おぼろのことり～怪之徒然拾遺録

怪の漆「貴方の後ろの、影法師」

五

　柏木浩二を救ったのは、言織達ではなかった。

　もっと彼自身にとっては、さしたる問題はない。

　救われた事実。結果は、変わらないのだ。

　彼が意識を取り戻したのは、公園のベンチ。

　襲われていた路地裏ではなかった。

　目を覚ますと、ひとりの少女――言織が立っていた。　

「助けてくれたんですよね？」

　完全に状況を把握は出来ていないけれど、それだけは確かだろう。

「ありがとう、ございます」

　その言葉に、言織は顔をしかめた。

「余計なお世話だったかもね」

　そう言って、見せる。

　破れた紙切れ。その原型は、ヒト型だろう。

　それは、青色。

　思い出す。

　あのおまじないで、自分の誕生月だとされていた色だ。

「心当たり、ある？」

「……はい」

　それだけで、話は通じた。

「諦めるくらいなら、死んだ方がマシ。それだけの夢あったみたいだね」

　それを、諦めた。

　諦めて、だらだらと生きていた。

　――だから、あれは、自分を殺しに来たのだ。

「…………はい」

　痛みをともなって、柏木浩二は頷いた。

「あれさ、本当にあなたを殺せたよ」

　言織は言う。

「だから、君は助けるべきじゃなかったのかもしれない。だって、これから先の人生、あたしには責任持てないからさ」

「…………」

「たださ、これが初めてだったよ」

「え？」

「この影法師、殺しにくるって奴ね。十体くらいやっつけたけど、どいつも殺す真似程度で、本当に当人を殺す力なんてありはしなかった。だけど、あなたのこれは――そうじゃなかった」

