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一

「ねえ、欲しくない？」

　赤い瞳の少女は、怪しげに笑う。

　差し出してくるのは、人型の紙。異様に真黒く、どこか禍々しい。

　けれども、それが――

　今、彼女にとってはこの上もなく、至上に思えた。

　思えてならなかった。

　凶の少女の、甘い声。それが、とても心地いい。

　笹原亜矢は、その声に誘われて――手を伸ばす。

「欲しいでしょう？」

　伸ばしてしまう。

「理想のお父さん、欲しいでしょう？」

　そうして、少女の差し出すものを、受け取ってしまった。

　　　　　　◇

　とある放課後。

　杉本翔太が通う小学校。

　彼は、とある事件をきっかけに仲良くなった久保田正志と、笹原亜矢と一緒に廊下を歩いていた。

　ちなみに、同じくその事件の折、亜矢と接近するきっかけもあったのだが――翔太自身が奥手なこともあって、関係は現状維持である。

　歩いていくと――廊下で、群れる女子がいた。ひときわ華やかな女の子に、何人かの女の子が群がっている。

　何やら楽しそうに話していて、輪の中心にいた女の子が、翔太達――いや、亜矢の姿に気が付いた。

「笹原さん、こんにちは」

「あー、ん。どうも」

　微妙に顔色が変わったのは、翔太の気のせいだったのか。

「今日も杉本君と一緒？　うらやましいわね」

「まーねえ。そっちは、何なの？　なんだか、楽しそうだけどね」

「別に？　ただ、今度の日曜日に、わたしのヴァイオリン発表会があることで、ちょっとね」

「さいですかー」

「パパも、応援に来てくれるの？　笹原さんも、どう？」

「ごめんね、わたし。そういうの、よくわかんないわー」

　何だろう。

「…………」

　横で聞いていて、見えないトゲトゲの応酬を感じる翔太だった。

「なあ、行こうぜ」

　正志が、助け船を出す。

「あ、そうだね。それじゃあ」

　亜矢は手を振って、心なしか早足で歩きだす。

「亜矢ちゃん、今のは……」

　振り返りながら、気遣うように翔太が訊ねた。

「四組の須藤朱里」

　亜矢は、言った。明らかに、不機嫌そうだった。

「去年、同じクラスだったんだけど……びみょーに、わたしに突っかかってくるんだよね」　苦虫をつぶした感じで、つぶやく。

「ったく、何がヴァイ・オ・リ・ンだっての。上流気取りやがってさー」

「ふーん」

　正志は、相づちを打った。

「金持ちなのか」

「多分ね」

「いいなー、きっとカード買い放題だろうなー。レアカード、たくさん持ってるんだろうな」

「正志君……ちょっとそれは違うと思う」

　割と本気でうらやましがる正志に、翔太は突っ込んだ。

　　　　　◇

「それじゃあねー」

「おう」

「また明日」

　帰り道、亜矢はふたりと別れる。

　独りになると、よみがえってきた。

　朱里の、言葉。

　自慢げに話してた姿に、イライラしてきた。

（パパだって？　ファザコンなんじゃないの！）

　あれは、あきらかに自分に喧嘩を売っていた。

　思い出す。

　三年生の運動会の時。

　自分は、父親が突然これなくなった。

　約束していたのに。急な仕事だった。そのよこで、朱里は家族三人ではしゃいでいた。被害妄想じゃない。確かに、こちらを意識していた。

　母親に、文句を言っていた自分を見て――にやりと笑いやがった。

　忘れるもんか。

　それからだ。

　ことあるごとに、聞こえよがしに父親の話題をしてくるようになった。

　やれ何々を買ってもらっただの。やれ、どこどこに連れて行ってくれただの。

　見た目は可愛いし、華もあるので、それなりに人気者だった。

　三年、四年と二年間同じクラスだったので、本当に――ずいぶんと不愉快な思いをさせられたものだ。

　何かと自分に、突っかかってきていた。向こうが勝手にライバル意識を持っていたんだろう。迷惑な話だ。

　勉強も運動も、自分が少し上だったので――そこが、弱点だと思ったに違いない。

　だから、五年生になって別々になった時は、心底ほっとした。

　――それなのに。

（あーっ、ほんとイライラするわね）

　ひとり、いきり立つ。

　もっとも、それも、家が近付くにつれて収まってきた。

　来週の日曜日。

　家族で、テーマパークに行くのだ。

　大きな仕事が片付いたとかで、父親の予定も落ち着いていた。家族で――と、いうより父親とお出かけ。ずいぶんと、ひさしぶりだ。

　とても、とっても楽しみだ。

　うんと甘えよう。うんと楽しもう。

　人のことは、言えない。

　亜矢自身、十分にファザコンだった。

　　　　　　◇　

　夜。

　八時前に、父親が帰ってきた。

　自分の部屋で漫画を読んでいた亜矢は、玄関の方からの声に気が付いて、顔をあげる。階段を駆け下りて、「おかえりー」と出迎える。

「……ああ、ただいま」

　疲れた顔で、微笑む父親。亜矢は、カバンを受け取った。夕食の支度をしていた母親が、台所から顔を出す。

「おかえりなさい」

「ただいま」

　父親は母親にもあいさつを返して、靴を脱いだ。

　それから、お風呂だ。夕ご飯は、三人一緒に食べる。

　先月はずっと帰りが遅い時が続いたけれど、最近は、ずっとこんな調子だった。

　学校であったことを話しながら、楽しい夕食。

　朱里のことなど、とうに吹き飛んでいた。

「そういえば、亜矢。最近、翔太君とはどうなの？」

「え？」

「仲良くしてるの？」

　母親の質問に、亜矢は箸をとめる。

「別に、ふつーだよ」

「そう？」

「んもー、翔太とは別にそんなんじゃないの。変なこと、言わないでよー」

　頬をふくらませるけれど、満更でもない。だけど、ちょっと恥ずかしかった。

「ねえ、お父さん？」

　照れ隠しに声をかける。

「……ん？　ああ、何だい？」

　父親は、気もそぞろだったようだ。

「どうしたの？　なにか、考え事」

　少し不満そうに尋ねる亜矢に、母親も続ける。

「おいしくなかった？」

「え？　いや、そんなことはないよ」

　不安そうな母親の声に、笑って答える父親。それから、自分の言葉を肯定するように、ご飯をかっこみ始めた。

　――今日は、そのくらいだった。