私を飲み込んだ迷宮と兄の叫び
コラベルの言葉は、口に出す前に心の中に現れた。まるで夢うつつに歩いているかのようだった。声も口も彼女自身のものだったが、この朦朧とした体験の中で、それらが正しく紡がれるのが自らの意志によるものではないことに、彼女は気づいていた。それにもかかわらず、どの言葉も真実であると彼女は感じた。彼女をどんな軽率な言動からも守るため、この手綱を握る何者かは、彼女自身の言葉で彼女の感情を表現する方法を知っていた。それは実に驚くべきことだった。彼女はまるで、これらの会話の単なる傍観者であるかのように感じていた。その真の目的が別れの挨拶であることは、彼女と、辛抱強く待ち受ける影を除いて、誰からも隠されていた。すべてが奇妙なほど正確で、完璧で、あるがままの夢の中を歩くように、その体験は非現実的でありながら、完全に自然だった。他の誰も気づいている様子はなく、夢の地平線に暗い雲が垂れ込めていようとも、自分たちの正しさ以外何も考えずに日々の営みを続けていた。
足は地面についているというのに、体は空気よりも軽く感じられ、まるで歩く代わりに浮いているかのようだった。友人や家族と話すという欲求が満たされると、彼女の目はダンスフロアへと向けられた。その目は霞がかかり夢見るようで、彼女を一瞥した者は誰でも、振る舞われているアルコールに酔っているのだと思ったことだろう。ダンサーたちは別世界の幽霊のように見え、当時の「正式な」ダンスが持つ、気だるくも傲慢な優雅さで動いていた。彼らの体は、その足取りを導く素晴らしい音楽と共に流れているにもかかわらず、彼女はその堅苦しい形式性に惹きつけられた。彼女の中の一部は彼らに加わり、その硬直した行進のようなワルツから彼らを解き放ち、ダンスの自由というものを見せてやりたいと願っていた。
フロアの端で、コラベルは自分が彼らに近づき、もう少しで加わるところだと感じたが、何かが彼女を押しとどめた。目の周りの霧が晴れるにつれて、彼女は半ば現実へと引き戻された。それが起こると、彼女は無意識に顔を上げ、硬直した優雅さで踊るダンサーたちの広がりを見渡した。その過程で、彼らは意図せず道を開き、フロアのちょうど反対側に立つ一人の人物を露わにした。束の間、古の影に覆われたその人物が光の中に歩み出て、彼女の周囲で唯一目に見える存在となった。
そこに立っていたのは、闇色の、見事に仕立てられたベルベットをまとった、細身でありながら力強い男性だった。彼の長く漆黒の髪は、広い肩にまっすぐに流れ落ち、その見事で青白い顔を縁取っていた。アーモンド形の、彼女自身のものより青い瞳、細く通った鼻筋、そして厚い唇といった、ほとんど女性的とも言える特徴を持っていたが、それでも彼女は彼が信じがたいほどに壮麗な生き物だと思った。そして、あの輝く黒髪の見事な奔流！コラベルは思った。まるで、貪り食われるのを待つ鹿の群れの真ん中にいる、若く傲慢で、獰猛なジャングルの猫のようだ、と。
まるで彼女の考えを聞いたかのように、彼の顔に微笑みが浮かび、その瞳はなおも彼女に注がれていた。ダンサーたちが再び回転すると、彼は彼女の視界から消えた。彼女は苛立ちの息を漏らしながらつま先立ちになり、柔らかいスリッパの中でその小さな足が硬いモザイクの床にアーチを描く。背の高い人々の頭上から彼を探し続けたが、その視覚的な探索は急速に無駄な努力であることが明らかになっていった。彼女は諦め、フロアの端の人混みをかき分け始め、彼女と踊りたがる熱心な若者たちを無礼にもかわしていった。それでも、突如として現れたその男性を見つけることはできなかった。彼女は再び深いため息をついたが、その目はなおも群衆を探し続け、このダンスは他の誰かと約束されているのだと唇が明かすたびに、鼻を高くしていた。コラベルは、自分が約束されていることを知っていた。彼が迎えに来てくれればいいのに、と。
