おぼろのことり～怪之徒然拾遺録

怪の壱「旧校舎に、潜むもの」

七

「翔太？」

「ん？」

　亜矢と、言織。それから、正志達、ロクスケ達の視線も集まる。

　翔太は息を飲んでから、震える声で……それでも、はっきりと言った。

「も、もういいよ」

「は？」

　麻衣が怪訝そうに眉を寄せる。

「だからさ、もうこれ以上はいいよ。僕達を帰してくれれば」

　――それ以上、逆柱と闇凝りを追い詰める必要はない。そう、言っているのだ。

「何言ってんだよ！」

　反論するのは、正志。麻衣も頷く。

「こいつら、さんざん俺達を怖がらせたんだぜ？」

「そうだよ」

　はやし立てる、男子もいた。

　亜矢だけは、不安そうに翔太を見ていた。

　翔太は、ぐっと拳を握ってから、

「それは、僕達が悪いんじゃないか！」

　怒鳴った。

　いつもは気弱な彼の変貌に、みんなは黙り込む。

「勝手にどたどたされて、そんな……怒るに決まっているよ？　だから、謝って……もう許してもらおうよ」

「……翔太」

　亜矢がそっと、近付く。

「ワシを……赦す、と言うのか？」

　逆柱が、口を開く。

「…………」

　翔太は、逆柱に指を突きつける言織を見た。

　肩を竦めると、手を下げる。展開し、逆柱を拘束していた六紋銭が左手首に戻った。

　いましめを解かれて――逆柱は、言織に攻撃を加えようとはしなかった。その様子を確認して、ロクスケも闇凝りを押さえつけていた右手を離す。巨大化していた右手は、元の大きさに縮んだ。

「きいっ」

　闇凝りはひと鳴きすると、逆柱に駆け寄った。

　翔太が、歩き出す。

　開いた道を、翔太は歩いていく。

　言織とロクスケが、空気を読んで一歩下がる。

　やがて、逆柱と闇凝り。二体―いや、ふたりの前に立つ翔太。頭を大きく下げて、そう言った。

「その、ごめんなさい」

　沈黙が、落ちる。

　少しして、子供達にどよめきが走った。

　まずは、亜矢。続いて、麻衣。少し遅れて正志が、残りを促して。

　みんなもまた、翔太の後ろで頭を下げる。

「…………」

　その様子を満足そうに眺めてから、

「じゃあ、ここいらで終わりにする？」

　言織が――ふたりに向かって、小首を傾げた。

「……よいのか？」

　問い返す、逆柱。

「何が？」

「ワシらを、倒さずともよいのか？」

「いや、別に」

　言織は、肩をすくめる。

「あたし達、そもそもは戦いに来たわけじゃないし」

　と、ロクスケ達を見やる。

　皆も頷いた。

　誰もが、もはや戦意はない。

　そんな様子を見届けてから、逆柱は――

「ヒトの子よ、おまえの名は？」

「え？」

　翔太に、呼びかける。

「ワシは、柱の変化である逆柱じゃ」

「あ、あの……」

　戸惑った視線が、言織と合う。

「ん？　名前、聞かれてるよ」

　言織は、微笑む。

　翔太もつられて、小さく微笑んだ。

「僕は、翔太です。杉本翔太」

「……そうか」

　その名前を聞いて、

「よい、名だ」

　確かに、逆柱も笑った。

　　　　　　　◇

　こうして、事件は終わった。

　旧校舎で起こった、行方不明事件。

　全員無事。怪我人すらいなかった。

　これにて、大団円。

　――とは、ならなかった。

「ほら、とっとと行けよ？」

　言織達がいるのは、派出所の前の曲がり角。そこから様子をうかがっていた正志が、困ったような顔をする。

「だって、俺達……丸一日いなくなってたんだろ？　どうやって、説明すればいいんだよ」

「知らん」

　すげなく、言織。

　きっと、彼らは怒られるだろう。

「妖怪だったらさ、記憶をどうこうして誤魔化すとかできないの？」

　麻衣が訊く。

「あんたらの親と、がっこの先生と、警察とか全員？　やだよ、めんどくせー」

　実際、やってやれないこともない。

　景の裏技を使えば、それほど大変でもなかった。霊的耐性のさしてない人間達の記憶を、多少誤魔化す程度ならば。

　しかし、そこまで面倒を見るつもりもなかった。

「バカやったにしては、安い代償でしょ」

　低い声で、言織。

　文句を言いかけた麻衣が、口ごもる。

「君らは、馬鹿な真似をしてたくさんの人達に迷惑をかけた。親御さん、どんだけ心配したと思ってる？　ちゃんと叱られて反省しなさい」

　それも、生き残ったからこそだ。

　偉そうに人差し指を突き出す言織に、ロクスケが突っ込んだ。

「かかか、いっちょ前に説教かよ」

「水差すなよ」

「そいつは、悪かったな」

　白々しく笑いながら、歩み出る。ロクスケは翔太達を見回して、

「まー、今回のお前らはまだ運が良かった。逆柱も、闇凝りも、おとなしい部類だからな。けどよ、中には問答無用で殺しかかってくるのもいるんだぜ？　これに懲りて、はしゃぐのも大概にしておけよ」

「じゃあ、行こうか」

　と、景。

　宵崎も頷く。

　言織達は、翔太を送っていく。

「……みんな、また明日ね」

「おう」

　正志が答えて、他の皆も頷いた。

「翔太……」

　亜矢が一歩、歩み出た。

「助けに来てくれて、ありがとう。その……嬉しかった」

　消え入りそうな声で、はにかみながら。

「え？　……いや、別に僕は――大したことはできなかったし」

　そんな亜矢を前に、どぎまぎする翔太。

「くあー、いちゃいちゃしやがってさあ。全く、最近の小学生はさー」

　微妙にいい雰囲気を、言織が容赦なく茶々を入れる。

「はいはい、ご馳走様ー」

「……言織」

　苦笑する景。

　宵崎は無言のまま、小さく溜息をついた。

「……べ、別にそんな！」

　真っ赤になる翔太。

　言織はしかめ面で、手を振る。

「いちゃつくのは後にしな。もう遅いんだし、とっとと帰るよー」

　こうして、ひとつの事件は終わりを告げる。

　大きな犠牲もなく、文句なしの結末。

　子供たちはこっぴどく叱られるだろうが――それもまたご愛嬌。その程度ですめば、許容範囲だろう。

　言織が曰く、そのくらいの代償は必要だ。

「腹減ったなー」

「杉屋の牛丼でも買って帰ろうぜ」

　言織とロクスケがそんな言葉を交わしながら、一行は、夜闇の中へと消えていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――怪の壱、了