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四

　片付けは男性教師達に任せて、茉莉と理恵は担任教師に事情を聞かれることとなった。

「……あの教室で、何をしていたの？」

　小さな指導室で、彼女は言葉を選ぶように訊ねてくる。

　彼女は、茉莉へのいじめを知っていた。

　見て見ぬふりをしていた。だからこそ、心中穏やかではなかっただろう。

「…………」

　茉莉は答えない。

　いや、答えようがなかった。何て説明すればいいのか――とてもではないが、言葉が見つからない。

　それでも何か言わなければ。悪戦する彼女のとなりで、理恵が口を開いた。

　質問に、質問で返す。

　それは、間違いなく教師に刺さるものであった。

「その前に、ですけど。先生は知ってましたよね？　わたし達が、茉莉さんをいじめていたことを」

「……いえ、あの」

　明らかに顔色が変わった。言葉に詰まる。

「でも、あれは……わ、悪ふざけくらいで」

　理恵は、あいまいにはぐらかそうとする教師に追い打ちをかける。

「いえ、いじめです。わたし達は、いじめていました」

　断定。断言。懺悔の告白。

　当事者の言葉には、もう認めるしかなかった。

　女性教師は、自分の不手際も同時にこの場で認めざるをえなかった。

　まだ若い女性教師、仕方ない。

　まだ未熟な彼女では、背負いきれない。情状はある。同情もされるべきか。

　けれども、やはり許されない。教師という立場で、看過することは彼女の罪悪感を――理恵はそれ以上つつくことはなかった。

　それが、目的ではないのだから。

「……理恵ちゃん」

　奇妙な構図だ。被害者である茉莉の方が、むしろいたたまれなさそうだ。

　少しの、痛い沈黙。

　誰にとってもそうだった。

　そして、尚も言葉を続けるのは――金井理恵という少女。

　自分は江藤静香、川田洋子、このふたりと一緒に――鈴木茉莉というクラスメイトをいじめていた。

　けれども、それが辛かった。苦しかった。やりたくて、やっていたわけではない。自分もいじめられるのが怖くて、嫌々と加担させられていた。

　だから、もう我慢できなかった。

　勇気を振り絞って、ふたりに歯向かった。もう、いじめなんてやりたくない。

「――あなた達には、従いたくない」

　それで、喧嘩になった。

　静香と洋子と物別れになった。ふたりは大声を張り上げて、机を蹴り飛ばして――教室を出て行った。

　理恵は、そんな話をでっちあげた。

　事実とは全く違う。それでも――くろうねりという怪異が現れた真実よりも、こちらのほうが信ぴょう性があった。

「……そう」

　教師はこの事実に納得した。

　そうしてから、少し微笑んだ。苦しそうな、羨ましそうな、複雑な表情。

「理恵さん……あなたは、強いのね」

　自分にはできなかったことだと。素直な賞賛が、そこにはあった。きっと、それは間違いではなかった。

　事実は違っていても――あの土壇場で、友人をかばったのは本当だったのだから。

「わかりました。あとは、先生がうまく言っておきます」

　席を立つ。

「あなた達は、もう帰っていいわ」

　そして、帰り際――茉莉にこう言った。

「……鈴木さん、見過ごしていてごめんなさい。今更だけど、これからは何かあったら相談してちょうだい」

　本当に、今更だった。

　現実は、彼女の認識以上に最悪に至っている。けれども、その頭を下げる光景に――

「はい、わかりました」

　頷く茉莉。彼女にも、心に疼くものがあった。

　確かに、女性教師は気付いていて見過ごしていた。けれども、茉莉自身が強く相談していたら――何か、違っていたかもしれない。女性教師は弱くはあったが、善良な人間でもあった。

　そのことが、今の態度で理解できる。

　何かが少しずつでも違っていたら、こんな結末にはならなかったのかもしれない。

　　　　　　　◇

「……あのふたりは、仕方ないのよ」

　重い気持ちで校門を出た茉莉と理恵。先に口を開いたのは、理恵だった。

　茉莉に言い聞かせると同時に、自分自身にも言い聞かせていた。罪悪感と恐怖と、後悔。こみ上げてくる不快な感情を、押し殺そうとする。

「自業自得だもの、仕方ない」

　茉莉の瞳を見ようとして、それはできずに、視線を逸らす。

「…………」

　茉莉はうつむく。何かを考え込んでいる様子だった。

「だって、どうにもならないでしょ？」

　彼女が何かを言う前に、理恵は悲鳴になりそうな声でさえぎった。

　くろうねりという怪異が、ふたりをさらって行ったなんて誰が信じてくれる。

　ありえないことだった。そんな現実に、誰が対処してくれるというのだろう。

　結局、茉莉と理恵は普通の少女に過ぎない。超常たる事実に何もできはしない。

　――そう、普通の人間ならば。

　彼女達だけならば。

「嬢ちゃん達、何かお困りかい？」

　唐突に、声がした。

　子供のような、澄んだ声。

　茉莉と理恵はあたりを見回すが、姿はない。

「……え、え？」

　先ほどの怪異もあり、青くなる理恵。

　逆に、茉莉は少し冷静だった。理恵よりも早く、声の主に気が付く。

　声は、足元からだった。

　その姿に、最初は戸惑うが――割と素直に受け入れていた。少し遅れて気付いた理恵は、ありえない光景に小さな悲鳴を漏らす。

「何かやばい出来事に遭った、そんな匂いがしてるぜ？」

　話しかけてくるのは、一匹の小さな猫だった。

　夕暮れの陽を浴びて、金色にも見える茶トラの猫。それは、明らかにヒトの言葉を話していたのだ。

　　　　　　　◇

「ついてきな」

　ふたりから事情を聞くと、猫はそう言って歩き出した。

「…………」

　ついていこうとする茉莉の肩をつかんで、理恵が引き止める。

「ちょっと、本当に行くの？」

　不安そうな表情。無理もない、それが普通の反応だ。人語を解する猫、まともであるわけがない。

「助けになってくれるって、言うし」

「だ、だって！　さっきのこともあったでしょ？　お化けは、本当にいるんだよ。あの子だって――」

　そこで、言葉を小さくする。少し離れた場所で振り返る、不思議な猫に視線を向けながら。

「……まともじゃないかも、しれないじゃない」

「でも、放ってはおけないよ」

　そんな茉莉の言葉に、理恵は頭に血が上った。

「あ、あんたは――お人よし過ぎるのよ！」

　静香と洋子のことなんて、もう気にすることはない。少しは後ろめたいけれども、彼女達の自業自得だ。　　　　　くろうねりの言っていたとおりだ。

　この場で自分達――特に茉莉が危険を抱えてまで、事態を収拾することなんてない。

「大丈夫」

　微笑む茉莉。

「理恵ちゃんは、先に帰ってて。この猫さんには、わたしだけがついていくから」

　心配させまいと振舞ってはいるが、かすかな不安が見て取れる。　

　そんな友人を見て、ひとりで行かせるわけにはいかない。

「仕方ないわね」

　理恵は苦虫をつぶして、苦笑して、あきらめたように肩を落とした。

　この友人――親友が、普段は気が弱いくせに、ここ一番で妙に頑固であることを思い出したからだ。