、クライブはまだ準備の真っ最中だった。その夜、彼に課せられた仕事は多岐にわたっていた。巨大な馬車を二台調達し、御者をゾンビに変え、最も重要な所有物を一台目の馬車に積み込む。その馬車はアンデッドの下僕が駆ることになる。太陽の昏睡を誘う光を浴びても、ただ気力を奪われるだけで済む唯一の存在であるコーヴァスが、二台目の馬車を任された。翌日の夕暮れまで、クライブとアラリックは、眠るコラベルと共に、板で打ち付けられた窓の下に潜むのだ。日中に移動する際の、滅多に用いることはないが、彼らにとっては常套手段だった。コーヴァスがそれを要求し、計画のいかなる側面が失敗した場合でも、迅速な逃走が必要になるかもしれないと警告したのだ。迅速な離脱の論理は理に適っており、クライブは主の判断を疑うような男ではなかった。
彼がゾンビに残りの所持品を積み込むよう指示していると、三人が合流した。彼らの衣服一式、コーヴァスの「家具」と称する調度品の数々、そして解体されたベッドは、すでに大きな方の馬車に積み込まれていた。最後の品である、部屋を日光から守るための十六組の遮光カーテンが、今まさに押し込まれているところだった。クライブは満杯の馬車の扉を閉め、持ち場にいた御者に手綱を取って合図を待つよう命じた。そのゾンビは、茶色の髪、痩せた顔、灰色の肌、そして血と意志を抜き取られて虚ろな目をした、小柄だが強靭な男で、疑問を差し挟むことなく従った。
コーヴァスは、彼の若い部下たちには馴染みのないような優しさで、腕の中の少女をクライブに移した。彼女が腕に収まるとすぐ、彼の目には見慣れた怒りの炎が燃え上がった。それはクライブとアラリックがあまりにもよく知る光景だった。
「中へ。すぐに出発する」と彼は命じた。
「それほど近いのですか？」クライブは、か弱い自身の体に少女を抱きしめながら、主に問いかけた。
深く愛する献身的な子供を腕にしてさえ、コーヴァスの説明への忍耐は尽きかけていた。「そうだ、聞こえる」と彼は唸った。「小規模な軍隊が、道の向こう、丘を越えたすぐそこまで来ている。思ったよりも騎行が速い。ここで踏みとどまって戦えば、無駄に獲物を殺戮することになる。愚かな若造め、妹を中へ。我々は行くぞ」
彼は伝統的な同意の礼を待つことなく身を翻し、御者台に飛び乗って手綱を掴んだ。背後で馬車の扉が閉まり、錠が掛かる音を聞き、コーヴァスはアンデッドに合図を送った。追跡者の軍勢が屋敷へと続く丘の頂に姿を現す寸前、二台の馬車は轟音を立てて走り出した。地獄のような猛威で、コーヴァスが何年も前に選んでおいた安全な隠れ家へと疾走する。結局のところ、彼はこのような問題を予期していたのだ。恨み深い傍観者や…献身的な定命の同胞の注意を引いてしまう未熟者たちの埋め合わせをするためには、常に前もって準備しておく方が良いに決まっていた。
ロウィーナは薄暗い部屋で一人、ベッドを見つめて座っていた。そこは彼女とジャロンが眠るはずだった場所、彼が自らの破滅を確定させ、彼女の未来を保証するはずだった場所。今や彼は冷たくなり、葬儀の準備のために死体安置所へと向かう荷馬車の上だ。たった一夜で、彼女は未亡人となり、契りを交わすことのなかった妻となった。なんと滑稽なことか。もちろん、次の順位の兄弟を誘惑でもしない限り、この家族に対する彼女の野望が実現することはなさそうだった。その考えは、彼女自身にとっても馬鹿げていると思えた。
少なくとも今夜、傷つけられた未来は私だけのものじゃなかった、と彼女は思った。彼の愛する生意気な妹は誘拐され、おそらくは今や亡きジャロンと同じ運命を辿るのだろう。過ぎ去った恐怖の馬鹿げたユーモアを思い返すうち、冷たい嘲笑が彼女の唇に浮かび、やがて本物の笑みに変わった。数秒のうちに、冷たく静かな笑い声が、揺り椅子の絶え間ないきしむ音に掻き消された。彼女は暗闇の中に留まり、その不気味な音が自らの頭の中で響くのを聞きながら、あまりにも早く崩れ去ってしまった未来に思いを巡らせた。彼女は今や家族の一員だったが、同時に非常に消耗しやすい存在でもあった。それは彼女が一度も演じたいと望んだことのない役回りだった。
コラベルは目を開けた。これまでに経験したことのない深い生命力が体を駆け巡り、その絶妙な感覚には甘美な気だるさが伴っていた。猫のように、彼女は深い羽毛のマットレスの上で怠惰に伸びをした。次の瞬間、意識的な決断を下す前に、彼女の足は床に着き、立ち上がっていた。部屋が暗いことは分かっていたが、それでも全ての細部が驚くほど鮮明に見えた。彼女は奇妙な椅子に座る男に目を向けた。その端正な顔には、狡猾な笑みが浮かんでいた。彼女は彼を知っていた。彼の名はコーヴァス。
「目覚めたようだね、我が愛しい人」
生きていること、永遠に自分でいられること、それは素晴らしいことだわ。彼女は唇でそう歌ったわけではなかった。彼女自身の顔にも笑みが現れた。階下からは、クライブとアラリックがゾンビの下僕を巡って口論し、どちらが彼を喰らうかで争っているのが聞こえた。そのとき、昨夜の出来事の全てが突然彼女の心に蘇り、二人の新しい兄弟への意識を圧倒した。彼女は庭を、コーヴァスの抱擁の感覚を、そして彼が彼女の唇に押し付けた荒々しいキスを思い出した。その口づけと血の交換が彼女の精神を時空の彼方へと飛ばした後、彼女は、彼と自分自身、そして彼らの本性についての深く本能的な理解、さらには同族の他の者たちが習得するのに何世代もかかるであろう様々な能力を携えて戻ってきたのだ。
