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七

『げげ！』

　驚きの声をあげるくろうねり。

　だが、もう手遅れだった。部屋の向こう――閉ざされたはずのドアの下をすり抜けて、床を黒い影が走ってくる。

　そして、途中から宙に曲がって幾重にも伸びた。それが茉莉達の頭上を越えて、くろうねりへと飛びかかったのだ。

　黒い帯がくろうねりの身体に巻き付く。

その身体を締め付ける。

　少し遅れて床を這ってきた次の影。それが膨れ上がり、ヒト型を為した。そうして、部屋の外にいたはずの宵崎達が姿を現す。

　――夜になってからがいい。

　宵崎が言っていた理由が、これだ。

　影を操り、相手を捕らえる。影を介して、閉ざされた場所へと移動する。彼は夜道怪というあやかし。その能力は、夜闇が深まるほどに強力になるのだ。

「……ぐ、げげげ」

　苦しそうに呻く、くろうねり。そのまま天井へと押し上げられる。ぶつかるかと思えたが、そこに生じた黒い渦が呑み込んだ。

　呼び出されたのに、姿を消してしまった。

　逃げられたのだろうか。しかし宵崎は冷静に、影の足場を上昇させる。言織とロクスケと共に、彼らも天井の渦へと姿を消した。

　どうやら、くろうねりを屋上に追い出したようだ。

「……え、え？」

「あの……」

　ひとり残った景が、困惑する茉莉と理恵に状況を説明する。

「あいつは、屋上に送ったよ。僕達も行こうか」

　普通にドアを開けて、部屋を出ていく。茉莉と理恵も、その後に続くことにした。

　――屋上にて。

『……くそうっ!』

　宵崎が戒めを解いた途端、くろうねりはそのまま逃げようとしたが――

『がふ』

　見えない壁に阻まれて、その場に転がった。よく見れば、屋上はうっすらともやのような影で四方を覆われている。今度はくろうねりが、完全に閉じ込められていた。

　もう逃げられない。

「あんた――この前、懲らしめたばかりだよな。また性懲りもなく、人間に手を出してたのかよ？」

　見下ろしながら、言織が言う。

「ち、ちくしょう」

　鋭い視線に睨みつけられて――情けない声を上げるくろうねり。もはや怪異としてのおどろおどろしさは微塵もなかった。

　いや、こちらこそが本質なのだろう。

　茉莉と理恵の前では、それらしく振舞っていたが――所詮は小物らしい。ロクスケ達の言っていたとおりだ。文字通り、化けの皮が剥がれていく。

「ず、ずるいぞー！、おまえ達」

　いつの間にか、声質も変わっていた。不気味だったくぐもり声は、どこか可愛らしい声になっている。まるで子供のようであった。

「この前だって、よってたかって僕をやっつけて。正義の味方ならな、正々堂々と戦えー！」

　もはや駄々っ子。

　自分は姑息な手段で人間を驚かしていて、何とも勝手な言い草だ。

「……な、何よあれ？」

　階段を登ってきた理恵が、くろうねりの醜態を前にして呆れ果てている。どのとなりで、茉莉も同じような表情をしていた。

「ね？」

　案内してきた景が、ふたりに声をかけた。

「あんな小物が、殺しなんてできると思うかい？」

　――思わなかった。

　もうほとんど事件は解決したような空気だった。

　けれども、くろうねりは抵抗する。往生際が悪い。更に、自身の株を下げる結果になるであろうに。

「おい、おまえ！　今度は、一対一で戦え。そして、僕が勝ったらこのまま見逃せ！　いいな？」

　情けない。みっともない。言っている言葉も、もう何もかも。

「……はいはい、わかりましたよ」

　言織は大きく溜息をつくと、腰に差してあった刀を抜いた。

「んじゃ、さっさと始めよう」

「あはははーっ、バカめえ！」

　くろうねりは勝ち誇る。

「油断したな！」

　その瞬間、言織の背後から大きく影が伸びあがった。目の前にいたくろうねりが、入れ替わるように消え失せる。隙をついて、彼女の後ろに回り込んだのだ。

　だが――

「アホか」

　言織は、あっさりと見抜いていた。身体をひねり、不意打ちを楽々かわす。

「あれ？」

　標的を見失ったくろうねりは、あたりをきょろきょろ見回す。

「こっち」

「う、うわわーっ！」

　あっさり背後を取られて、おおげさに飛びあがった。　

　言織から距離を取ったつもりが、いとも簡単に距離をつめられる。

「で？」

　冷たい視線を向けられるくろうねり。

「ぐ、ぐぐーっ！　わああっ！」

　悔しそうに歯ぎしりしてから、がむしゃらに両手を振るってくる。黒い鉤爪は鋭く、触れてしまえばただではすまない。――触れてしまえば、だったが。

　大振り過ぎる一撃一撃を、言織は余裕たっぷりにかわしていく。

　そうして。

「あ」

　体制をくずして、くろうねりが大きくのけぞった。

　隙だらけだ。

「はあ」

　言織はこれ見よがしに、大きく溜息。

　そして、長刀を振りかぶった。

「せいっ！」

　上半身をひねりながら、強烈な横薙ぎ。

「ぎゃんっ！」

　まるで鈍器で殴りつけたような衝撃。くろうねりは床を転がった。

　長刀の峰を返したのか、くろうねりを切り裂くことはなかった。しかし、かなり効いたようだ。

　鼻面を思い切り叩かれて、とても痛そうだ。その姿が徐々に変貌していく。黒いもやが蒸発するように抜けていき、身体が縮んでいく。

　そして、その場には顔を抑えて半べそをかく小動物の姿があった。

　子狐のような見た目。

　せいぜい茉莉や理恵の半分ほどだ。涙を湛える大きな瞳は、むしろ愛らしかった。

「……こ、この子がくろうねり？」

　怪異の正体見たり、何とやら。気が抜けたような、呆れたような声を漏らす理恵。そのとなりで、『……かわいい』と茉莉がずれた発言をしていたりする。

「う、うぐ、ひぐう」

「おい！」

　うずくまるくろうねり――子狐の前に、勢いよく右足で踏む言織。

「ひ、ひいっ」

「これで、気が澄んだか？」

　どすの利いた言織の声。子狐は情けなく飛びあがって、まるで人間のような仕草で土下座をした。

　それはそれは、もう見事な土下座であった。

「は、はいー。ごめんなさい。もう許してくださいー」

「で、攫ったふたりは？」

　――まさか、ひどい目に合わせたりしていないよな？

　鋭い視線で射貫く。

　子狐は、ますます縮み上がった。

「だ、大丈夫ですよー。多分、稲荷ずしを延々と作らされているだけかと」

『稲荷寿司？』

　茉莉と理恵は、意味が分からない。だが、言織達にはそれで通じたようだ。

「とりあえず、そこへ案内しな。妙な真似したら――」

　と、わざわざ言葉を切ってすごむ言織。

「わかってるよな？」

「は、はいー。もちろんでございますう」

　床に頭をこすりつける勢いの子狐怪異。

　肩透かしを喰らう展開になっていくが、どうやらこれで事件は解決に向かうようであった。