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六

「どう？」

「んー」

　ちゃぶ台の上に置いた、おまじないの本。くろうねりの儀式について記されていた、今回の事件の発端。それを、景がまじまじと目を通す。

　ちなみに、今は隠れていた右目を露わにしている。

　茉莉と理恵は、思わず悲鳴を上げそうになってしまった。拳大の、明らかに異様な大きさの瞳。それは、ぎょろりと血走っていて不気味そのものであった。

　その瞳で、

「間違いない、あいつだな」

　溜息を付く景。

「やっぱりか」

　言織も同じような反応を示した。

　そのやりとりに不安そうに顔を見合わせる茉莉と理恵。それに気が付いた言織が、表情をくずした。

「あ、そんな心配しなくていいよ。クラスメイトは、きっと無事だよ」

「……でも」

　気休めなのでは、と茉莉は疑ってしまう。

「今の溜め息は、やばいって意味じゃなくてね。こいつは、知っている奴なんだよ」

「妖気……特別な気配の残り香でね」

　言織の言葉を、景が補足する。

「このおまじないの仕掛けた相手が、少し前に懲らしめた奴らしいんだ」

　それが、溜め息の理由だったようだ。

「こいつに、ヒ(・)ト(・)を(・)殺(・)す(・)ほ(・)ど(・)の(・)度(・)胸(・)は(・)な(・)い(・)よ(・)」

　断言する景。

　半信半疑のふたりに、ロクスケが近付いてきた。

「脅したり、騙したりには寛容でも――殺人となると重みが違う。相当のバカか、相当の覚悟をもつ奴しかやらない。んで、こいつはそのどちらでもねえ」

　猫の姿の言葉だが、ひどく重みがあった。ふたりは、気圧されるように信じるしかない。

　とりあえず、安心してもいいようだ。

　――ただ、

「でも……こいつは、少し小賢しいからな」

　言織が口元に指を当てる。

「うん、その点は面倒かもね」

　景も同意。考え込む、面々。一筋縄ではいかないらしい。

「……どういう意味なんですか？」

　その理由を、茉莉が訊ねた。

　　　　　　◇

　その日の夜、茉莉と理恵は再び言織達と会う手はずになった。

『僕達が目立つと、姿を見せないかもしれないんだ』

　小賢しい、その意味を説明してくれた景。

　くろうねり――静香と洋子を攫(さら)った相手をおびき出すには、同じ方法を使うことになった。

　つまり、空き教室での儀式をもう一度やるのだ。そこで、問題点。妖怪である自分達がそれを行えば、感づかれるかもしれない。

　妖気。ヒトではない気配を察して――姿を見せない可能性が高い。

　――それならば、

「……わたしが、やります」

　立候補したのは、茉莉だった。

「ちょ、いくら何でも」

　理恵が難色を示すも、彼女の意志は固かった。

　説得は無理だと、折れるしかない。そして、儀式はひとりではできない。生贄役ひとりの他に、最低ふたり。三人は必要なのだ。

「……仕方ないわね」

　自分も付き合う、と言ったら、茉莉は泣きそうな表情になった。

　感謝してくる様子に、呆れてしまう。どこまでお人よしなのか。自分を虐めていたクラスメイトを助けるために、どうして頑張ろうとするのか。

　これで、ふたり。

　あとひとりは――

「あたしがやるよ」

　言織が立候補する。

　ありがたいけれど、大丈夫なのだろうか。妖怪とばれたら、くろうねりは出てこないと言っていた。

「まあ、大丈夫。あたし、半分は人間みたいなものだから。妖力を限界まで抑えれば、勘付かれないはずだよ」

　半分は人間。

　それは、どういった意味なのか。ふたりには、いまいちわからなかった。

　それでも、とりあえず信用することにした。

　結局は――言織達に頼るしかないのだから。

　――そして、約束の時間。