　言織は、まっすぐに自分を見つめてくる。

　その視線から、目を逸らせなかった。

「それだけ、本気の想い、あったんでしょ？　だからさ、無責任な言葉だけど――あなたには生きてほしいな」

「…………」　

　返す言葉が、見つからなかった。

「ん、じゃあね」

　言織はもう少し浩二を見てから――踵を返した。

　彼女の仲間らしき姿も、それに続いた。

　浩二は、その場にひとりになって――

　うつむくと、少しだけ泣いた。

　　　　　　　◇

　ここより、話は代わる。

　実際に柏木浩二を救った、彼女の顛末を――語ろう。

　彼女に、名前はなかった。

　自分の生まれた瞬間は、おぼろげにしか覚えていない。

　気が付けば、そこに在り、まどろみから目覚めるように意識を持った。

　髪の色は真黒だが、その容姿は言織と呼ばれる少女と瓜二つ。妖魅の道具で、ヒトを怪異に誘う不吉の少女。　

　彼女は、自分がそういう存在だと、ぼんやりと自覚した。

　ヒトは、愚かだ。

　自覚をしながら、あるいは無自覚のまま、誘いに乗って堕ちていく。

　彼女自身が生み出したものではないが、才能と呼ぶ運命を司る卵があった。そこより生まれた怪異を食い物とし、自らの欲望を叶えた青年がいた。

　歌手として大成を果たした青年の名前は、那山忠彦。

　その代償として、罪悪感と孤独を抱えて生きていく。

　けれども、同じモノを前にして、全く違う選択をした青年もいた。

　市東正春という青年。

　彼は甘い情を捨てきれず、自らの夢の成就を拒絶した。

　結局、才能は実らずじまい。青年が渇いてきた年月を思えば、彼女には理解できなかった。当然に怪異の犠牲を選ぶものと思っていた。

　それから、美しい女性の姿となった怪異と共に暮らすようになった。

　夢は叶わずとも、それなりに幸せそうであった。

　彼女は、少し疑問を持った。

　けれども、自分の存在の方向性に従う。

　ヒトに不吉を招く怪異として、行動を続けた。　　

　ある時は、見通す眼鏡を手渡した。

　ある時は、紛い物の命をなぞるヒト型を手渡した。

その結果は、彼女の予想を裏切った。

　眼鏡を受け取った少年は、望む結果が出たことに後悔をした。

　ヒト型を手に入れた少女は、偽りの父を拒絶した。その危機に駆け付けてきたのは、少女の本当の父親だった。

　――ヒトという存在に、興味を持った。

　そうして、今回。

　またも、自分には関わりのない怪異に巻き込まれた、ひとりの人間。

　柏木浩二。

　その影法師は、彼を殺せる存在だった。

　他の影法師が偽物の殺人鬼であった中、彼の影法師は本物だった。

　今回、助けは間に合わなかった。

　放っておけば、目の前で殺された。

　助ける理由はなかった。

　同時に、見捨てる理由もなかった。

　だから、気まぐれか。何かの必然があったのか。

　ただ、ふと思ったのは事実だ。

　助けたら、どうなるのだろう？　

　黒い少女は、柏木浩二の命を救った。

　周囲から放つ、無数の黒い錐。彼を殺そうとした影法師を射抜き、貫いた。

　悲鳴のような金切り声を上げて、影法師は消え失せた。

「……君は？」

　戸惑う柏木浩二。

　少女は視線の力で、眠らせる。自分の役目は、ここまででいい。状況の説明、後のことは彼女達に任せればいい。

　すぐに来るだろう。

　言織と呼ばれる妖しの少女と、仲間達。

　少し気にかかるのは、それまで自分の存在が保てるか――そのことだった。

　ヒトを救ってしまった。　

　その行動は、彼女自身を殺すことと同義であったのだ。

　存在の方向性。

　鎖我と呼ぶ。

　生まれたての怪異は、生まれ方に縛られる。

　彼女は、そもそもヒトを破滅に導く怪異。断じて、ヒトを救う怪異ではない。

　それゆえに、ヒトを救ったその行動は、彼女の在り方を否定した。

　ある程度に年経た怪異であれば、自らの在り方に抗うことも可能であっただろう。しかし、彼女は怪異としてはまだ幼い。

　だからこそ、その矛盾が彼女自身を殺すのだ。

　自己犠牲。

　悲壮な決意。

　そんなものは、特段なかった。

　眠るように意識が消えていく――悪い気分ではなかった。

　心残りは、その少女と言葉を交わせなかったことだ。

　困惑するように――消えていく自分を見つめる、自分と容姿がよく似たその少女。

　言織と呼ばれる少女に、もっと早く会いに行けばよかったのだ。

　　　　　　　◇　

　間に合わなかったはずの、路地裏。

　柏木浩二が、うずくまっている。

　自分の足元に転がるのは、殺人影法師の成れの果て。真黒い紙の、小さなヒト型。

「……どういうことだったの？」

　引きちぎれたそれを拾い上げて、言織はつぶやく。

「多分、さっきの彼女が助けたんだろうね」

　近付いて、浩二の息を確かめた景が答えた。どうやら、意識を失っているだけの用だった。

「でも、あの子はさ……？」

　振り返る言織。背後に立っていた宵崎とロクスケは、顔を見合わせた。ふたりには、ある程度の推測ができているようだった。

「鎖我に逆らったんだろうな」

　近付いてくるロクスケ。

「さが？」

　聞きなれない言葉だった。

「生まれたての怪異……妖怪にまだ至ってない存在ってのは、生まれ方にその在り方が大きく左右されるってのは知ってるよな？　そいつを、鎖我って言うのさ」

「……それは、知ってるけどさ」

「特に恐怖怪談系から生まれた奴ってのは、タチの悪いやろーが多い。人間に危害を加える類いが、ほとんどだ。今回、俺らが追ってた娘っ子も、そうだった」

「…………」

　ロクスケの説明をおとなしく聞く。

「……そのはずだったのが、何かの拍子にこの人間を救っちまったんだろう。だから、矛盾が生じた。そのせいで、存在を保てなくなっちまった――そんなとこだろう」

「極めて稀な結果だが……今までも、数回ほど見たことがある」

　宵崎が続けた。

「特に、人間霊が悪霊の類いと化した場合……生前の人間の意思や良心が勝る場合がある」

「今回は、人間霊だったってこと？」

　言織は眉をひそめた。

「……あの子、あたしに似てなかった？　気のせい」

　額を抑える。

　奇妙な感覚。少しだけ、吐き気にも似た不快感。

「もしかしてさ……あたしの中にある、記憶の欠落に関わってるのかな？」

「いずれわかる」

　ロクスケは言織の前を通り過ぎて、浩二の前に立ち止まった。

「とりあえずは、一件落着だ」

　　　　　　　　◇

　そうして、ひとつの事件は終わりを迎えた。

　けれど、これで終わりではない。

　そもそも彼女は原因たる元凶ではなく、八津代にて瘴気が色濃くなったがゆえに生まれた怪異の結果。

　――今より、十年前。

　この町で、人知れず×××あった。

　表向きは、不審火による放火。容疑者の名前がテレビで報道され、事件は解決した。

　それが、とある組織の暗躍によるものであったことなど、町の住人は知る由もない。

　太古より、今に至るまで、ヒトの歴史の裏側で××続けていた者がいることなど、この国に住まう人々は知らない。

　×魔×。

　超常××××××××××××××。

　十年前の真相×××××××××××××××××知る者は限られている。

　結果だけは、残った。

　×××××、その忌むべき呼び名は沙惨華。戦前より、ヒトの歴史に潜み、ヒトの日常の裏側より、ヒトを破滅に誘い続けてきた凶悪×××。

　人外にして、人害。

　×××熾烈を極め、×××××××××××幾人か失った。

　もし×××××完全に××していれば、この国の大半は地獄と化しただろう。

　それを思えば、××犠牲と言えたであろう。

　それでも、払った代償は、少なくない。

　怪異は、生まれ続ける。

　ヒトが、ヒトとして生き続ける限り。

　その想いが、ヒトならざるものを生み出すのだ。

　新たな脅威も、生まれ得るのだ。

　×××爪痕。その結果。

　この町では、新たな怪異が生まれやすくなった。

　人々は、知らない。

　何も知らず、日々を過ごしていた。