第１３章 花街の占いの老女
六本木を模した街並みから一本はずれた路地裏に入った。
細い路地には赤提灯が道に沿って吊るされていた。足元は石畳になり、木造の建物が並んでいた。奥の方に小さいお寺や神社が見えた。あたりを見回しながら歩いていると老婆に声をかけられた。
「ここは初めてかい」
「はい」
「急にこんな街並みになって驚いただろう」
僕はとりあえず頷いておいた。
「どうだい。ウチの店で一杯飲んでいかないかい。今日はお客がまだ一人も来なくて暇なんだ」
そう言うと、老婆は自分の後ろにある店を指差した。レトロな感じのコの字型のカウンターがあるだけの小さい店で監視カメラのようなものは見当たらなかった。
（至る所に監視カメラがあり、行動を監視されている。アマンダと脱出経路を探すために通りを長い時間うろついているとセキュリティの関心を引くかもしれない。考える時間をかせぐためにはこの寂れた店に入るのもいいかもしれない）
「アマンダ、せっかくだから、ここで少し休んでいかないか」
「いいわ」
老婆は先に店に入るとカウンターの内側に入った。僕とアマンダはその後を付いて店に入りカウンターの真ん中に座った。
「飲み物は何にするかい」
「ビール」
「そちらのお嬢ちゃんは？」
「一緒でいい」
老婆はビール会社の商標が印字されているガラスのコップを二つカウンターに並べると、冷蔵庫から出した瓶ビールの栓を抜いた。そして、綺麗に泡が残るようにコップに注いだ。
「私も飲んでいいかい」
「ええ、もちろんです」
老婆はもう一つコップを出すと自分でビールを注いだ。
「乾杯」
老婆がコップを少し上げた。そしてそのままコップの縁を口に持って行き、ビールをすすった。
「この路地には迷って入ったのかい」
「ええ」
「ここは花街の飲み屋街を再現しているんだよ」
「花街？」
「昔、芸者さんや芸子さんがいた街のことだよ。東京では神楽坂とかね。京都では祇園のあたりだ」
僕には聞き慣れない町の名前だった。
「外人さんに受けるからと作られたんだけど、お客さんは表の大通りのきらびやかなネオンの輝きに惹かれてしまい、この古い街並みの路地裏は閑古鳥が鳴いているんだ」
「どうしてこの店をやっているんですか」
アマンダが訊いた。
老婆はフンと鼻で笑うようにした。
「私は、もともと占い師だった」
「それが、どうしてチバファクトリーに？」
「占いをすると占った人の悪い運気の影響を受けるんだ」
「悪い運気？」
「悪い運命の人を観るとストレスが溜まるんだよ」
「それで？」
「ある日、買い物に行って、棚から商品を手に取り、そのまま鞄の中に入れてお会計をしないで店を出た。もちろんお金は持っていた。店を出る時は、ものすごくドキドキしたけど、咎められずに店を出ることができるとスッとした。悪い憑き物が落ちたような爽快な気分になれた。それが癖になったんだよ。でもいまでは、ここでこの店をやっている。もう人の運命を観ることもない」
「そうだったんですか……」
僕にはよく理解ができない話だった。話を聞き流しながら、次にどうするかについて考えを巡らせていた。通りを目的もなくふらふらしているのは危険だ。だからと言って店で酒を飲み続けてもいられない。とりあえず、朝までどこかに隠れていて、陽が昇ったら脱出できそうな場所を探すしかないと思った。
（二人で朝までじっと隠れるようにしていても目立たない処と言えば、あそこしか無い）
僕は次の行き先を決めた。
「じゃあ、そろそろ行こうか」
席を立つと、老婆がカウンターの中から出てきた。そして、僕の手を取ると掌に何かを握らせた。手を開いて見ると紫色の小さい布袋だった。
「何ですか」
「お守りだよ」
老婆は何かを恐れているような表情を浮かべていた。
「どうしてこれを」
「いいから、これを持っていきな」
「なんで」
「あんたたちは……。いや、いけない」
何かを言いかけようとして老婆は言葉を飲み込んだ。
「とにかく気を付けて行くんだよ」
それだけ言うと老婆は店の中に入ってしまった。
【作者からのお願い】
作品を読んで面白い・続きが気になると思われましたら
下記の★★★★★評価・ブックマークをよろしくお願いいたします。
作者の励みとなり、作品作りへのモチベーションに繋がります。
