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三

「じゃあ、よろしく頼むよ」

　そう言うと、上司の須藤係長はそそくさと帰ってしまった。

　今日は、娘のヴァイオリンの発表会らしい。朝、パートの女子社員に楽しそうに言っているのを、横目で聞いた。

　決して暇ではないこの時期に、上司が意気揚々と時間給を取って帰っていく。

　やりきれないものを感じながら、気弱な柏木浩二には、皮肉のひとつも言えなかった。「何だかなー」

　ため息をつきながら、会社の廊下を歩いていると、

「ちょっと、柏木君」

　険のこもった声をかけられた。

「あ、畑中さん」

　四十絡みの、やせ気味の女性。美人とは言えないが、平均的な顔立ちだろう。

　もっとも、柏木自身も、他人の容姿をどうこう言えるほど二枚目でもない、のだが――総務の畑中恵美は、不機嫌そうに顔をしかめていた。

「例の書類、どうなってるの？　明日までに、高杉さんに見せないといけないんだけど」

「え？」

　一瞬、何のことかわからなかった。

　心当たりのある書類は、確かにあった。けれど、それは――

　昼休み前に、渡したはずだった。

　わざわざ持って行った時、畑中は忙しそうだった。なので、おずおずと声をかけた。

　すると、彼女はうるさそうに、『そこ、置いといて』と言ったはずだ。ろくに、こちらを見ようともせずに。

　そのことを、申し訳なさそうに言うと――

「はあ？　なに、それ」

　畑中は、声を荒げた。

「きちんとあたしにわかるように、渡してくれないと困るわよ」

「あ、すいません」

　思わず、そう返してしまった。

　お互い様だと思ったけれど、言い返せなかった。

　ぷりぷりして、去っていく畑中の背中を、見送るしかなかった。

　毎日が、生きづらい。

　自転車で三〇分ほどかけて、隣町の会社に通うサラリーマン。

　中堅といったところか。主に出版関係の下請けをする会社で、給料はそこそこだけど、安定している。

　元々は大学生の頃からアルバイトでいたのだが、とある管理者の目に止まり、その真面目さをかわれて、正社員へと採用されたのだった。

　今年で二十五歳。仕事ぶりは、平均的だろう。ずば抜けているというわけでもないが、後ろ指を指されるほどではない。

　ただ、彼には大きな欠点があった。

　真面目はいいが、気が弱いのだ。

　不真面目な上司には屁理屈を言われても言い返せず、同僚の理不尽な言動にも黙ってしまう。

　そうして、貧乏くじばかり引いている。

「……はあ」

　ため息をつきながら、今もまた、早退をしていった上司の残していった仕事をやっている。自

分の仕事が、終わらない。とはいえ、下手に残業をすれば何を言われるかわからない。

　きっと、須藤係長は、自分のことを棚に上げて、自分のことを「もっとしっかりしてくれないと困る」などと、皮肉を言ってくるに違いない。

　そうして、自分は言い返せない。

　また、溜めこむことになるだけだ。

　自分を引き上げてくれた社員がいればいいのだけれど、彼はその成績をかわれて、本社へ栄転していってしまった。

　情けない。

「あ、ここ間違っている」

　書類に不備を見つけた。見過ごすと、自分に責任をなすりつけてくるに違いない。だから黙って、手直しをする。

　定時は五時だった。

　帰る頃は、七時を回っていた。さすがに業腹だったので、一時間は超勤をつけよう。

　それでも、もう一時間は空超勤だった。

　やるせない気持ちを抱えて、家路につく。

　明日は土曜で休みだ。そう思えば、少しは気持ちも楽だった。

「……ん？」

　駅前を通り過ぎようとして、ふと目を止めた。

　パチンコ店の、派手なのぼり。新台入荷！　の煽り文句。その機種に、興味を引かれた。

「あー、懐かしいな」

　学生の頃、夢中でやっていたＲＰＧのタイトルだった。

　学園を舞台にした、少年たちが超能力をもって戦うストーリー。それを題材にしたスロットが入荷しているらしい。

「こんなのも、スロットになったんだ」

　パチンコ、ギャンブル。大学生の時に、友人に誘われて行ったきりだ。

　あの時はわけもわからずに五千円負けてしまい、結構な痛手だった。そもそも、今みたいに自分の気を引く台があったわけでもない。

　でも、今は違う。

　それなりに社会人、やっている。財布の中に、数万円はある。

　近付いてみると、パチンコ店の華やかな喧噪。そのままふらふらと歩いて行ってしまい――けれど、思いとどまった。

　家では、両親が待っている。退職をした父親と、専業主婦である母親。夕食を用意して、自分の帰りを待ってくれているんだ。

　今日も、色々あった。

　けれど、その鬱屈とした感情を抱えたままで、パチンコなんて行っていいわけがない。

「うん、帰ろう」

　さっと自転車に飛び乗って、立ちこぐ。

　ちょうどそのタイミングで、パチンコ店を出てくる男の姿があった。

　苦虫潰して、煙草を吹かす。

