魔女の恋人

深夜の森の攻防7

「ハァ…ハァ……勝負アリ…ですね」

　息を切らし、フラフラしながらも、ネイがゆっくり立ち上がり、そして仮面の女に近付く。

「さて、ではその顔、拝見いたしましょうか」

　そしてーーネイが仮面の女の仮面を取ろうとしたその時、

「！」

　仮面の女は立ち上がり、手にしていた小さなナイフでネイの腹部を刺した。

「くぁ……」

　刺され、がしりと仮面の女にしがみつくネイ。

　仮面の女はゆっくり退がり、ネイはその場に崩れ落ちた。

　しかしすぐに立ち上がり、ゆっくり退がり、距離を取ろうとするネイ。

　フラフラとおぼつく足取りで後退する。

「どうして……『雷槍』は、確実に当たっていた……アレに耐えるなんて……」

「………………」

　仮面の女は依然何も喋らず、ただゆっくりネイに近付く。

「何も…話す気はないということですか……なら」

　ネイがそう言った時、ピタリと仮面の女がその歩みを止めた。

「話は牢屋で聞くことにしましょう」

「………………」

「動けないでしょう？動きを封じる結界魔法です……幼馴染から習いましてね……さっき刺されたと同時に仕込ませてもらいました。これで動きはーーって、ちょっと……」

　結界魔法により、完全に相手の動きを封じたと思ったネイ。

　しかし仮面の女は、その膨大な魔力で、ネイの魔法を強引に破りにかかる。

「まったく……！」

　ーーこの状況はマズい。私も深傷を負った。ポーションもない、今すぐにでも治療しなければ……

　ーーしかしこの人の動きを封じるための魔法ももう破られる……それにカラクリは分からないけれど、この人には何か魔法を無効化する術（すべ）がある……『雷槍』ですら効かなかった……なら。

「仕方ありませんね……あなたが強かった。だから私も、今出せる全力を……！！」

　ネイが残り少ない魔力を練り上げる。

「『紫電（しでん）、龍（りゅう）の嘆（なげ）き、天（てん）からの一撃（いちげき）』」

　そして呪文を詠唱し、放たれるのは、

「『雷葬（らいそう）』」

　放たれるのは、天から降る龍の形をした雷撃。

　今ネイの放てる最強の技。

　その龍が、仮面の女に放たれる、その直前。

「『時操（じそう）、思（おも）い出（で）、切（せつ）なる願（ねが）い』」

　仮面の女もまた、詠唱を口にする。

　放たれた龍、その龍の動きが、仮面の女を呑み込む直前に、止まる。

「え…！？」

　驚きの表情を見せるネイ。

　そんなネイをよそに龍は、真っ二つに裂け、消えた。

　ガクリ、膝を着くネイ。

「どうして……私は魔法を解除していない……なのにどうして……」

「私が強制的に解除したから」

　ここで、仮面の女が初めて口を開いた。

「私の能力は時間を操作する……加速したり、ほんの一瞬対象の時を止めたり」

「時間の操作……！」

　ネイが仮面の女の速度、そして不意に止まる自分の身体を思い出す。

「そして私の開花魔法は時間の巻き戻し……さっきはあなたの魔法を放たれる前に戻した……だからあなたの魔法は消滅したの……流石にアレは当たってから時を戻して回復するんじゃ遅いから」

「なるほど……最初の攻撃や、『雷槍』を喰らって立ち上がれたのは、その開花魔法で自身の肉体を戻していたからですか……」

「正解」

「ーーいやに饒舌ですね」

「ーーこれから『略奪剣』の餌食になって、あなたは死ぬ……冥土の土産……顔は見せてあげないけど」

　ゆっくり、仮面の女がネイに近付く。

「でも、『略奪剣』を持ってくるまでチョロチョロされても嫌だから、動けなくはなってもらう」

　そうして、仮面の女のナイフが、ネイの脚めがけ振り下ろされた。

「……！」

　しかし、そこにネイの姿はない。

「ーーあなたは」

　ネイは、その場に駆けつけたケイの腕の中に居た。