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三

　目覚めは、ひどく奇妙だった。

　とても頭が重いはずなのに、かえってすっきりとしてしまっていた。

　少女の赤い瞳に覗き込まれて、まるで催眠術にかかったみたいに、意識が薄れていって――いつの間にか、眠り込んでいた。

　夢だったのかだろうか。

　違う。

　夢じゃない。

　枕元に、置いてあった。

「…………」

　亜矢は、手を伸ばす。起き上がって、じっと見る。

　馬鹿らしい。

（……そんなこと、あるわけないじゃない）

　そう思って、ベッドから出ると、机の上に置き去りにした。

　部屋を出ようとして、少しためらった。父親と母親に、どんな顔をすればいいのだろう。　だけれども、

　お腹が鳴った。トイレにも行きたい。

　このまま引きこもっているわけにもいかない。

　意を決して、外に出た。

「……おはよう、亜矢」

　下に降りると、母親がいた。ばつが悪そうだった。亜矢も、あいまいに言葉を返す。

「うん、おはよう」

「ご飯、どうする？」

「……食べる」

「すぐ、温めるわ」

　そそくさと、奥に引っ込む。

　ダイニングの時計を見る。驚いた。　

　もう十時近くだった。あきらかに寝過ごしだった。

　あたりを見回す。父親の姿はなかった。

「……お父さん、もう出かけたわ」

　母親が、声をかけてきた。

　明日まで出張らしい。他の業者への納期か何かで、不手際があったらしい。現場の責任を取るために、東京まで発ったとのこと。

　母親の言葉を、亜矢は意識的に聞き流した。

　砂を噛むような思い。

　空腹なはずなのに、半分くらいしか食べれなかった。

「……ちょっと、出かけてくる」

　中途半端な朝食を終えて、立ち上がる。

「お昼は？」

「ん、適当にするからいい」

「ちょっと待っててね」

　言うと、母親は財布からお金を取り出した。

「これで……何か好きなもの、食べてきなさい」

　千円札が二枚。一応、受け取る。

「お父さんのこと、許してあげてね？　また今度、出かけましょう」

「うん」

　イラっと来たけれど、それを出すのも、もう面倒だった。

　亜矢は臨時のお小遣いを手に、家を出た。

　　　　　　◇

　歩きながら、携帯電話を取り出す。少し古いモデル。

　それこそ、朱里あたりが見せびらかすような最新型には程遠い。そう言えば、数日前、父親に買ってもらったとか言ってた――ような気がする。

（……まあ、どうでもいいけどね）

　独りでも、手持無沙汰だ。翔太に連絡を取りたいなと思ったけれども――やめた。今じゃ、父親のことを愚痴るだけだ。きっと、自分が情けなくなる。それは、嫌だった。

　目的地もなく、ぶらぶらと歩く。なんとなく、駅前にたどり着いた。

「……あ」

　たまたま目に入った、ショーウインドウに並ぶ最新携帯。はやりの最新モデルだった。

（少し、欲しいかなー）

　そんな思いがよぎった時、声をかけられた。

「あれ、笹原さん」

　そちらを振り向いて、思わず顔をしかめてしまった。

　あろうことか、須藤朱里だった。父親らしい男性が、となりに立っている。人のよさそうな、恰幅のいい恰好。自分の父親より、ずいぶんと年上のようだった。

「お友達かい？」

　朱里に声をかけた。

「うん、パパ～」

　甘え声で、答える。

（パパ～じゃねーっつの！）

　心の内を知ってか知らずか――いや、どちらにしても、亜矢の神経を逆なでするのは、変わりない。そして、それは朱里にとっては望むところだろう。

「こんなところで、どうしたの？」

「別に」

　冷淡に答えるものの、その視線が、朱里の手元に行った。大事そうに抱えた、小さな紙袋。

「これ？　えへへ～、最新のスマートフォン。パパに買ってもらったんだ」

　別に聞いてないし。聞きたくないし。亜矢のむかつきが、更に揺れた。

「あっそう」

　朱里のいちいち腹の立つ言葉を、聞き流し――は、できなかった。少しの間、やりとりをして、打ち切った。

「ごめん、急ぐから」

　無愛想に言い放って、ほとんど駆け足でその場から離れた。

　小走り程度だったのが、いつの間にか本気で駆けていた。

　公園で立ち止まり、荒い呼吸を整える。手近なベンチに腰掛けて、頭を投げ出した。

　最悪だった。

　なんで、よりにもよって、須藤朱里と出会うのだ。このタイミングで。しかも、向こうは父親と一緒だった。ほんとパパ～じゃねえよ、まったく！

「あー、まったくむかつく！」

　ため息とも怒りともつかぬ声。大きく身体を揺さぶると、その拍子に零れ落ちた。

「ん？」

　足もとに落ちた――

　それは、一枚の紙きれだった。

　黒く、真黒いヒト型の。

「……何で」

　つぶやく。

　少し、声が震えていた。

　――ねえ、欲しくない？

　休日は、買い物に付き合ってくれて、遊びに連れってくれて――仕事仕事なんて、言わない、そんなお父さん。

（……バカバカしい）

　そう思いながらも、その手は、落ちたヒト型を拾い上げていた。

　　　　　　　◇　

　ファーストフード適当に昼をすませて、何も買わないまま、家に帰った。

　おざなりに母親にただいまを言って、部屋に向かう。

　なんだか、妙に疲れた。

　ベッドに寝転んだ。

　うとうとしていたら、ドアを叩かれた。

「……ん？」

　まぶたをこすって、起き上がる。気が付けば、赤い日差しが部屋に差し込んでいた。

　結構、時間が過ぎていたようだ。

「亜矢、ちょっといいかしら？」

　ドアの向こうで、母親の声がした。

「……何？」

　少し不機嫌そうな声で、ドアを開ける。

「ポストに、こんなものが入っていたんだけど……心当たりある？」

「……え？」

　朱里が持っていた紙袋と同じものだった。つまり、あの携帯ショップの買い物袋。メモが貼ってあった。

『亜矢へ』と。

　訝しく思いながら、亜矢は受け取り、開けてみる。

　出てきたのは、最新のスマートフォンだった。それも、亜矢が好きな水色で、形もかわいらしく好みだった。

「誰からかしら？」

　母親が、首を傾げる。

　亜矢も訝しげに思ったけれど、当たり前のように、頭によぎった。

　――お父さん。

　父親ではない。亜矢が、ヒト型に願った『お父さん』

（……本当に？）

　――本当、なの。