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四

「もう、いやだー」

　べそをかいて、へたりこんでしまう麻衣。

　もうどれだけ歩いただろうか。

　歩いても歩いても、先は真っ暗なまま、どこまでも続く。

「立てよ、佐々木」

　文句を言う正志を、麻衣はにらみ付ける。

「だって、どれだけ歩いても切りないじゃんよー」

「もう……このまま出れないのかな」

　座り込んでしまった他の男子も、泣き言を言い出す。

「そんなー、早く帰りたいよ」

　泣き出す、女子。

　結局、全員その場に立ち止まってしまった。

「正志が悪いんだぞ！　責任、取れよ」

「あ？　冗談じゃねえよ！　苅野だって乗り気だったじゃないか！」

　ぐずりだして、喧嘩まで始める正志達。

「…………」

　ただひとり、亜矢だけは加わらない。

　みんなから少し離れて、真っ暗闇な外を見る。押しつぶされそうな、濃い闇。腕時計を見ると、三十分ぐらいしか時間は過ぎていない。

　けれども、もうそんなものは信用できない。ここは、明らかに異常だった。

（翔太の言う通りにしておけば、よかったな）

　後悔しても、もう遅い。

　もともとは、翔太が馬鹿にされることが我慢ならなかっただけだ。流れのままに、肝試しに参加して……これが、その結果。

　泣きそうになるのを我慢して、やるせない溜息を漏らした――時だった。

「え？」

　遠くから、誰かの声を聞いた。

「おーい、いるのかー？」

　女の子の声だった。自分達のところへ近付いてくる。

　気のせいか。

「ねえ」

　正志達に呼びかける。気が付かない。

「ねえってば！」

　二度目、強い声で呼びかけると、ようやく亜矢の方を見る。

「何だよ、笹原」

　不機嫌そうに、正志。

「声がしなかった？」

「はあ？」

「……き、気のせいじゃないの？」

　お化けのたぐいだとでも思ったのか。怯えるのは、麻衣。

「気のせいじゃないよ」

　しっと、指を立てて聞き耳を立てる亜矢。

「亜矢ちゃん、無事ー！」

　その耳に、飛び込んできたのは――

「翔太！？」

　予想外の、声だった。

「……翔太！　翔太なの！」

　大声で、応える亜矢。

「亜矢ちゃん？　無事なんだね！」

　弾んだその声は、絶対に聞き間違えるわけない。

　顔を見合わせる正志達。

　そうこうするうちに、向こうから懐中電灯で照らされて――

　まぶしさの向こうに、顔を見せたのは――

「翔太！」

　その姿を認めるなり、思わず飛び出す亜矢。

「亜矢ちゃ……うわっと」

　いきなり抱きつかれて、翔太は転びそうになった。

　気を利かせてか、すんででロクスケは翔太の腕から抜け出していた。

「ちょ、ちょっと……」

　我慢が、あふれだしたのだろう。自分より少し背の低い翔太に抱きついて、亜矢は泣きじゃくる。

「……亜矢ちゃん」

　どぎまぎを抑えて、その背中を優しく撫でる翔太。

「ほんとう、無事でよかったよ」

「んで、そろそろいーい？」

　その微笑ましい抱擁に、水を差す言織。

「！」

　翔太と亜矢は、ほとんど同時にばっと離れる。

「まあ、いちゃつくのは後で気が済むまでやってくれよー」

　真っ赤になるふたりを、にやにや笑う。

　それから、置き去りにされつつあった正志達を見回す。

「おーい、皆さん。助けに来てやったぞ」

　その言葉に、みんながざわめき出す。

「……こ、ここから出られるの？」

「よ、よかったー」

　今度は安心して、へたりこんでしまう面々。

　しかし、その中で、ひとりだけ違っていた。

「はん、余計なことしやがって」

　正志が、面白くなさそうに鼻を鳴らした。

「正志君？」

　睨み付けられて、きょとんとする翔太。

「臆病なくせにして、偉そうに、助けに来たつもりかよ？」

「……う」

　翔太は、顔をゆがめる。

「ちょ、」

　亜矢が代わりに文句を言おうとして――

　しかし、

　それよりも、ずっと先に。

「――ねえ、あんた」

　動く影、言織が正志の襟首を締め上げていた。

「何、たわけてんの？」

　低く、押し殺した。

　凍てつく声が、周囲を黙らせる。

「怖いことを知っていて、ここに来たのよ。彼は」

　淡々と、続ける。

　自分よりも小さな少女。それでも、正志は固まってしまう。

「あんたは……どうせ、面白半分でここに来たんでしょ？　それを、勇気なんて言わない。ただの無謀な阿呆だ。そんなあんたがね、ただの一言でも、彼を馬鹿にするなんて」

　言葉を切り、突き刺すように。

「――あたしが許さないわよ？」　

「あ……あう」

　正志は真っ青になって、しぼり出す声で何とか謝る。

「……ご、ごめん、なさい」

「よろしい」

　にこっと笑顔になって、手を離す言織。

　自由になった正志は、よろけながら後ずさった。　

「おいおい、ガキ相手にすごんでんじゃねーよ」

　翔太の足元から、歩き出ながら、口を挟むロクスケ。

「うわ！」

「ね、猫が……しゃべった？」

　驚くのは、子供達。

「あのなー」

　ロクスケはうんざりしたように、頭を振る。

「おめーら、すでに怖い目あってんだろうが。だったら、猫が喋ったくらいで、がたがたぬかすんじゃねーよ」

　無茶苦茶な理屈ではあったが、この際妙な説得力があった。とりあえず、こくこく頷く面々。

「んじゃ、とっとと帰りますかね」

「……でも、どうやって？」

　言織の言葉に、疑問を挟むのは亜矢。

「どれだけ歩いても、出口がないんです」

「ふーむ」

　言われて、視線をめぐらす言織。

「まあ、簡単なまどわしの術なんだよねえ」

「術、ですか？」

「んー、何て言ったらいいかな」

　がりがり頭を掻きながら、

「まー、簡単に言うとね。君達は、ずっと一定の場所を行ったり来たりしてんのよ」

「そんな、バカな」

　ひとりの男子が、反論する。

「だって、僕達……ずっとまっすぐ歩いてたよ？」

「そうだよ、そうだよ」

　他にも、それに追随する声がいくつか。

「あー、うるさいな」

　言織は、面倒くさそうに手を振った。

「君らが、そのつもりでも、実際まっすぐ進んでねーの。ここは、普通じゃねーの。理屈ともかく、納得しとけよ。話が進まねえから」

「……でも、そうだとしたら。どうすればいいんですか？」

　男子のひとりが訊いてくる。

「やっぱ、当人に頼んでみるか」

　頬をかく、言織。

「あんたらがここで騒いでたことに怒った奴にね。とりあえず、謝ってみよう。まずは平和的に行こう」

　ぴっと、人差し指を立てる。

「力押しは、その後でね」

　そう、付け加えた。