彼女がそう思った矢先、肩に軽い感触があった。この新たな侵入者に向き直り、不満をぶつけようとしたが、その言葉を飲み込んだ。彼女がずっと探していた彼だった。猫のような微笑みを顔に残したまま、コラベルは彼が自分に向かって大きくお辞儀をするのを見た。カーテシーで応えると、彼が彼女の手を取り、淡く繊細な肌を覆う網目の手袋越しに口づけをするのを感じた。
「麗しのご婦人、この一曲、私と踊っていただける光栄をいただけませんか？」彼の声は温かく深いバリトンで、濃いアクセントがあったが、それが彼自身のものだとは思えなかったし、どこの訛りかも特定できなかった。その音は春の暖かい雨のように彼女に降り注ぎ、想像もしたことのないような再生の感覚を与えた。この男性は彼女をあまりにもよく、あまりにも親密に、あまりにも深く知っていた。その事実と、彼のこの世のものとは思えぬ美しさに魅了され、彼の視線に浸りながら、彼女は承諾した。
彼は彼女をダンスフロアへと導き、再びその手を取った。二人が他のダンサーたちに加わると、部屋全体が消え去ったかのようになり、ただスキャンダラスで驚愕した視線で二人を見つめていた。部屋中の他のすべての人々を襲っていた囁き声の高まりも、コラベルは意に介さなかった。彼女は、二人の協調した動きの素晴らしさ、彼の力強い脚に擦れる自分のスカートの囁き、そして完璧なタイミングで床を打つ二人の足音に夢中だった。この光景がやがて家族全員に知れ渡り、父を激怒させ、兄たちを不安にさせ、母を卒倒寸前にさせるであろうことにも無関心だった。ただ、ロウェナとジャロンだけがその証人となっていた。
しかし、彼女は気づかなかったし、気にもしなかった。世界が消え去ったのかどうか知らなかったし、もしそうだったとしても構わなかった。彼のアームの中にいて、彼女は満たされていた。人生がどんな困難を投げつけようとも、彼の腕の中では安全だった。彼の氷のように青い瞳に囚われ、彼女は家にいたのだから、世界の他のすべては地獄に落ちればよかった。
二人がダンスを終えると、ジャロンはその光景に顔をしかめ、彼の母の注意もまた、見知らぬ男の腕に抱かれる妹の姿に向けられた。彼の家族を含むすべての客が、今やその男が度を越したことに気づいていた。驚きの叫びが収まると、ジャロンがニコライだと認識したその男は、コラベルを部屋から連れ出し、その先の薄暗い廊下へと姿を消した。ジャロンはそれを、かつての友からの宣戦布告だと解釈した。二人が去るとき、ニコライは、家族の他の者たちと階段に立っていたジャロンの方を振り返った。彼はあまりにも誇らしげに微笑んだため、ジャロンの喉からは怒りが噴き出した。
どういうわけか、彼は二人がどこへ向かっているのかわかった。彼らの家の壁の中にある隠し通路よりも、コラベルの庭園――彼が最後に訪れてから大幅に手が加えられていた――へ続く通路の方が多かったのだ。両親の目に映る仮面のない怒りを見て、ジャロンは慰めを求めるように彼らに向き直った。彼は一言も発さずに身を翻し、銃を手に入れるために階段を駆け上がって自室へと急いだ。彼はこの件でニコライと対決するつもりであり、必要とあれば、自分たちの家で家族を軽んじたその男を殺すつもりだった。
彼の妹にとってかけがえのない家のその一角で、何が影の中に待ち受けているのか、そしてさらに悪いことが起ころうとしているとは、彼には知る由もなかった。たとえ彼女が、彼女を抱く獣にただ魅了されているだけだとしても、彼女の名誉を守らねばならないと彼は知っていた。彼女は彼の正体を知っているのだろうか？ジャロンは必死に考えた。いや、彼女は噂話に興味がないし、彼に会ったこともない！ああ、コラベル、なぜ君はかくも無頓着に、このような恐ろしい状況に足を踏み入れるのだ？
どうでもいい。いずれにせよ、ニコライは間もなくいなくなるだろう。コラベルは潔白を証明され、家族の保護下に戻され、あの男が彼女の知らぬ間に与えた恥辱から守られるのだ。
