おぼろのことり～怪之徒然拾遺録

怪の壱「黒うねりの儀式」

三

『それで――ボクに訊きたいことがあるのかな？』

　怯えて、真っ青になる少女たち。くろうねりは凶悪そうな笑顔を浮かべながら、とりあえず静香に距離を詰める。

「ひっ！」

　短い悲鳴を漏らして、へたりとドアに背中を預けてへたり込んでしまった。

　情けない、とは言えまい。

　いじめっ子であることなど、今は全くの無意味。怪異を前にしては、ただの無力な少女でしかないのだから。

「……あ、あああ」

　ガタガタと震える静香。くろうねりが大きく口を開けば、すぐにでも丸飲みできてしまいそうだ。

　だが、そうはしない。とりあえず危害を加えるつもりはないのか――それとも、なぶるつもりなのだろうか。

『何か、知りたいことがあるんだろう？』

「……は、はは。あ、あのあの……！」

　今にも気を失ってしまいそうな様子だが、何とかこらえているようだ。静香は、どうにか言葉を絞り出す。

「あ、あなた――く、く、くろうねりさん……なんですか？」

　バカげた質問だ。けれども、そんな言葉しか出てこない。こうなる前は、面白おかしくどんな質問してみようか――などと、洋子と一緒に話題にしていたくらいなのに。

『ああ、そうだよ』

　きちんと質問には、答えてくれる。

　確かに、おまじないの本に書かれていた通りだったのか。ガタガタ震えるだけの静香に興味を失くしたのか、次は教室の窓際に立ち尽くす洋子に近付いていった。

『質問は？』

「……ひ、ひああ」

　怯える洋子は、質問すらできなかった。元々彼女は気弱なのだ。

　静香について回るだけで、流されていることが多い。茉莉をいじめようとしたのも、静香が率先していたぐらいだ。

　けれども、それが彼女の免罪にならないだろう。加担した以上、共犯である。

『それで』

　とりあえず静香と洋子に声をかけたくろうねりは――今度は、茉莉と理恵に狙いを向けた。

　そして、言葉にする。それは、おまじないにあった件だ。くろうねりという怪異が現れたということは、すなわち――

『ボクの生贄は、君なのかな？』

「……あう」

　茉莉は気絶する手前だった。

『黒い右手の生贄』、それが自分だということを知っていたから。

　この先の運命を知って、彼女は泣きたくなった。何て理不尽――どうして自分がこんな目に。ああ、こんなことなら――

　昨日、インターネットで検索していた画面を思い出す。

　憎い相手を呪ってくれる神社。くろうねりが存在するなら、その神社も本当だったかもしれない。先に仕掛けておけば、このような結末にならなかったかもしれない。

　涙がにじむ。食いしばった歯が、がちがち震える。抱き留めてくれる理恵に、しがみつく。

　金井理恵、友人だった少女。

　今は、もう違う。

　いじめっ子の静香と洋子と仲良くなり、自分を裏切った。それでも、今は彼女にしがみついてしまう。仲の良かった時の記憶に、すがってしまうのかもしれない。

　もう友達でない、彼女に。

　――いや、違う。

　違っていた。

　それとも、戻ったのかもしれない。

　おそらくは裏切った後悔と、その罪悪感ゆえに。

　金井理恵はまたこの時、鈴木茉莉の友人となったのだ。

　一瞬、わからなかった。静香も洋子も、ぽかんとしていた。

　茉莉が理解したのは、少し遅れてからだ。

　理恵のとった行動に――

『……へええ』

　感心したようなくろうねりの声には、感嘆の色があった。

　それが本心なのか、それとも嘲りなのかは――今は、わからない。

　理恵は茉莉の右手首から紐を奪い取り、自分の手首に巻いたのだ。

　　　　　　　◇

　誰もが、その行動の意味を理解できなかった。

「……理恵ちゃん？」

　茉莉が茫然とした声で、名前を呼んだ。　

　理恵は彼女を軽く押して遠ざけると――一歩踏み出した。身体を震わせながら、くろうねりに右手を差し出す。その生贄は、自分だとでも言うように。

　――そう、理恵は犠牲をかって出たのだ。

　土壇場で、友人を思う気持ちを取り戻したのだ。裏切ってしまった罪悪感もあっただろう。静香と洋子に逆らう勇気を持てなかった。そんな自分を、きっと責め続けていたに違いない。