　夜九時に迎えに来る手はずになっていた。

　茉莉と理恵は一度自宅に帰り、待機。その時に、言織から手渡された。

　それは、五円玉に似た硬貨だった。

「部屋を暗くして、床に白い布か紙を敷いて、これを置いておくこと」

　――硬貨に穴から黒い影が噴き出すと、人ひとりが通れるくらいの大きさでそこにわだかまった。

『聞こえる？　ここを通って、こっちに来てくれ』

　少しくぐもった言織の声。理恵は少し迷ってから、そこに足を踏み入れた。

　ふわり、と浮かび上がるような感覚。

　それから、ゆっくりと落下していく。数秒ほどすると、先ほども訪れた迷い家の一室にいた。目の前にいたのは、あの老人。この道は、彼の妖術によるものだろうか。

　今は宵傘をかぶり、右手には輪飾りのついた錫杖を持っていた。

　茉莉はもう来ていた。

「じゃ、行こうか」

　と、言織。

　迷い家を出る。玄関には、茉莉と理恵のために下履きの草履が用意されていた。

　ここを起点に、目的地へと向かう。

　言織が説明してくれた。この迷い家と呼ばれる場所は、日本各地へと出入口がつながれる。時間帯は夕暮れ以降で、ひと気の少ない場所などと制約はあるのだが――それでも便利なのだ。

　これから向かうのは、事件解決の時によく利用する場所とのことだった。

　ひと気のない空き地。確かに、うってつけの場所だろう。

　その中にぽつんと立った小さな小屋。先頭に入った言織が、照明のスイッチを入れる。明かりがつくと、すでに準備は整っていた。　

　机の上に、呪文の書かれた紙。囲むように3つの椅子。

「それじゃあ、僕達は外で待っているよ」

　景、ロクスケ、そして宵崎は小屋に入らなかった。

　茉莉、理恵、言織の3人が席に座る。

「大丈夫なんですか？」

　茉莉は不安そうだ。理恵も声には出さないが、同じ感想。

「くろうねりさんを呼んだ時、出口は開かなくなってました」

　律儀にもさん付けする、茉莉。

　あらかじめドアを開けておきたいが、それでは――閉ざされた一定範囲の部屋と言う条件が満たせない。つくづく、くろうねりとやらは計算高い。

「それは、平気」

　言織はにやり、と笑った。

「だからこそ、わ(・)ざ(・)わ(・)ざ(・)夜(・)を(・)待(・)っ(・)て(・)た(・)ん(・)だ(・)か(・)ら(・)」

　その意味が理解できるのは、少し後になってからだ。

「んじゃ、始めますか」

　今回の生贄役は、言織である。その右手には、黒い紐がまかれている。

　ちなみに今の彼女は、外見の様子がかなり違う。サングラスとマスクで顔を隠して、長いざんばら黒髪のウィッグをかぶっていた。そして大きなコートをまとっている。ほとんど変装に近い。

　昼間と同じく呪文を繰り返す。

『くろうねりさん、くろうねりさん、おいでください。くろうねりさん、くろうねりさん、おいでください』

『生贄に、黒い右手を捧げます』

　数回ほど繰り返すと――昼間と同じ現象が起きた。

　空気を切り裂くような音。火花が弾けるような音。

　二度目とはいえ、怪異現象には慣れない茉莉と理恵。言織だけは、平然としている。確認してはいないが、また閉じ込められたに違いない。

　そうこうしているうちに、やはり天井からはい出てくる黒い影。巨大な蛇のような、獣のような。それが、長い身体をくねらせながら――降りてくる。

　ぎょろり、と金色の瞳で見据えてくる。大きく裂けた口元をにたりと歪ませて――

『……え？』

　そこで、くろうねりは固まった。

　それは、予想外の事態に出くわした表情。不気味な姿でありながら、どこか間が抜けていた。

「よう」

　変装を解いた言織が、気やすく声をかける。まるで知り合いにでも会ったかのように。

「久しぶりだね、八郎ぎつね」

　巫女服姿で、今は腰に日本刀を差していた。