人間性の終焉、怪物としての初口づけ
迷宮のような庭園は息詰まる闇に包まれ、その生垣の壁は、神話や伝説に登場する失われた要塞の、異様で威圧的な城壁を思わせた。どの角を曲がっても、その先は行き止まりかもしれないという危険な賭けであり、曲がりくねった道を進むジェロンの肋骨の下では、狂おしいリズムが刻まれていた。妹を見捨てて自分だけ助かれと懇願する本能と戦いながら、彼は静まり返った夜の空気の中に、どんな些細な音でも聞き取ろうと神経を研ぎ澄ませた。
しかし、ジェロンはそのような男ではなかった。たとえそれが戦争の引き金になるとしても、コラベルの安全と名誉を守り、そして特定のラスコヴァ家の貴族の真意を試すという思いが、あらゆる臆病さを消し去っていた。不吉な雰囲気が五感を侵してきても、彼が怯むことはなかった。静かに前進する彼の右手には、冷たいリボルバーの重みがあった。その弾丸は、二人を危険に陥れた悪魔に向けられるものだ。その事実が、彼に陰鬱な慰めを与えていた。ふと、彼は自嘲の笑みを浮かべた。誰が見ても、この場面の悪役は俺だろう。だが、コラベルがこの悪夢を生き延びてくれるなら、喜んでその役を演じよう。
夢の靄は晴れ、コラベルの意識は戻っていたが、彼の唇の亡霊は、人間離れした情熱に駆られた幽玄な感触のように、彼女の首筋に残り続けていた。月の真珠色の光の下で、彼は彼女を庭のベンチに横たえ、優しく愛撫し、口づけを落とした。彼女の魂の中には、淫らなものではなく、深く燃え盛る彼への炎があったため、それはごく自然なことに感じられた。この存在が、人であれ、それ以上のものであれ、自分の存在と同じくらい確かな、避けられぬ真実として自分のものであるという事実に、彼女は歓喜した。彼は巧みな手つきで彼女を捕らえていた衣服の層を剥ぎ取り、コルセット、袖、胴着がはだけると、彼女の処女性を帯びた青白い肌の広がりが冷たい夜気に晒され、スカートはたくし上げられ、下着は引き裂かれた。彼の手は熱っぽくさまよい、唇の炎が彼女を温め続けた。彼に保護され、腕の中で半裸で横たわることに罪悪感はなかった。ここで彼らの邪魔をする者は誰もいない。彼は彼女の髪さえも解き、今やそれは柔らかく野性的な蔓の絡まりのように頭の周りに広がっていた。
彼の口と手が繰り返し彼女の素肌を探るたび、彼女は承諾の呻きを漏らした。やがて彼は彼女を抱き起こし、その首を彼の口元へと伸ばさせ、荒々しくその肉を食んだ。彼は肩を掴む力を強め、月を見上げながら「ありがとう」と唇だけで伝えた。再び彼の口が彼女の喉に触れたが、今度は牙が突き立てられた口づけだった。激しい痛みに彼女の体はこわばったが、彼は身動きできないよう、しっかりと彼女を抱きしめていた。もっとも、コラベルは運命を両腕で受け入れていた。抵抗などしなかっただろう。彼の古の血は生まれた時からすでに彼女のものと混ざり合っており、彼はただ、その咬み傷から滲み出る血を一滴味わったにすぎない。彼は彼女を完全に吸い干す必要はなく、ただ変容の幕の向こう側へと引き寄せているだけだった。
素早く、無慈悲な動きで、彼は自らの舌の先端を噛み切った。そして身をかがめ、切り取った肉片を吐き捨てると、呻く彼女の唇に、長く、血に濡れた口づけを落とした。彼女は即座に反応し、彼の首に腕を回し、彼の美味な血が体に満ちていくのを感じながら、口の中で既に治癒し始めている傷を舐めた。彼女は目覚めつつあった。変容がもたらす恐ろしい恍惚が彼女を完全に飲み込む前に立ち去らねばならないと彼は知っていたが、彼女はさらに強く彼にしがみついた。しかし、彼女は彼の意図を感じ取ったようだった。彼を驚かせるほどの、生まれたばかりの力強い爆発で、彼女は彼を突き飛ばした。彼は数フィート宙を舞って静かに着地し、痙攣に襲われる少女をベンチの上から見つめた。彼女の体は反り返り、沈み込み、その手足は嫌な稽古に引きずられていく子供のように、めちゃくちゃにもがいていた。だが、悲鳴の代わりに、彼女の口からほとばしったのは、狂喜に満ちた甲高い笑い声であり、それは手入れの行き届いた庭に奇妙に響き渡った。
