おぼろのことり～怪之徒然拾遺録

怪の壱「黒うねりの儀式」

五

「もう、いいか？」

　律儀に待っていた猫が、声をかけてきた。

「はい」

「…………」

　茉莉は答えて、理恵は無言。

　歩き出す猫を追って、ふたりは足を踏み出した。

　――その猫は、自分を『ロクスケ』と名乗った。

　茉莉と理恵もそれぞれ名前を告げてから、連れだって歩いていく。

　そして――先に気が付いたのは、茉莉と理恵のどちらだったのだろう。

　見慣れたはずの町並みは、いつしか見慣れない道になっていた。

どこかの商店街だろうか。夕暮れの赤さを増していく。周囲を行き交う人々にも、妙な違和感を覚える。普通のヒトであるはずなのに、どこか影法師のようにも見えた。

　その違和感。

　映画やドラマで主要人物以外の、ただの通行人を見送る感じだろうか。

「？」

　そして、理恵はふと足をとめた。

　道のわき。先に続く細い道から、呼ばれたような気がした。

「おい！」

　鋭く呼びかけられて、はっと我に返る。

　先を歩いていたロクスケが立ち止まり、こちらに振り返っていた。　

「脇道には逸れるな。ろくでもない場所に、連(・)れ(・)て(・)い(・)か(・)れ(・)る(・)ぞ(・)」

「……っ！」

　改めてそちらの道を見やって、理恵は背筋が寒くなった。そこには、不気味な何かを感じ取ったからだ。

ついさっきまでは、そうではなかったのに。

　――茉莉には聞こえなかった。

　どうして、理恵だけが気付いたのか。

「嬢ちゃん、あ(・)ん(・)た(・)は(・)心(・)に(・)何(・)か(・)あ(・)る(・)な(・)」

　ロクスケが近付いてきて、理恵を見上げた。心の内を、見透かされているようだった。

　立ち止まった茉莉が、心配そうに自分を見ている。

　色々な感情が渦を巻いてしまった。そうして、息が苦しくなりそうになった時――

「まあ、安心しろよ」　

　ロクスケの声に、身体が楽になった。

「俺達が、助けになる。信用してくれ」

　猫の姿でありながら、妙に頼もしい。理恵も少し遅れて、茉莉と同じくロクスケを信じてみようと思った。

　　　　　　◇

　たどり着いたのは、赤い鳥居の神社。上り階段を、高く見上げる。

　戸惑いがちに進んでいく茉莉と理恵。

「あ、いちおー神社だからな」

　そのまま鳥居を過ぎようとしたふたりを、ロクスケがたしなめる。

「？」

　理恵は首を傾げたが、茉莉は察したようだ。慌てて頭を下げる。その仕草を、理恵も見習った。

「んで、こっちで手を洗ってくれや」

　鳥居をくぐってすぐの場所。

　ロクスケが頭を動かして示したのは、竹筒から水が湧き出る石造りの洗い場である。

　ひしゃくを使って、左手と右手を清める。口をすすいで、最後にひしゃくの持ち手を水で流した。おっかなびっくり、動作を終えてからロクスケを見る。

　彼が何も言わずに歩きだすのを見て、ふたりはほっとした。

　初詣以外で参拝することなど、滅多になかったのだから。

　そして、本殿の前の賽銭箱(さいせんばこ)の前に立つ。頭上には大きな鈴。ここで、祈りを捧げればいいのだろう。くろうねりの怪異から、クラスメイトを助けて欲しいと。

「えーと」

　戸惑いながら、財布を取り出す茉莉。その視線の意味を、ロクスケは察した。

「ああ、賽銭か。まあ、百円玉でいいぜ」

「……でも」

　茉莉は怪訝そうな顔をした。

　確かに、普通のお賽銭ならそれでいいかもしれない。けれども、今は怪異からの救いを求めている状況だ。相応の金額というのも、あるのではないだろうか。

「金額が重要なんじゃない」

　ロクスケは断じた。

「この神社に必要なのは、そこにこもる想いと感情。願いが真摯なものであるなら、それで充分なのさ」

「……わかりました」

　言われた通り、百円玉を静かに賽銭箱に入れる茉莉。少し遅れて、理恵も同じ行動を取る。両手を合わせて、目を閉じた。所作に従い、二礼二拍手――そして、一礼。

「お願いします。お化けに連れていかれたクラスメイトを助けてください。お願いします」

「……お願いします、神様。クラスメイトを助けてください」

　茉莉と理恵は、それぞれ祈る。茉莉の方が、若干必死さが感じ取れた。理恵の方には、少しだけためらいが見受けられる。

　それでも、その声に応える。

「その願い、聞き届けたり」

　少女の声が、あたりに響いた。

　ふたりの前に姿を現したのは――巫女装束の可愛らしい少女。

　頭上から、ふわりと降り立つ。十代前半ほどで、ほっそりとした身体つきの娘だった。栗色の髪を左右で縛り、前髪には紙垂(しで)を象った髪飾りをつけている。

「――じゃあ、詳しく話を聞かせてもらおうかな？」

　　　　　　◇

　少女は言織(ことり)と名乗った。

