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五

　自分に近づいてくる『お父さん』に、向かい合った。

「……どうして！」

　亜矢は、わめく。

　彼女には、わからなかった。

「どうして、逃げてくれないの！」

　悪いのは、自分なのに。

　罰を受けるのは、自分のはずなのに。

「亜矢、逃げるんだ」

　父親は、自分を見て、優しくそう言った。

　それは――命懸けで、娘を守ろうとする父親の姿だった。

　その父親に向かって、『お父さん』は大きく手を振り上げた。

「――ねえ、どうして！」

　どうして、そこまでして、自分を守ろうとするの！

　絶叫をともなった、問い掛けに、

「それが、父親ってもんじゃあないの？」

　少女の声が、それに答えた。

　強い風が、吹きぬけた。

　　　　　　◇　

　突き抜けたのは、弾丸だったのか。

　一瞬、状況がわからない。

　地面に倒れ伏した『お父さん』。

　そのとなりに、ひとりの少女が立っていた。

　腰までの白い外套をまとい、左右に縛った髪に、小さな長方形を並べた髪飾り。巫女や神主が手に持つ錫杖に、くくる紙の形に似ていた。

　愛くるしい顔に、どこかふてぶてしい、頼もしさを彩った少女が――そこにいた。

「……あ、あ」

　それは、ひと月ほど前。

　旧校舎で助けてくれた、ひとりの少女だった。

「危ないところだったな、嬢ちゃん」

　下から声。

　見ると、黄金の毛並みの子猫が、ヒトの言葉で話しかけてきた。もう驚かない。

　その猫にも、見覚えがあった。

「亮介、その人は大丈夫？」

　少女――言織は、亜矢から顔を背けた。肩越しに、亜矢の父親を見る。

　その先では、父親の身体を、ひとりの青年が抱きかかえていた。ほっそりとした、眼鏡をかけた優しそうな青年。

　彼には、見覚えがなかった。

「うん、大丈夫だ」

　亮介と呼ばれた青年は、大きく頷いた。父親の胸のあたりを、さすっている。よく見れば、薄くぼんやりと光っていた。

　アニメで見た、回復魔法みたいな光景だった。

「命に別状はないよ。まあ、後できちんと病院で診てもらう必要はあるけどね」

「まあ、一般人に蒼の多用はきっついからね」

「……貴方達は？」

　亜矢の父親が訊いた。

「まあ、正義の味方ってところかな」

　言織がひょうひょうと答えて、

「ただの傀儡か」

　うずくまる『お父さん』を見た。少しだけ、口調が凍る。

「後腐れなくて、いいね。んじゃ、さっさと終わろうか」

　左手を、ひるがえした。そこに現れたのは、何枚かの小銭。形状は、五円玉に似ていた。　六紋銭。

　言織が扱う、道具の名前。

「……ぐ、ぐうああああっ！」

　起き上がった『お父さん』が、獣のような声を上げて――言織に襲い掛かった。

　亜矢と父親が、身体をこわばらせる。

　ふたりだけが、顔色を変えた。

　言織は、きっと顔色も変えずに。

　あっさりと、終わらせた。

　　　　◇

　まぶしい光が広がって、消えた。

　亜矢が目を開くと、言織が何かを拾い上げるところだった。

『お父さん』が消えて、代わりに転がったヒト型。亜矢が赤いペンで『お父さん』と書き込んだ紙は、少し焦げていた。

「……あ、あの」

　うまく言葉が出てこない亜矢。

「どうも、ありがとうございました」

　その向こうで、父親が亮輔と言織――ロクスケにも、お礼を言っていた。

「助かりました。何か、お礼を」

「いえ、別に」

　亮介は頭を振った。

「そういうわけには」

　父親は、食い下がる。命の恩人だ。当然かもしれない。

「んー、どうするよ？　亮輔」

　言織が困ったように、亮輔を見た。

「……そう言われてもなあ」

　救いを求めて、ロクスケを――

　ロクスケに、言葉を投げかけようとした。

　すでに、足元に子猫はいなかった。

「あーっ！」

　ある一点を指さして、声を上げる言織。

　塀の上を、軽やかに駆けていく後姿。

　面倒なので、後は任せた。

　そんな感じで、さっさと現場放棄していやがった。

「ロクスケっ！　てめえーっ」

「にゃーおう」

　白々しく猫鳴き声で、疾走していく。

　言織は走りだし、

「まあ、そういうことで」

　亮輔は軽く頭を下げると、一匹とひとりを追いかけて行った。

　取り残された亜矢と父親。

　少しの間、半ば茫然と言織達を見送った。

　亜矢は、遠慮がちに父親に近付いていく。

「……お父さん」

「大丈夫か？」

「……うん」

　自分こそ痛いだろうに、そんな言葉を投げかけてくる父親。亜矢は、胸が熱くなった。

「ごめんなさい、お父さん」

「いいさ」

　父親は小さく微笑むと、亜矢の頭を優しく撫でた。

　――その光景を、ずっと遠くから見ている影があった。

　ヒトの流れが戻っていく、駅前。

　彼女が使った人払い――人間の意識に働きかけて、一定の場所を避ける術が、もう切れていたからだ。

　亜矢の父親は、様子のおかしい娘の後をつけていた。そして、娘を想う強い気持ちで、その術を破っていたのだ。

「ふうん」

　少し高い、ビルの天井。常人では、決して見えない遠くの距離を、彼女の赤い瞳は殺していた。

　興醒めとも、興味深いとも、あいまいな声音。

「こういう結果ね」

　黒ずんだセーラー服。肩までかかる長い黒髪。

　その少女は、独りごちた。

　それから、何かに気づいたように首を動かす。身体をひるがえす。

　次の瞬間、その姿は幻だったように掻き消えていた。

　――少ししてから。

「……また、逃げられた」

　少女がいた場所に、ひとりの少年が立っていた。

　右目を、垂らした黒髪で隠した、少女のような少年――景。後ろには、宵崎も一緒だった。

　悔しそうに、つぶやいたけれども、

「…………」

　しゃがみこんで足元を、指で探ってみた。

　すると、その指に、黒いもやのようなものがこびりついた。

「……残滓(ざんし)」

　少しだけ、微笑む。

　それは、彼女の妖気の残り香だった。

　ほんの些細な、かすかな染み。けれども、景は見逃さなかった。

「――次は、逃がさないよ」