　午後から仕事を休んでパチンコ。数日前のことは忘れたままで、今日も負けた、荒垣瑛一だった。

　そんなこと、柏木浩二には知る由もなかった。意味もなかった。

　そうして、ふたりはすれ違う。

　全く関わりのない、他人同士として。

　　　　　　　◇

　夢を、見た。

　後味の悪い夢だった。

　誰かが、自分を追ってくる。それが誰かはわからない。

　ただただ追ってくる、その感覚。じっとりとした、へばりつくような視線。敵意、悪意、害意。

　そんな夢を見た。

　寝起きは、最悪だった。

　少し、母親に当たってしまった。

　反省してから、久しぶりにゲーム機を取り出す。少し埃を被っている。大学生の頃、夢中になっていたゲーム。気晴らしに、やってみた。

　その日は、そんな感じで終わった。

　日曜日。

　今日も休み。

　午前中は掃除をした。午後から、時間を持て余す。明日からの仕事を思うと、気が滅入ってきた。

　気が付くと、家を出ていた。

　向かう先は、あのパチンコ店だった。

　例の、ゲームを題材にしたスロット台。空いていた。おっかなびっくりやっていると、液晶画面に何かアニメが流れて、画面が切り替わった。

　よく、わからない。

　戸惑っていると、となりに座っていた若い男が話しかけてきた。

「なに、わかんないの？」

「ええ、まあ」

　慣れた感じの若者に、浩二は苦笑い。若者は気さくそうに笑った。

「こうやるんすよ」

　そう言って、ボタンを押してくれる。回っているリールが止まり、七の図柄が３つそろった。一際派手な音が流れて、キャラクターの声で「ボーナス確定！」と叫んだ。

「んで、こんな感じで打つんですよ」

　台の近くにぶら下がっていた紙がある。そこには、台の説明というのが書かれていた。

「狙え！　って声が入ったら赤七を狙うんですよ。入ってたら、また揃いますから」

　見れば、その若者はかなりメダルを出していた。台の上に、メダルが満杯になった容器を二つほど積んでいる。

「見る限り、その台は設定よさそうですよ？　ラッキーですね」

「そ、そうかな」

　いまいち状況がわからないまま、相づちを打つ。

　設定がいい、というのは儲かるらしい。

　結局、その日は三万円勝った。

　楽しかった。

　日頃のうさなど、吹き飛んでいた。

　それから、時折、パチンコ店に行くようになった。時々出会う若者に、台の打ち方を教わる。

　仕事帰りに、ちょっと立ち寄る。

　休みの日は、開店同時に並ぶようにもなった。

　しばらくは、調子がよかった。

　負ける日もあったけれど、次の時には余裕で取り返していた。

　そんな感じで、一カ月が過ぎていった。

　時折、夢を見た。

　背後から追ってくる気配。じっとりとした視線。

　そんな時は気分が悪く、またパチンコに行っていた。

　　　　　　　　◇

　職場では、相変わらずだった。

　今日も同僚の引継ぎが悪かったのを、自分のせいにされてしまった。

　うまく言い返せずに、例の安藤係長から「しっかりしてくれないと困るよ」と言われた。

　胸に溜めこみながら、係長が女子パート達に話しかけに行くのを見送る。足取り軽く見えるのは、気のせいだろうか。

　正直、彼はあまり仕事をしない。それで、通るのだ。

　柏木のいる部署は、社内でもあまり重要性が低く、よく言えばゆったり、悪く言えばいい加減で通る部署なのであった。

　何ともやるせない。

「おまえ、俺のとこ来ない？」

　同期の社員にそう言われたこともある。

「俺が口利きしてやってもいいぜ」

「いや、いいよ」

　あいまいに笑って、そう答えてしまった。

「バリバリ働くの、ガラじゃないし、今のところでいいよ」

　やる気がない、わけじゃない。

　ただ、現状が変わるのは不安だし、何より、それなりに長く勤めていて、人間関係も構築されていたのだ。

「よ、おはよう」

「うん、おはよう」

　仲のいい同僚に、挨拶を交わす。

「あー、ったく。須藤上司、例の件、またほっぽり投げてきてるんだぜ」

　早速、愚痴る。

「そうなんだ。やれやれだね」

　柏木は、ため息をついた。

「つうか、お前がまたやるんだろ？　文句の一つも言ってやれよ」

「無理だって」

　力なく、笑う。

「ったくよー。午後から、ちっとは手伝ってやるよ。てかさ、きちんと残業つけてるのか？」

「んー、ぼちぼち」

「業腹だから、もらえるものは貰っておけよ。しかし、残業も自己申告なんてな。管理体制、ずさん過ぎだぜ」

　軽く愚痴を行ってから、同僚は手を振った。

「んじゃ、またな」

「うん、ありがとう」

　自分の机に戻る同僚に、柏木は手を振った。

　色々、仕事に不満はあった。

　それでも、それなりにうまく人間関係もやっている。仕事自体が、嫌いなわけでもない。だから、それらを放って、異動するのも気が引ける。

　遠慮、気遣い、気の弱さ。

　そういったものが、少しずつ、降り積もっていく。

　そうして、誰かの視線を感じるのだった。