　神社から少し歩いて、森の中を抜ける。そこには、時代劇にでも出てくる武家屋敷を思わせる大きな家があった。

　案内されて、中に入る茉莉と理恵。

　畳敷きの居間に案内されると、そこには何人かの住人がいた。

　ひとりは長い髪で右目を隠したパーカー姿の少女。年齢は、自分達と同じか少し上だろうか。もうひとり――作務衣姿の凛々しい老人。こちらに気付くと、頭を下げてきた。

「やあ、いらっしゃい」

　少女――が、声をかけてきた。思ったよりも低い。茉莉は気が付いた。少女に見えるが、少年なのかもしれない。どちらでも違和感のない、中性的な容姿であった。割と好みだった。

　座布団を勧められて、慣れない正座。大きなちゃぶ台を囲んで、皆が座った。

　――そして。

「あ、前もって言っておくけど驚かないでね」

「？」

　言織の言葉に顔を見合わせる茉莉と理恵。すぐにその意味を知った。

「はいはい、いらっしゃいー」

　ふわふわと飛んでくる、ノートパソコン。それでも驚きそうだが、更には。

「え？」

「わわ」

　悲鳴を上げそうになるのを、どうにか我慢する。

　前もって言われていたし、失礼になると思った。それに、人語を解する猫――ロクスケの件もあって、多少の耐性はあった。

　ノートパソコンから上半身を生やした、着物姿の少女がトレイを持って姿を見せたのだ。

　彼女は、両肩から背中にかけてひらひらと布のようなものを巻いていた。

　それが、巻物に似ていることには後で気が付く。

　こうして、住人は出そろった。迷い家と呼ばれる、あやかしの住まう家。

　そこで、茉莉と理恵は状況を説明し始めたのだ。

　　　　　　　　◇

　ひととおり、話し終えてから。

　着物姿の少女――文車妖妃(ふぐるまようひ)という妖怪らしい――文香に出してもらった飲み物を、茉莉は一口飲んだ。冷たいココアだった。緊張して乾いた喉に、とてもありがたい。

「ふーん」

　聞き終えてから、言織が口を開く。

「君は、ヒトがいいんだね。いじめていたクラスメイトだろ？　放っておけばいいじゃん」

「……で、でも」

　反論する茉莉。理恵は口にはしないものの、言織に同感だった。

　黒うねりの件で、怖い目に遭って。それで、また――ロクスケという怪異についてきた。自分自身が困っているならまだしも、他人の――それも、自分に害を与えてきた人間のために。それが、腑に落ちない。理恵の中には、そんな感情がよどんでいた。

「反省してなかったら、どうするの？　またそいつらが、君をいじめてきたらどうするのさ？」

「……そ、それは」

　茉莉は、言葉に詰まる。それは、理恵も思っていることだった。

　静香と洋子、ふたりが態度を改めなかったら――また、あの苦しい日々が戻ってくる。だったら、このまま放っておいてもいい。いや、放っておくべきではないのだろうか。

　理恵が何かを言う前に、茉莉が拳を握りしめた。そして、彼女にしては力強く言った。

「もういじめないでって、言います」

「へ？」

　理恵は、気の抜けた声が出てしまった。

　言織達もきょとんとした表情をしている。

　皆の反応を前にして、茉莉は自分の正しさを主張した。

「もう嫌だから、いじめるのはやめてくださいって頼みます。それで、いいと思います」

　そんな言葉でいじめっ子が改心するのだろうか。それならば、最初からいじめなんて真似はしないのではないだろうか。いや、相手にもよるだろうか。

本当に、からかい半分で――それが免罪符にはならないが、深い悪意によるものではないのであれば。説得に応じるかもしれない。まあ、どちらにしても――

　ふたりを助け出さないことには、始まらない。

「君、善人だね」

　言織の空気に、皮肉はなかった。本心からの言葉であって、ロクスケ達も好ましく思っているようだった。

「そういう人間、好きだよ。いいぜ、そのいじめっ子ふたりを助けてやる」

「……あ、ありがとうございます」

　顔が華やぐ茉莉。

　皆を前にして――理恵は、少しだけ疎外感を覚えていた。自分だけが、汚い人間に思えてしまった。

　そんな彼女の肩を、優しく叩く手があった。

「気に病むことはない」

　ここまで無言の老人だった。

「友を案じて、ここにいる。それで、お主も十分だ」

　見抜かれた心に寄り添ってくれるようだ。理恵は少しだけ楽になった。

「……すいません」

「まあ、もしそのふたりが改心しないようなら――あたしがきっちりお仕置きしてあげるからさ」

　邪悪な笑顔を浮かべる言織。当然だろうが、やはり普通の少女ではない。

　頼もしいと思う反面、少し怖いと思う茉莉。

「――さて、と。んじゃ、これからの行動を話し合おうか」

　彼女の手には、理恵から預かったおまじないの本が持たれていた。