それと共に狂気が訪れた。あるいは、部外者や一般大衆、ことによるとアラリックやクライブにさえそう見えるであろう何かが。しかし実際のところ、狂気とは何なのだろう？現実に対するより深く、より意義深い理解だろうか？圧倒的な量の強力な情報が一度に提示されることだろうか？それとも、裸で通りを踊りたい、彼らを収容する天井や壁の上でピルエットをしたい、大きな公共の橋の暗い腹の下で世界の目の前で演じたいという、突然の、説明のつかない欲求だろうか？あるいは、歌い、スキップし、二度と慎み深くも静かでもありたくないという欲求だろうか？
「君の思考は全て聞こえている」コーヴァスの声が、甘く満足げな笑いと共に彼女の頭の中に響いた。「それは確かに狂気だ。そして、甚だしく行儀が悪い」
分かっているわ。私が気にすると思う？彼女はただ微笑んで応えた。そのとき突然、恐ろしい苦痛が彼女の体を引き裂いた。一瞬のうちに彼女は床でのたうち回り、コーヴァスが駆け寄る中、彼女の叫び声は椅子に遮られた。
「愛しい人、それは飢えだ。喰らわねばならない。君の兄弟たちに去るよう命じよう―」
「私の兄弟？」彼女は呻いた。「兄…弟…」不意に、彼女はアラリックに―彼の記憶に、彼の思考に―引き寄せられた。それらはまるで自分のものであるかのように感じられた。彼女は彼の邪悪で天使のような目を通して、定命の兄が死ぬのを見た。そして、その殺害におけるアラリックの吐き気を催すような歓喜を感じ取った。彼女が、自らが持つとは知らなかった速さで彼の思考から後ずさると、真実が彼女の意識に焼き付いた。
コラベルはコーヴァスを、悪意ではなく、恐怖をもって見つめた。彼はその行為にかすかな共感を覚えてはいたが、命じたわけではなかった。いずれにせよ、彼女は自らの魂の同胞を憎むことはできなかった。苦痛を無視し、ただ怒りのみに駆られて、彼女は創造主を、彼が予期していなかった力で突き飛ばした―もし予期していれば、彼は容易に反撃できたであろう―そして跳ね起き、その窮屈で粗末な部屋から走り出た。
「アラリック、このクソ野郎！あんたの金玉、ねじ切ってやる！」
それは彼女が創られて以来、声に出して発した最初の言葉だった。彼女の脅しが館中に響き渡ったとき、標的が固持していた全く同じ姿勢で静止しているのが感じられた。コラベルは復讐の亡霊のように彼に襲いかかり、その爪は彼女の命令に応じて鋭くなるかのようだった。彼女がアラリックを無慈悲に打ちのめすのを、もう一人の同胞は恐怖と驚嘆の中で見つめていた。クライブはこれほど強力な吸血鬼を、特にまだ喰らっていない者を、見たことがなかった。
主がゆったりと彼らのいる階へ歩いてくるのを見て、クライブは戸惑いを顔に浮かべて見上げた。二人とも介入はしなかった。コラベルの力が衰え始めると、彼女の攻撃の激しさは急速に衰えた。やがて、彼女の小さな拳は、衰弱していく体がもはや支えきれない猛烈な信念で、兄の胸を叩いていた。アラリックが体勢を立て直す前に、コーヴァスはコラベルに近づき、彼女を腕の中に引き寄せた。
次に何が起こるか興味をそそられ、クライブは主が彼女を連れ去る後を追った。もし彼がこのような騒ぎを起こした張本人であったなら、彼も、そして今や床でのたうち回り、痛みを伴うほどの遅さで生命力を取り戻しているアラリックも、即座に罰せられていただろう。少女は主の胸に顔をうずめてすすり泣き、定命の兄の名を繰り返し口にしていた。コーヴァスは彼女に慰めの言葉をかけることなく、ただ一瞥をくれただけで、彼らの新たな避難所として選んだ寂れた館を後にした。
クライブは後を追い続け、やがて彼らがどこへ向かっているのかを悟った。コラベルの、定命だった頃の家だ。
「危険です、我が君！」クライブは叫び、追いつこうと急いだ。
主はゆっくりと振り返った。彼の喉は切り裂かれていたが、その恐ろしい傷口から血が噴き出すことはなかった。しかしコラベルの力は明らかに回復しつつあり、彼女の唇には新たな血が付着していた。
「ならば、それほど恐ろしいのであれば、戻るがいい」古の者は彼に助言した。傷はほぼ即座に閉じた。「彼女のオーラは、先ほどのように弱々しくはない」腕の中の少女は蘇生しているように見えた。「彼女が彼らに会うことを望んだのだ。私はそれを与えねばならなかった。彼女の最初の獲物は、ただ彼女の家族の一員でありたいと願いながら、彼らを真に愛することはなかった者となろう」
「承知いたしました」クライブは控えめな口調で答えた。これはコラベルとコーヴァスだけで処理すべき問題だと悟り、彼は闇の中へと後退した。彼らが進むのを見送りながら、クライブはコーヴァスがどうやって彼女の願いを聞いたのかと訝しんだ。館の薄い壁の中で起こった他の全てのことを聞いていたとしても、クライブ自身はそれを聞いていなかった。それは彼らの絆の一部なのだろうか、と彼は自問した。それが問題だろうか？「主はご存知だった」と彼は結論付けた。「そして、それがあらゆることを正当化するには常に十分なのだ」
