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破れたページ

人工知能が書き出した小説に加筆してみた。

　静かな図書館の一角で古びた書物に囲まれた図書館。柔らかな光が差し込む静かな空で、栞を挟んだ本のページをめくる音が響いていた。読書好きな大学生の陽菜(ひな)は、いつも通りの午後を過ごしていた。

　ふと、視界の端に動く影が見えた。本棚の陰から現れたのは、見慣れない顔の青年だった。彼は、少し緊張した様子で、陽菜に声をかけた。

「すみませんが、この本を探しているのですが…」

　青年は、古びた本のタイトルを告げた。陽菜はその本を良く知っていた。図書館でもっとも古い蔵書の一つで、誰もが手にすることのできない貴重な本だ。

「それは…」

　陽菜は言葉を詰まらせた。そもそも、どうして自分に聞くのか。ナンパか？

　青年は、なぜ陽菜が言葉を詰まらせるのか、不思議そうに彼女を見つめた。

「その本は、とても貴重なもので、普段は閲覧が制限されているんです」

　それを知っていたのは、仲良くなった司書のお姉さんに聞いていたからだ。

「そうですか…」

　青年は肩を落とした。

　しかし、陽菜は彼の熱意を感じていた。彼の瞳には、本の知識に対する強い探究心と、それを得たいという切実な願いが宿っていた。

「でも、もしよければ、一緒に探してみませんか？」

　陽菜の言葉に、青年の目が輝いた。

　二人は、共に図書館の奥深くへと足を踏み入れていく。古びた書物に囲まれながら、二人は本の知識を共有し、時には意見を交わし合った。

　次第に、二人は本の世界だけでなく、お互いのことを知り始めた。

　静かな図書館の中で、二人の距離は少しずつ近づいていく。

「ヒナっち」

　不意に届いた声に、陽菜は振り返る。司書の夏海(ナツミ)だ。

「なにしてんの？」

「夏海ちゃん。彼が…」

　陽菜が青年を紹介し、彼が探していた本について話そうとすると、

「彼？　脳内(イマージナリー)彼氏？」

　夏海は怪訝に眉を寄せ、そんな彼女の手には、

「あった！　それぞれ！」

　陽菜がはしゃぐように振り返ると、青年の姿は消えていた。青年の消失に息を飲む陽菜に、

「どうしたー？」

　夏海は怪訝な声音に声をかける。

◆◇◆◇◆

　興奮気味にことの顛末を語る陽菜に、

「ほんとうにござるかぁ～？」

　夏海は懐疑的な眼差しを向け、

「ほんとうに居たの！　あたしも最初はナンパかと思ったけど」

「自己評価高いよね～ヒナっち」

　贔屓目に言って、陽菜は地味系女子だ。服のチョイスもチト痛い。何故に原色選択(チョイス)？　今日も赤い原色なカーディガンを着ている。地味系女子にナンパはない。あるのは詐欺か宗教の勧誘だ。

「どゆいみ？」

「ピキるなピキるな。コーヒーあげるから」

　夏海は宥めるようにコーヒーを注いでやり、

「今夜、ちょっと残業しなくちゃいけなくってさ。ヒナっちも残んなよ。古書(それ)読んでて良いからさ」

　ポツリと提案。陽菜は苦笑、

「怖いんでしょ？　夏海ちゃん」

　揶揄するように陽菜が言うと、

「べべべ別にぃ～。大人ですし～」

　夏海はわかり易く狼狽えた。夏海は取り繕うように、

「ヒナっち、実はこの図書館、ただの図書館じゃないのよ」

　いつも通りの明るい笑顔を浮かべながら、真顔で告げた。

「この図書館には、ある秘密が隠されているの」

　古ぼけた本棚の一冊を取り出し、裏表紙をそっと撫でた。すると、

「いっ痛ぁ～ッ！」

　陽菜は夏海の頭に強めの手刀(チョップ)。

「偽情報(フェイク)を発信するんじゃない」

　夏海は息をのんだ。そして、そのとき、消えた青年が再び現れる。

「あ、さっきの人ッ！　急に居なくなるとかひどくない？」

　陽菜が捲し立てると、

「ページが、足りないんだ…」

　青年は泣き入りそうな声で訴えた。

　古書を捲ると、

「「や、破られている…」」

　貴重な古書のページが破られている。閲覧制限があるのに何故に？

　陽菜と夏海が青年に目を向けると、

「待てい！」

　青年の姿は消えており、異常検知に陽菜は脱兎。それを夏海が捕まえる。怖いからだ。

「はなじてっ！　クリーミーマミの再放送があるノォ～！」

「サブスク入れや貧相服飾(薄幸ファッション)！」

　うん。陽菜の服装は薄幸(ハッコー)と言う言葉がよく似合う。

　夏海は、遠い目をして語り始めた。

「昔、この図書館の地下で、恐ろしいものを目撃したの。それは、まるで怪物のような影で…それから、私は夜になると悪夢を見るようになった。図書館の呪いだと、みんなは言うけれど…」

「それ前に聞いた」

　語り出した夏海の言葉を陽菜はぶったぎる。薄幸(ハッコー)言われたことは根に持っている。

「だって怖いじゃん！　独りじゃ怖いじゃん！」

　ここで陽菜が、

「そんなんだから、オヒトリサマ…」

　禁句(タブー)を口にし、

「その先言ったら戦争(センソー)な」

　夏海は冷たな声音に牽制(ケンセー)。

　ふたりはコーヒーを一口、

「誰が破いたんだろう？」

「あたしらじゃ、ありませんからね」

　古書に向き合う。青年が消えたことを受け入れ、冷静に話し合う。

「古書の君(キミ)は、ページを取り戻したいんだろうけど…」

「ヒナっちの中身(ベースＯＳ)って大正(タイショー)だよねー」

「うっさいわ。令和(レーワ)に迎合(ゲイゴー)してんじゃねえわ」

「そんでたまに昭和(ショーワ)が入って時代に反骨(パンク)だ。そこは嫌いじゃない」

　ビスケットを一口かじり、

「破られたページの前は…」

「菓子食いながら、稀少古書に触れない…白紙…」

　咎めながら、陽菜がページを捲っていくと、

「絶筆の寄贈本なのよ…」

　いつまでたっても文字が出てこない。

「じゃあ、別にいいじゃない…」

「ヒナっちが寿命を何日か盗られたら嫌でしょ？　青年は可能性を奪われたんじゃない？　絶筆なんだから、物語の人物は好きに進める。でも…」

「ページが足りなくて、理想の結末に到達できない？」

　陽菜もポッキーを一口かじり、

「チョコはダメだからね？」

　夏海は咎め、

「館長の受け売りだけどねぇ～」

　窓の外に目を向ける。なんとなく、誰がページを破いたのか、検討がついた。

「再放送見に帰っていい？」

「いいよ。もう怖くなくなった」

　陽菜は家路につき、夏海は仕事に戻った。

ここだけの短編。