彼女の言葉が、遠く、しかし嵐のように激しく、彼の記憶に反響した。「私は幸せ、愛しいコーヴァス。満たされて、家に帰れたことが幸せ。正気を手放すことで、私は私になるの」
途切れた精神的な繋がりは、彼女が体を打ちつける現実の音に取って代わられた。正気を手放す？と彼は思った。そして、氷のような明晰さで理解が訪れた。当然だ。彼は何千年もの間、自らが蓄積してきた叡智を、彼女の魂に同時に注ぎ込んでいたのだ。これこそが彼女特有の欠点、彼女がその力を得るために支払う代償だった。クライヴに隷属があったように、アラリックに残虐性があったように、コラベルには狂気が与えられる。その子供っぽく、荒々しく、予測不可能な性質が、彼女を輝かせるだろう。その考えは、彼の愛に新鮮で刺激的な次元を与えた。まさしく、彼女は彼の最高傑作だった。
闇に紛れたアラリックは、超人的な速さで侵入者を迷宮の中で追跡していた。もし失敗すればどうなるかを考え、彼の胃は恐怖で引き締まった。兄を捕らえ損ねれば、コーヴァスに始末され、その結果コラベルが抱く恐怖が、アラリック自身のさらなる罰へと繋がるだろう。生垣を飛び越え、ジェロンの数歩後ろに音もなく着地したアラリックの姿に、ジェロンは心底驚愕した。
若者は振り返り、その吸血鬼の中性的な美しさに一瞬、心を奪われた。光の速さと天使のような優雅さを持つアラリックが、彼を見返していた。その柔和で丸い顔は、内に秘めた邪悪な魂を隠すための仮面として機能していた。彼の顔つきは微動だにせず、赤ん坊のような青い瞳は感情を映さず、ベルベットをまとった肩にかかる波打つブロンドの髪は、そよ風にも揺れなかった。
「なんだ、これは？」ジェロンは呟いた。「従僕だと？一体どうなっている？」
「貴様の矮小な理解など遠く及ばん」アラリックは低く唸るように言った。「幸い、お前にはそれを考える時間など残されていないがな」
ピストルの銃身が月光に煌めき、アラリックの心臓を狙うのと同時に、彼は前方へ身を投じた。一発の銃声が世界を震わせ、その轟音は世界の沈黙を破ったかのようだった。時が止まったかのような一瞬、すべてが停止した。弾丸が脇腹を貫く灼熱の痛みを、アラリックは即座に無視した。彼はその軌道の終点に達し、地獄さながらの復讐心を込めてジェロンに激突した。
変容を終えたコラベルは、不気味なほど静かにベンチに横たわっていた。閉じた瞼は、世界と、先ほど天を裂いた銃声を遮断していた。コーヴァスは彼女の体の輪郭を目で追いながら、その姿を観察していた。引き裂かれたスカートの布地が彼女の脚に絡みつき、銀色の月光の下、紐を解かれたコルセットは薔薇の蕾色の真珠のような乳房の豊かさを晒していた。白いベンチとは対照的に、彼女の豊かな黒髪は荒々しい渦を描いていた。まるで持ち主から忘れ去られた、歪んでいるがなお美しい、砕かれた陶器の人形のようだった。その光景が喚起する感傷に、彼の胸の奥が疼いた。
彼女が何時間もこの死のような昏睡状態に陥ることを知っていた彼は、立ち上がった。彼は彼女のスカートを整え、コルセットの紐を結び直し、そして彼女を腕に抱き上げた。彼が選んだ脱出経路に向かって歩き出すと、夜の空気を女の悲嘆が切り裂いた。それはコラベルの、人間であった頃の母親の声に聞こえた。その瞬間、アラリックが彼の傍らに現れた。傷はすでに癒え、彼自身の血が衣服を汚していた。
「誰だ？」コーヴァスは尋ねた。
「兄の方だ」
「ちっ」コーヴァスは囁いた。あの少年が頑なに現実にしがみつく様を、彼は気に入っていたのだ。「行かねば」彼はその感情を振り払い、言った。「奴らは来るか？」
「狼の群れのようです」とアラリックは答えた。その時、屋敷から新たな叫び声が聞こえてきた。三つの異なる声だった。「殺人者！」「偽造者！」「雨で墓が暴かれ、遺体が見つかったんだ！」
屋敷から溢れ出てきた群衆が現れる直前、彼とアラリックが生垣の迷宮の最後の壁を通り抜け、夜の闇に消えようとしたその時、コーヴァスはにやりと笑って言った。「どうやら、ニコライを見つけたようだな」
