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六

　あざ笑う、少女の声。

　呪いをはらんだ、黒い声。

　だけど、唐突に――それは終わった。

「あら？」

　少女は、何かに気付いたように振り返る。

　誰もいない。春人と彼女以外、誰もいない。何日か前の、図書室を思わせる不気味な静けさの中で――

「残念、見つかったみたいね」

　言葉と裏腹に、やはり楽しそうな声だった。

　彼女は、確かに感じ取っていた。

　誰かが、来る。それは、きっと自分を邪魔しにくる何者か達に違いなかった。

「今ここで出会ってもいいんだけれど、まだ少し、早いかしらねえ」

　くすくすと、邪悪に笑う。

「坊や、運がよかったわね。ま、これに懲りたら、これからは甘いことを考えないこと」

　白々しく、言い聞かせる。

「――まあ」

　ぬらり、と笑った。裂けるような、赤い笑み。

「懲りなくても、別にいいんだけどね？」

　春人は、そのまま意識を失った。

　誰かが自分を起きあげてくれた気がするけれど、誰だったのかわからない。

　目を覚ますと、学校の保健室だった。

　少しの間、茫然としていて――慌てて、自分の目元をさする。

　目玉は、なくなっていなかった。間違っても、あの黒い眼鏡に、取られてなどいなかった。

　安心してから、見回す。

　あの眼鏡は、どこにもなかった。

　夢、だったのだろうか。

　――いや、きっと違う。

　あれは、夢なんかじゃなかった。

　間違いなく、春人の中に残っている。

　自分は甘い言葉に乗ってしまって、取り返しのつかないことになりかねなかった。

　誰かが、助けてくれたに違いない。

　それは、誰だったんだろう。

　あの不気味な少女を打ち払えるような――それこそ、正義の味方でもいたのだろうか。　なんとなく、頭によぎった。

　あの、少女だった。

　春人がゲーム対戦で顔見知りになっていて、例の強い少年の、からきし弱い連れで。

　昨日、春人相手にずるをした少年を、優しくたしなめた――その少女の姿が。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「……逃げられたか」

　学校の屋上。

　鍵を閉められたはずのその先に、彼女達はいた。

　春人とよく対戦していた、黒髪の少年――一野儀景。少女のような細い指で、右半分の顔を持ち上げて、どこかを遠く眺めていた。その顔は、向こうを向いていて――彼女からは見えない。　彼女。

　いつも、その少年と連れ立っている、栗色の髪を左右で縛った快活そうな少女――言織だった。

　その服装は、いつもと少し違っている、

　白い袈裟をまとい、縛った髪に、小さな菱形を並べた髪飾り。巫女や神主が手に持つ錫杖に、くくる紙の形に似ていた。

「癪だが、見事だ」

　言織の背後で、声。彼女の足元の影が伸び、ヒト型を生じる。そこより現れたのは、虚無僧姿の長身――宵崎。

　応じたのは、鈴を鳴らすような、子供の声。されど、どこか年経た貫録を滲ませる。

　人語を解するのは、紛れもなく、言織の足もとにいる――　一匹の子猫だった。

「妖気の拡散。こっちを撒くための、偽瘴の生成。生意気にも、古老の真似事しやがってよ」

　黄金の毛並みをもったその猫――ロクスケは、やたら人間くさい所作で顔をしかめる。

「生まれたての、若造のくせに」

「ま、元が元だからね」

　肩をすくめる言織。

「本当に紗惨禍(さざんか)の落とし子ってなら、その程度はやるだろうさ」

　言織の後ろで、青年があいまいに頷いた。

　すっきりとした眼鏡をかけた、神経質そうで、優しそうな青年だった。見ようによっては、そこそこに二枚目だ。

　二十ほどだろうか。もう少し若く見える、幼さも見て取れた。

　背は、あまり高くない。小柄な少女と、やはり小柄な少年が近くにいるので、それなりには見えるのだが。

　黒いスーツに、肩から羽織る短い外套は群青。左手には、青塗の鞘に納まった長刀。

　一見頼りない優男だが、それでも滲み出ているのは戦士としての風格であった。

　半月ほど前。

　お化け学校の事件の後より、彼女達と行動を共にする青年だった。

「でも、よかった。少なくとも、犠牲者は出なかった」

「まあね」

　言織は、振り返る。

「でも、すぐにどうせ、次の誰かに目星をつけるよ？　あいつの獲物は、そこいら中にいるからね」

　人は弱い。誘惑に、すぐに負ける。今回の春人のように。

　今この瞬間も、どこかで、誰かが――狙われている。

「守るさ」

　青年は、言った。

「誰一人、あいつの手には落とさせない。そんなの、許さない」

　固い声で、決意を言葉に乗せる。

「熱いねえ」

　言織は、笑った。

「ま、君のそういうとこ――嫌いじゃないよ」

　満更でもなさそうだった。

「とりあえず、少しはおとなしくしてるだろうしね」

　例の少女。今回のことで、少しは力を使ったはずだ。また何かしでかすにしても、時間はかかるに違いない。

「油断しない程度に、ゆっくりしておくかね」

　う～んと伸びをした。

　踵を返す言織に、青年は声をかける。

「今日も、あのカードゲームか？」

「まあね」

　答える。

「しばらく、春人君は来ないかもね」

　景が、続ける。

　今回の件で薬になったのなら、これからは勉強も頑張るに違いない。ゲームだけに夢中になるだけでなく、何事もほどほどに。

「つーか、がっこの勉強なんて、役に立つもんでもないけどね」

　言織の軽口に、

「そういう考え、あまりよくないぞ」

　青年が、たしなめる。

「へーへー」

　そうやって言葉を交わしながら――

　言織達は、学校の屋上から、姿を消した。

　次なる怪異は、すぐに来る。

　誰かの元に、現れ出でる。

　静かに、されど確かに。

　八津代の町は、揺らぎ始めていた。