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五

「景、頼むわ」

「ああ」

　景は頷くと、左の髪を掻きあげようとして――

「断っておくけど、驚かないでくれよ？　僕の左目は、少しグロテスクだからね」

　手を止めて、皆に言った。

　ここまでのやりとりから、予想がついたのだろう。

「景の目は、こういった幻惑系の妖術を見抜く力があるのさ」

　言織が捕捉する。

　翔太達が頷くのを確認してから、その左目を露わにする。拳大の、血走った赤い瞳。不気味で、禍々しく、血生臭い。短く息を飲む音がしたものの、悲鳴を上げる者はいなかった。

　さてさて。

　ぎょろり、と視る。見渡す。

「んー」

　ゆっくりと歩き出す景。その後に、宵崎が続いた。飾り輪が、しゃらりと鳴る。

　数歩ほどで、立ち止まる。空いている右手、その指先で何もない空間を示した。

「ここらへんかな」

「ふむ」　

　周辺を、宵崎は錫杖でまさぐる。濃密な影が、かき混ぜられるようだった。質量をなして、絡みつく。

「……ああ、ここだ」

　力を入れて、短く呼気を吐く。ぎちいっ、と。空間が軋む音。不快な擦れ音に、子供達が耳を塞いだ。

「あ、わり」

　大して悪びれた風もなく、平然としたままの言織は言う。

「言っておくんだった」

　ロクスケにも平気らしい。その音は、並の人間の聴力にしか悪影響がないようだった。

　まあ、それはさておき。

「見つかったね」

　闇が薄くなった空間の一部。

　そこには、先ほどまでなかったはずの階段が出現していた。

　まずは言織が先行。

　戸惑う翔太達を尻目に、悠然と歩いていく。

　続く、景。

　ロクスケが子供達を、促す。

　おっかなびっくり。

　まずは、正志。次いで、ほとんど同時に翔太。亜矢。その他と続く。最後尾に、ロクスケと宵崎。

　一行は、それまでたどり着けなかった二階に向かう。

　階段を昇り終えると、すぐに大きな扉が待ち構えていた。校舎には不釣り合いな、両開きの豪華な扉である。

　言織が手を触れると、軋んだ音を立てて、内側に開く。

　その向こうに、足を踏み入れた。

　子供達にとってはようやく――言織達からすれば比較的あっさりと、旧校舎の主と対面である。

　その部屋には、深い闇が満ちていた。

　その闇は、今までの廊下よりもずっと濃く、懐中電灯では追いつかない。

　誰かが、それを口にする前に、

「く、……ヴぁぁああああ！」

　ロクスケが、何と周囲に火を吐いた。

　真っ赤な炎が荒れ狂い、照らし出す。

「う、うわわあ」

「あ、熱い！」

　悲鳴を上げる、子供達。

　言織達は、平然とたたずむ。

「？」

「……熱くない？」

　やがて、その異常に気が付く。

　目を白黒させる翔太。

　恐る恐る、足元で燃え盛る炎に手を伸ばしてみる亜矢。

「別に熱くないでしょ？」

　と、言織。

　その通りだった。

　撒き散らされた炎は、ただ勝手にそれだけで燃え盛る。照らし出された部屋を燃やすこともなく、もちろん子供達も焼きはしなかった。

　幻の炎。

　物理的には、何ら影響を及ぼさない――妖気の闇を打ち払う炎。

「で、おめーか」

　ロクスケは、すでにそいつと対峙している。

　誰かが、悲鳴をあげる。ついで、子供達にも怯えが走った。

　そこは、教室だった。ずり下がった黒板。机と椅子が、あちこちに散乱している。

　ひびの入った窓ガラスに面した、一本の柱。

　――それが、その姿だった。

　一見、ただの模様に見えるのは、まぎれもなく人の顔。うぞうぞとうごめく人面は、上下が逆さまになっている。

「逆柱(さかばしら)か」　

　ロクスケは、その妖怪の名をつぶやいだ。

　妖怪と呼ぶ存在は、生まれ方からおおよそ三つに別れる。

　人が、転じるもの。

　目に見えぬ感情などが、形を取るもの。

　そして、器物が化けるもの。

　逆柱とは、三番目に当たる。

　木が本来生えていた状態から、天地逆さまに立てられた柱が、妖気を帯びて化けた存在なのである。

「何を、しに来た？　ロクスケ殿」

　くぐもった声が、人面から発せられる。一応敬称で呼んではいたが、その口調には敵意しか感じられない。

「あー、このガキどもを迎えにな」

　当人はどこ吹く風。翔太達に振り返って、

「ごたごたされて、むかつくのはわかるけどよ。そろそろ許してやれよ。な？」

　向き直るロクスケに、逆柱は苦い表情になる。

「妖怪の身で……人間どもに媚を売るのか？」

「いんや、別に」

　皮肉を、軽く受け流す。

「まー、古臭い時代でもないしよ。ある程度は、共存しないといけねーだろ？　それこそ、たかが人間のガキの悪ふざけに、そこまで目くじら立てんじゃねーよ」

「ロクスケ、挑発してない？」

　言織のぼやきに、

「いんや、説得だぜ」

　だるそうに答えるロクスケ。

　宵崎は、無言。翔太達は、息を飲んで状況を見守っている。

　しばらくしてから、逆柱は言った。

「……断る」

　その声には、明らかに怒りがにじんでいる。

「一度は、見逃した。二度目はないと、忠告した」

「二度目？」

　言織の視線に、正志はぶんぶんと頭を振る。

「お、俺達は初めてだよ……！」

「五年前も、ワシは言ったはずだ。ワシの眠りを、邪魔するのは許さん……とな！」

「そ、それって、俺達じゃねーよ！」

　悲鳴混じりに、反論する正志。

「ずっと前の、卒業生だよ！」

　正志達が興味を持つ噂を残した、別の子供達なのだろう。

「知ったことか！」

　だが、逆柱からすれば、そんな事情など関係ない。二度も、自分の眠りを人間に邪魔された。それだけで、充分なのだろう。

　筋は、通っているかもしれないが――

　乾いた音が、周囲に響いた。

「ま、ちょっとかわいそうだよね」

　逆柱が飛ばしてきたのは、鋭い枝だった。まるで弓矢のごとく襲いかかってきた数本を、言織が叩き落としたのだ。

　その右手にまとうは、六枚つづりの霊銭。

　彼女の武器であり、防具であり、戦いの用具。

　――六紋銭。

　それを、構える。

　うっすらと覆う、淡い光。

「で、こうなるとやっぱ戦うのかな？」

「……臨むところだ」

　逆柱がの本体が、ぐぐうっと膨れ上がる。四角い柱が、大木となって浮き上がる。うぞうぞと這い出る、何本もの枝と、葉。まるで、無数の手のようだ。

「平和的に行きたかったんだけどなー」

　言織はだるそうだった。

「じゃあ、戦うか」

「仕方ねーな」