　静香と洋子も言葉を失い、事態を見守る。

　茉莉がふらつく足で近寄ろうとするのを、理恵は左手で制した。

『君が、代わりになると言うのかね？』

　肯定の言葉を、口にすることはできなかった。

　頷くだけで、精一杯だった。その恐怖に歪んだ理恵の表情を満足そうに眺めて――

　くろうねりは、よりいっそう深い笑みを浮かべた。邪悪で、凶悪で、それでいて――嬉しそうに。

『んー、素晴らしい友情だね。美しい自己犠牲だ』

　白々しく、そんな言葉を吐く。勇気を振り絞った理恵と、困惑する茉莉を嘲るよう。くろうねりは、大きく身体を震わした。

『うんうん、いいねえ。ボクは――そういうの大好きだ』

　そして、無情にも理恵を連れ去ってしまうのだろう。そうする性根の腐った怪異なのだろう。ヒトの全盛を嘲笑い、踏みにじる。無力な少女には、そんな現実を前に抗うすべはない。

　――いや、違う。

　そうではなかった。

　くろうねりの言葉は、おそらく本心だったのだ。

　だからこそ――

　ぐにゃりとねじれて、おおきく盛り上がる左右の腕。ぐぐいっと伸びた両手が――ふたりの少女を掴んだ。　

『では、こちらにしようかな』

　静香と洋子だった。くろうねりは、本来の生贄ではない彼女達に狙いを定めたのだ。

「……え、え？」

「ちょ、何で！」

『君達、気に入らない。面白半分で友達を売ろうなんて最低だよ。とっても性格悪いよ？　ボク、そういうの嫌いだなー』

　正論を吐く、くろうねり。確かにそうではあったが――まさかこいつが言おうとは。全員にとって意外過ぎた。

『なので、君達を連れて行くよー！』

　静香と洋子が悲鳴を上げる。それを搔き消すように、大きな風が吹き抜けた。

　茉莉と理恵は身体を丸くして、こらえる。

　そして、おそるおそる目を開いた。

　くろうねりは、忽然と姿を消していた。もちろん、静香と洋子もろともに。

　言葉を失い、茫然とたたずむ茉莉と理恵。

　やがて、誰かが近付いてくる足音がした。

　閉ざされていたはずのドアが開かれて、顔を出したのは生活指導の男性教師。騒ぎを聞きつけてきたのだろう。

「おまえたち、ここで何をしていたんだ？」

　機嫌の悪そうな様子も、仕方ない。

　くろうねりの起こした突風のせいで――机と椅子の何個かは倒れて、資料の大半が散乱していたからだ。そこだけ見れば、茉莉と理恵が大暴れしていたと思うしかない。

　まさかここに先ほどまで他にふたりと、化け物がいたなどと――想像できるわけもなかった。

　他の教師も何人か、追いついてきた。その中には、茉莉と理恵の担任教師も姿もあった。

　彼女は教え子の姿に気付くと、思うところがあったのか――小さな声を漏らす。

　それから少し迷った素振りを見せてから、おずおずと男性教師に呼びかけた。

「……その、阿崎先生」

「何ですか？　唯先生」

　年若い女性教師に声をかけられて、中年の男性教師は少しだけ態度を軟化させた。

「……すいません、彼女達はわたしのクラスの生徒で」

　――結果として、彼女が助け舟を出してくれた。

　これまで、茉莉へのいじめを見て見ぬふりをしてきた彼女が――今ここで、ほんの少しの勇気を振り絞ってくれたのだ。